– Хороший вопрос, – одобрил он. – Потому что на мне ошейник из ланталла. Металла, блокирующего магию.

– Как они вообще умудрились его на тебя нацепить, если ты так неимоверно силен, как хочешь мне доказать?

Его глаза вспыхнули ярко-желтым пламенем, зрачки сузились в крошечные щелки.

– Не твое дело, человечка! Много чести тебе что-то доказывать. Мне безразлично, веришь ты или нет.

Вот сейчас я поверила, что стою напротив не ящерицы-переростка. Слишком говорящим был в этот момент облик Шанти: его властный голос, грозный взгляд и горькая усмешка, никак не вязавшаяся с произнесенными словами. Так могло бы выглядеть действительно сильное и благородное существо, которое попало в лапы низших, по его представлениям, особей. Последний факт явно задевал его гордость и самолюбие. Я решила более не искушать судьбу и найти общий язык с драконом, поэтому миролюбиво произнесла:

– Шанти, а как снять ошейник, могу я помочь?

Он смерил меня внимательным взглядом, подумал и все же ответил:

– Его может снять только очень сильный маг или другой дракон, – насмешливо закончил: – Среди твоих друзей отыщется подходящий?

Я вздрогнула и пробормотала:

– Нет у меня друзей, – быстро продолжила, не желая развивать эту тему: – Но я разыскиваю одного ниора, которого мне отрекомендовали как достаточно известного в определенных кругах. Есть шанс, что он поможет. Правда, не могу ничего обещать, так как сама с ним незнакома. Знаю лишь то, что он живет в Кирате.

– Сомнительная затея. Как его имя?

Однажды мне уже говорили о сомнительности моих планов на будущее, причем совсем недавно – припомнила разговор с Лисом.

– Альтамус Форт Абигайл.

– Не слышал о таком.

Дракон задумчиво поводил хвостом из стороны в сторону, словно мог знать поименно всех могущественных ниоров Империи.

– Но почему бы не попробовать, все равно собирался присмотреть за тобой. Одно другому не мешает.

И вот что мне делать с этой напыщенной рептилией?! Высшие, он собрался за мной присмотреть. Он. Присмотреть. Хотя пусть его, вдвоем веселее. Главное, привыкнуть воспринимать его таким, какой уж достался. Как-никак передо мной настоящий дракон.

Оказалось, несмотря на некоторые превратности характера Шанти, он вполне милый парень. Особенно когда в хорошем настроении. А еще он отлично ориентировался на местности, и благодаря ему мы уже второй час бодро шагали окружным путем в сторону столицы.

За то время, пока мы собирались, завтракали и искали обходные тропинки, я вкратце рассказала дракошке о своей жизни и о том, как оказалась в пещере, откуда его и утащила. Кстати, Шанти прекрасно охотился, и вопрос с пропитанием решился сам собой. На завтрак мы ели яичницу, а в обед наслаждались нежным мясом норных тушканов. Я почти простила ему утренние выходки, уплетая горячее, ароматно пахнущее мясо. Все-таки сухомятка и выпечка даже мне надоели, а дракон вообще заявил, что еда без мяса – не еда.

– Расскажи мне о Верхнем Мире. Какой он? – вкрадчиво поинтересовалась я, пользуясь его благостным расположением духа.

Шанти задумался:

– Что именно тебя интересует?

– Все! Это же совсем другой мир, другая плоскость реальности, и сами драконы… Они такие величественные, мудрые и загадочные, – мечтательно протянула я.

– Да ладно? – ехидным голосом пробурчал мой новый приятель. – И откуда такие характеристики? Что-то я не заметил у тебя пиетета перед драконами, – он окинул себя выразительным взглядом.

– Брось, не будь занудой. Ты – маленький дракончик, во всяком случае, пока. Мне сложно воспринимать тебя иначе. Согласись, не каждый день встречаешь разговаривающего ящера, который утверждает, что он самый настоящий дракон. Вы же практически не спускаетесь в Средний Мир и уж тем более не общаетесь вот так запросто с простыми смертными, – последние слова я произнесла саркастическим тоном, намекая на присущую Шанти заносчивость.

