========== История моей смерти ==========

Всегда есть нож, которого не ждёшь, и он острее всех.

Джо Аберкромби, «Последний довод королей»

Это был совершенно обычный вечер совершенно обычного дня. Давно знакомый маршрут от офиса до дома, где ждет любимая жена; яркие неоновые вывески, проплывающие за окном автомобиля; прохладные струйки кондиционированного воздуха, приятно холодящие лицо, и бессмертные хиты рока на волнах любимой радиостанции – все, что нужно, чтобы чувствовать себя счастливым человеком. И я был счастлив. Ровно до той минуты, когда очередной метеорологический прогноз прервал поток музыки.

- В последний раз сотрите пот с лица и возрадуйтесь, ибо грядет благословенная гроза, которая прогонит прочь воцарившееся пекло! – шутливо вещал радиоведущий.

Я досадливо поморщился на его пустые обещания: уже целую неделю все твердили про дождь, однако тот не спешил порадовать собой наш грешный город.

Поспешно переключая магнитолу на другую радиостанцию, я лишь на считанные секунды отвлекся от дороги, а когда снова посмотрел перед собой, было уже слишком поздно.

Невесть откуда взявшийся человек замер в каком-то футе перед моим автомобилем, и объехать его не представлялось возможным. Тугой узел паники жестоко скрутил внутренности, а тело словно разом налилось жидким свинцом – адски горячим и непомерно тяжелым. Руки и ноги на полном автомате делали все возможное, чтобы максимально снизить скорость, игнорируя мой внутренний голос, кричащий, что мне ни за что не успеть.

Визг тормозов, едва различимый удар и оглушительная пустота в голове, словно все нити, связывающие с окружающим миром, разом оборвались, образуя внутри меня абсолютный вакуум. Лишь судорога, скрутившая ногу, все еще отчаянно жавшую на педаль тормоза, заставила вернуться к ужасающей реальности, с трудом продираясь сквозь плотную завесу страха.

Едва дыша и обливаясь холодным потом, я буквально выполз из машины и, обогнув переднее крыло, увидел скрюченную фигуру старика в светлом плаще и черной вязаной шапке, сидевшего на асфальте. Опустившись рядом с ним на колени, я мысленно возблагодарил Бога за то, что он остался жив и, похоже, серьезно не пострадал.

- С Вами все в порядке? – упираясь дрожащими руками в асфальт, я заглянул старику в лицо.

- Вроде жив, - хрипло рассмеялся он, глядя на меня ясными голубыми глазами, вокруг которых залегли глубокие морщины.

Из-за неуместной в такую жару одежды и густой бороды в первое мгновение показалось, что передо мной – бездомный. Однако сейчас я понял, что ошибся. От старика не исходило характерное амбре, он выглядел чистым и ухоженным, но самое главное – его глаза, в них не было даже тени усталости, обиды, настороженности и недовольства собственной судьбой, которые всегда сквозили во взгляде жителей улиц.

- Ради всего святого, простите меня! Я не знаю, почему не увидел Вас вовремя! Отвлекся всего не секунду, а тут - Вы! – все еще не оправившись до конца от шока, затараторил я.

- Нет-нет, это моя вина, - старик успокаивающе похлопал меня по руке. – Мне следует быть внимательнее. Я задумался - и вот результат. Повезло, что ты не оказался одним из тех лихачей, что ездят так быстро, будто спешат на тот свет.

- Нужно вызвать скорую, - наконец сообразил я.

- Не нужно, - твердо произнес старик, на удивление крепко сжав мою ладонь.

- Позвольте, я хотя бы отвезу Вас домой, - чувство вины росло во мне обратно пропорционально уходившему страху.

- И это тоже совершенно лишнее, - улыбнулся он, поднимаясь на ноги. – Я живу в двух шагах отсюда.

- Ну хорошо, - не стал спорить я и тоже встал с асфальта. – Возьмите хотя бы деньги на случай, если Вам все же понадобится медицинская помощь.

Достав из внутреннего кармана пиджака бумажник, я выгреб оттуда всю наличку и протянул ее старику.

- Зачем же это? – удивленно пробормотал тот, но я решительно сунул деньги в карман его плаща.

- Я должен быть уверен в том, что Вам будет на что купить мазь от ушибов, - немного поколебавшись, я вытащил из бумажника свою визитку и протянул ее старику: – Звоните, если понадобится что-то посерьезнее мази.

