Ричард тихо рассмеялся:

— Вы очень забавно смотритесь.

Луна уже хотела разозлиться и объяснить, что они не смотрятся вообще никак, потому что не являются парой.

— Тихо! — Рич предупреждающе вытянул руку. Луна послушно замолчала, осматриваясь по сторонам. Деревья становились гуще, они зашли в лес. Пустошь была как никогда близка.

— Всё в порядке? — Марк первым обрёл дар речи. Он осторожно выдвинулся вперёд.

Ричард кивнул:

— В этот лес мы ходим охотиться. Он пестрит опасными животными, стоит быть осторожнее.

— А что находится в пустоши?

Рич с удивлением повернул голову к Марку. Луна покачала головой.

— Пустыня. Она небольшая, но многие опасаются её, — Рич объяснял тоном старого учителя. — Тучи сгущаются, сегодня будет дождь.

— Да. Думаю, несколько дней будут идти дожди. Погода меняется. — Луна ловко перескочила через упавшее дерево.

— Устроимся на привал? Потом его будет некогда делать.

Марк оживлённо кивнул, он явно не привык к пешим прогулкам. Луна тоже согласилась. Она училась доверять Ричарду. Этот парень казался ей достаточно умелым в путеводных делах.

— Этот Марк, он другой, верно?

Луна подавилась едой, услышав подобные слова от Ричарда. Марк отлучился по делам.

— С чего ты так решил? — девушка прокашлялась, а уже потом задала ответный вопрос.

Рич отвёл глаза и задумчиво вздохнул:

— Его поведение, знания. Он совершенно другой, не такой, как мы. Ты тоже изменилась. Так в прошлый раз Хар сказал.

Луна кивнула. У неё не было нужных слов, она не могла раскрыть чужой секрет. Эта тайна принадлежала не ей, а сотне человек, решивших начать другую жизнь.

— Откуда шрам? — снова задал вопрос парень.

Луна привычно коснулась виска и грустно улыбнулась:

— Несчастный случай. На меня напали.

Девушка ждала следующего вопроса, но его не последовало. Рич просто замолчал и продолжил трапезу.

Марк вышел из-за деревьев и хмуро посмотрел на Ричарда.

— Мне кажется, в лесу творится что-то странное. Там. — Он показал вглубь тропинки.

Рич легко поднялся и отправился вслед за мужчиной, Луна поставила тарелку на землю и тоже поспешила за компанией.

— Ах, — Луна прикрыла рот рукой. Несколько деревьев было повалено. Корявые пеньки хаотично торчали. Некрасивый и ужасающий пейзаж. Было в этой картине что-то неестественное и отторгающее.

— Возвращаемся, — хмуро отреагировал Рич. — Здесь обитают дрази.

Девушка сцепила руки. Одно воспоминание об этих ужасных чудовищах вводило в панику, а она сейчас ни к чему.

Глава 12.

— Знаю, я не очень просвещён относительно вашей живности. Но может, кто-то объяснит мне, кто такие эти дрази? — Марк еле поспевал за Луной. Он уже выдохся, а они всё ускоряли шаг.

Луна остановилась и недовольно посмотрела на Марка.

— Это звери. Они могут убить целую деревню. Очень опасны…

— А те деревья?

— Они точили когти, — голос Ричарда дрогнул.

Небо всё сильнее темнело. Запах дождя полностью пропитал воздух. Ветер усиливался, а деревья нехотя расступались.

— К завтрашнему дню мы дойдём до опушки, надеюсь.

Всю дорогу висело напряжённое молчание. Луна видела, как её попутчики смотрят по сторонам, ища угрозу. Они боялись. Она и сама чувствовала дрожь, где-то внутри неё уже разрасталась паника. Ведь она забыла упомянуть ещё одну важную деталь. У дрази замечательный слух.

Мелкие капли ударили по листьям и скатились вниз. Вскоре капельки превратились в целые ручьи. Тропинку размыло, и ноги утопали в грязи.

— Дождь. — Марк вытянул руку и странно улыбнулся.

Ричард покосился на него с меньшим восторгом.

— Ничего больше не хочешь сказать?

Луна в очередной раз провалилась в яму, ей было не до перепалок. Она по уши увязла в грязи, ноги промокли.

Послышался резкий толчок, и вся группа замерла.

— Они близко. — Рич закусил губу.