Он благополучно ничего не заметил и с совершенно серьезным видом кивнул в подтверждение моих слов.

– Да, это так, но встречаются исключения. Теперь у тебя есть уникальная возможность со мной беседовать.

Я вздохнула. Произнесено это было на полном серьезе, ну совершенно непробиваемый тип.

Тем временем дракоша продолжил:

– Сами мы называем Верхний Мир Небесной Долиной, он состоит из совокупности островных образований, дрейфующих в воздушном пространстве по определенным траекториям. Самый крупный по площади остров Алнаир – наша столица. Драконы – свободолюбивые создания, которые мало привязаны к материальным ценностям, им нет дела до обычной возни среди рас, населяющих Средний Мир. Поэтому с вами мы практически не контактируем, за редкими случаями.

– А как вы попадаете в наш мир?

– Обычно, прилетаем.

Шанти усмехнулся и продемонстрировал мне свои очаровательные тёмно-бордовые перепончатые крылышки.

– Ну ясно, перестань издеваться! Ты же понял, о чем я, – ткнула указующим перстом в небо.

– Да понял я, понял, – он смешно пошевелил гребнями на голове. – Существуют точки перехода. В нашем случае это священный остров Сирма с расположенным на нем Источником Силы. Оттуда можно совершить перемещение в Средний Мир. И про крылья я серьезно, на них и прилетаем.

– В Нижний Мир попадают по той же схеме?

– Да. Только у них есть две такие точки, откуда можно совершить переход, но общий принцип аналогичен. Между прочим, у демонов тоже есть крылья.

– Знаю, – я завистливо помахала руками. – У всех есть крылья, все летают, тоже хочу.

Шанти рассмеялся:

– Когда разберемся с ошейником, возможно, я соглашусь немного с тобой полетать. В виде исключения.

Я замерла, не веря в свалившееся счастье и не зная, как выразить благодарность. Поэтому просто подбежала к дракону и крепко обняла его за шею.

– Спасибо тебе, я всю жизнь об этом мечтала!

Искренне улыбнулась, заглядывая в его янтарные глаза. Они вспыхнули, и на радужке проявился красный узор.

– Подожди благодарить раньше времени, – буркнул Шанти. – Откуда такая тяга к полетам?

– Долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, в более подходящей обстановке, – уклончиво ответила я.

Не вываливать же на него прямо сейчас и про свои странные сны, и необъяснимую любовь к ветру, и сомнительные магические способности. Не готова я к такому разговору, да и не уверена, что он правильно поймет.

– Ловлю на слове, – легко согласился дракон. – Мы, кстати, пришли.

Я с сомнением огляделась.

– Где же река?

– Ты прислушайся.

Я вся обратилась в слух. Действительно, совсем недалеко явственно различалось журчание воды.

– Селена за тем пригорком? – вопросительно посмотрела на Шанти.

– Верно, – одобрительно кивнул он.

– Странно, ведь мы должны были проходить пахотные поля, расположенные вдоль берега.

– Ничего странного. Это если бы ты шла путем, которым ходят все, а я привел другой тропой, о ней мало кто знает. Она сразу выводит к реке, избавляя от необходимости встречаться с людьми.

– Здорово, наверное, но как мы будем перебираться через реку? Ведь нам нужна переправа, а она осталась среди людей.

Я поморщилась: все-таки его пренебрежительное отношение к населению нашего мира задевало. Шанти удивленно посмотрел на меня, потом на свои крылья, затем снова на меня.

– Ты права, я как-то упустил из виду, что тебе нужна переправа. Никогда раньше не имел дел с человечками. Теперь придется идти вдоль русла, чтобы выйти к местному населению.

Я хихикнула:

– Да уж, придется. Только ты крылья там не распускай. Пусть все думают, что ты просто большая ящерица, меньше внимания привлечем.

– Сам понимаю, не дурак, – буркнул он. – Подумаешь, отвлекся немного. И на дракона бывает проруха.

– Рада, что такой мудрый и достойный сын своего племени осознает этот факт, – ехидно подначила я.

– Не ерничай! Я, между прочим, в отличие от тебя, действительно пожил и знаю побольше некоторых.