- Занимаешься антиквариатом, - взглянув на картонный прямоугольник, улыбнулся он. – Теперь понятно, почему ты возишься с такой старой развалюхой, как я.

Я невольно улыбнулся и отрицательно покачал головой. С каждой минутой этот забавный старичок нравился мне все больше.

- У тебя доброе сердце, сынок, - его сухая морщинистая ладонь мягко коснулась моей щеки. – Всевышний не оставит тебя в трудный час. Он обязательно воздаст тебе за твою доброту.

- Подписанный договор с китайцами стал бы неплохим бонусом, - попытался пошутить я.

- Нет, это все мишура, - на лице стрика не осталось и тени улыбки, а его взгляд, казалось, прожигал насквозь, заставляя меня зябко поежиться, несмотря на духоту. – Господь действительно отблагодарит тебя. По-настоящему. Ты сам все увидишь.

Я недоверчиво улыбнулся и пожал плечами, желая сбросить с себя это странное наваждение.

Не говоря больше ни слова, старик отступил на шаг, развернулся и быстро зашагал прочь, однако, дойдя до поворота, снова обернулся ко мне и, прежде чем свернуть за угол, громко крикнул:

- Ты все увидишь, сынок!

***

Обмотав вокруг бедер полотенце, я вышел из ванной и с разбега запрыгнул на нашу с Беллой кровать. Жена насмешливо фыркнула на мою выходку, но продолжила увлеченно читать книгу. Я взглянул на обложку – «Долорес Клейборн» Стивена Кинга.

Моя любимая женщина читала моего любимого автора, на ее щеках играл легкий румянец, а указательный палец беспрестанно накручивал прядь густых каштановых волос, тяжелыми волнами рассыпавшихся по обнаженным плечам. Даже спустя шесть лет брака я находил в подобных мелочах верх эротизма, перед которым не мог – да и не хотел – устоять.

Я медленно стянул с носа Беллы очки и положил их на прикроватную тумбочку.

- Что ты делаешь, Эдвард?! – притворно возмутилась моя милая сладкая девочка и, отложив книгу в сторону, звонко рассмеялась. – Я смотрю, от сегодняшнего стресса не осталось и следа.

- Совсем наоборот, - спуская бретельку ее пеньюара, прошептал я. – Мне жизненно необходимо твое утешение.

Я резко притянул к себе Беллу. Она охнула от неожиданности, но тут же привычным жестом запустила пальцы мне в волосы и с силой сжала их. Мягко выводя ладонями круги на обнаженной спине своей любимой девочки, я стал прокладывать дорожку из поцелуев и легких укусов от ее плеча к шее и вверх к линии подбородка. Шелковистая кожа Беллы, цитрусовый аромат ее волос, тихий стон, слетевший с губ, – все это окутывало меня дурманящей дымкой любви и нежности к единственной женщине, рядом с которой я хотел провести всю свою жизнь.

Если бы я умер в тот момент, я умер бы все еще счастливым человеком.

***

Громкий звонок моего мобильника, словно острый нож, резко разрезал сонную тишину спальни. Осторожно высвободившись из объятий спящей Беллы, я взял в руки телефон, лежавший на прикроватной тумбочке, и взглянул на дисплей. Звонил Эммет – мой лучший друг и правая рука в бизнесе.

- Надеюсь, ты успел выспаться, - пробасил он, как только я нажал кнопку приема вызова.

- Не сказал бы, - пытаясь подавить зевок, протянул я.

- Очень жаль, потому что прямо сейчас тебе придется оторвать свой зад от теплой постельки и приехать в антикварный салон на Бурбон стрит. Какие-то дегенераты разбили витрины и наверняка что-то свистнули, но только ты быстро и безболезненно сможешь составить список украденного. Я буду ждать тебя на месте, наслаждаясь обществом двух копов, - мой друг на секунду замолчал, а затем добавил, чуть понизив голос: - На вид они - законченные идиоты, так что особо не рассчитывай, что преступники буду пойманы.

- Скоро буду.

Я нажал кнопку отбоя и взглянул на время – тринадцать минут первого.

- Что-то случилось? - сонным голосом спросила Белла, садясь на кровати и зажигая лампу.