Дрази не отличались грациозностью. Их грузные тела слишком тяжелы для выслеживания добычи, поэтому они использовали тактику молниеносного нападения.

— Нужно залезть на деревья. Другого выбора нет. — Рич напуганно посмотрел в глаза Луны.

Она решительно кивнула и сбросила вещи на ближайшую ветку. Марк подсадил Ричарда вверх, и тот полез по ветвям могучего дерева. А Луна поняла, что не может двигаться. Её ноги застряли в грязи. Она в ужасе смотрела на свои конечности, не в силах сдвинуться с места.

— Луна, — Марк протянул девушке руку. — Ну же! — Он не выдержал и нервно дёрнул Луну на себя. Она мешком свалилась на него. — Всё в порядке? — Он осторожно, со странной нежностью провёл рукой по щеке девушки. Луна озадаченно кивнула.

— Лезьте быстрее, — шикнул Рич сверху.

Марк помог Луне подняться. Вся грязная, она с долей страха взирала на дерево. Страх высоты не давал забыть о себе, и с каждой секундой пульс слышался отчётливее.

— Я помогу. — Марк легко поднял девушку, и она зацепилась за ветку. Голова закружилась, но Луна лишь сглотнула и крепче сжала руки. Марк поднялся так легко, словно последние годы только и занимался этим. Он залез выше Луны и с изумлённым выражением смотрел на неё. А она не решалась признаться в своём главном страхе.

— Луна, — Марк вздохнул и протянул ей руку. — Ты боишься? — Между его бровями появилась складка, он морщился.

— Я посижу здесь, — неуверенно шепнула она.

— Слишком близко…

Луна закусила губу, чтобы не закричать. Снизу уже раздавались тяжёлые шаги. Дрази смотрели по сторонам голодными глазами. Всего животных было двое. Охотились они поодиночке. Марк хотел сказать что-то ещё, но замолчал, увидев внушительный размер зверя. Луна приложила палец к губам, прося помолчать. Он понятливо кивнул.

Ричард стал настолько тих, что о его существовании Луна и забыла вовсе. Тем более что сейчас её волновал собственный ботинок. Насквозь промокший, он издавал хлюпающие звуки, которые сливались с трелью дождя. Но больше всего пугало другое: он начинал соскальзывать. Луна прижала колено ближе, обхватывая правой рукой ствол дерева. Одно неловкое движение, и ботинок практически слетел с ноги. Девушка потянулась вперёд, пытаясь уцепить несчастную обувь, но было слишком поздно.

Она ощутила, что её поймали за шкирку. Марк ловко потянул Луну к себе.

— Оставь, — шепнул он ей на ухо. Луна смогла только кивнуть. Она уже видела, как вещь обнюхивали дрази. Голова закружилась с ещё большей силой. Луну замутило.

— Не смотри вниз. — Марк силой развернул лицо девушки к себе и упрятал в собственное плечо. По инерции Луна крепче прижалась к Марку. Она забыла, как дышать. Её пальцы крепко вцепились в куртку мужчины.

А хищники всё не уходили, они бродили вокруг них. От каждого их движения деревья вздрагивали. Дождь не прекращался, что стало маленьким спасением. Но от него начинало знобить.

Луна чувствовала, как промокла, и понимала, что остальным тоже не сладко.

— Они скоро уйдут, — успокаивал её Марк. Его руки обхватывали её полностью, словно тиски.

— Надеюсь, — слабо прохрипела девушка. Она немного ослабила хватку и теперь смогла оторваться от Марка.

Его зелёные глаза неотрывно следили за дрази, но, заметив её пристальный взгляд, он повернулся. Неожиданно Марк улыбнулся, его подбородок коснулся макушки Луны. Она вновь оказалась в его объятиях, только теперь они стали ещё более бережными.

Капли начали замедляться, а гулкие шаги дрази удаляться. Они уходили.

Луна и Ричард одновременно выдохнули. Но почувствовала она облегчение, только когда Рич начал спускаться.

— Нужно уйти как можно дальше от этого места.

— Согласен. — Марк нехотя отстранил девушку от себя. — Сначала спущусь я, а потом помогу тебе, хорошо?

Луна согласно кивнула. Выбор у неё был невелик. Вряд ли Ричард сможет помочь ей.

Спускаться оказалось сложнее. Держась за скользкие ветки, да ещё и в одном ботинке, девушка чувствовала, что в любой момент просто свалится.