— Серьёзный выбор. Не желаете ли передумать?

— Нет, не желаю и подтверждаю выбор! — решение играть за хардкорные расы, вроде клаконов, дракон всегда переспрашивал дважды.

— Для вас доступен только разумный подвид «королева роя». Желаете изменить конфигурацию?

— Конечно.

Перед игроком появился многофункциональный биоконструктор. Чего здесь только не было! Всевозможные рога, копыта, клыки, бивни и жала? Пожалуйста.

Чешуя, хитиновый панцирь, эластичная шкура? Пожалуйста. Надстройки на хитин и чешую вроде шипов и перьев? Да сколько угодно. Изменить размер? Добавить магические способности? Легко.

— Доступно к распределению 1000 очков.

— Обнулить все свойства и параметры.

— Значение базовых параметров не может быть меньше единицы. Обязательные требования к юниту «королева роя»: Командирское обучение, телепатия роя, интеллект не ниже нормального.

— Справимся. Добавить свойство: миньон. Перейти к конструированию миньона.

Перед игроком появился самый маленький жук из стандартного роя: бегунец. Закованное в хитиновый панцирь насекомое, с кучей когтей и жвал, ненамного опаснее пехотинца, но смертельное для невооруженного человека существо. Стоимость 75.

— Обнулить оснащение и способности.

Опасный боец превратился в толстую жирную гусеницу метровой длинны за 25 очков развития. Она стала быстро и резко извиваться, а наблюдающий за манипуляциями Алексея дракон прокомментировал:

— Параметры силы и ловкости у этого существа в полтора раза выше, чем у безоружного человека. Даже в таком виде оно вполне способно сломать кости ударом хвоста.

— Понятно, уменьшить размер.

— Предупреждаю, существо и так имеет размер «малый» дальнейшее уменьшение до крохотного повлечёт за собой штрафы, такие как уменьшение коэффициента очков здоровья, класс брони, модификатор грузоподъёмности и ограничение по силе. Запрет на ряд способностей, включая перевозку седоков и грузов.

— А плюсы будут?

— Удешевление оснащения в 2 раза по сравнению с маленьким и в 4 по отношению к среднему. Удешевление некоторых способностей. Уменьшение базовой стоимости на 20 единиц.

— Вау, круто! Применить!

По столу заползала колбаска длинной в локоть. Внезапно она замерла, сжалась в комок, а потом подпрыгнула метра на два.

— Эта штука тоже может ломать кости?

— С трудом. Не каждые, — ответил дракон, — но придушить вполне способна, как и сломать шею, всё-таки параметры у неё ого-го.

— И стоимость 5, - подхватил Алексей, — может наделать армию таких колбасок? Буду стаей из таких червей, наводящей ужас на всю округу.

— Ваше право, — с интересом посмотрел на него дракон, — но может, всё-таки подумаете ещё?

— Да, полёт крошечный.

За пять очков гусеница превратилась в бабочку. Или скорее в стрекозу.

— Мне нужен стальной щит или его аналог. Мощная, почти непробиваемая броня примерно на треть поверхности тела.

— Обычный щит стоит 20, малый 10, крохотный 5. В случае клаконов это непременно будет образование фиксированной формы, не гибкое, не составное. Сросшиеся надкрылья из упрочненного монолитного хитина вас устроят?

— То что нужно. Применяй.

Нежное тельце подобралось, укоротилось, стало толще, и обзавелось надкрыльями. Бабочка рухнула на стол. Со словами «минуточку, сейчас всё исправим», дракон поколдовал над существом, и крылышки, прижатые панцирем, сместились на края брюшка. Всё более походящая на жука тварь взлетела, заложила вираж, перевернулась и упала на спину. Дракон ещё немного пошаманил с настройками, в результате чего существо смогло летать вполне сносно, но исключительно вверх ногами и панцирем вниз.

— Большего добиться вряд ли получится, — развёл когтистыми лапами разумный ящер.

— А почему всё так плохо?

— Мало взять оружие или щит в руки, ими ещё нужно научиться пользоваться. А без навыков будем иметь то, что имеем.

— Ладно, сделай десяток таких одновременно, попробуем пока собраться в кучку.

В кучку эти щитки с крылышками собирались замечательно. А вот во что-то хоть отдаленно похожее на боевой строй — никак. То в разные стороны расползутся, то насядут один на другого, то, когда наконец удаётся их собрать, переворачиваются другой стороной.

Алексей с тоской поднял глаза на дракона.

— Ладно, твоя взяла, давай своё владение щитом.

— Общая стоимость существа составит 20 очков развития.

Теперь жучки отлично управлялись со своим щитком, и, повинуясь мысленной команде, сколачивали дырявое подобие черепахи. Всё-таки круглые щитки сросшихся надкрылий примыкали к друг другу не слишком плотно, оставляя крупные щели треугольной формы.

— Изменить форму. Чуть вытянутый шестиугольник.

Обретя более рублёные формы, жучки отлично составляли мозаику в плотный плоский щит. Но когда им поставили задачу собраться в полусферическую форму, сегменты стали наползать один на другой, места стыков выпячиваться, а грани расходиться.

— Так не пойдёт, давай сделаем десять ровных шестиугольников и шесть пятиугольников, пожалуйста, — вспомнил вид футбольного мяча Алексей.

Теперь шестнадцать жучков отлично складывались в плотную полусферу без единой щёлочки. Или чисто в плоскость, если использовать только шестиугольных жучков для центра и пятёрочек по краям.

— А можно как-то закрепить за ними эти две формации?

— Да, конечно, строевая подготовка, 10 единиц развития. Плюс интеллект не менее трёх, а лучше четырёх единиц, во избежание нечёткого выполнения команд.

— Сколько?! Впрочем, всё понятно, для более серьёзных единиц это копейки, но мне это испортит всю задумку. Вот, ведь зараза! Обучить крохотное существо так же затратно, как какого-нибудь здоровенного тролля, не зря они бонус в 20 стоимости за размер дают. Но сейчас они же как-то собираются? Можно это будет повторить?

— Сейчас они собираются, повинуясь ментальным командам королевы роя, то есть вашим.

— Получается, совсем без центра управления обойтись не получается, слишком дорогие тогда выходят бойцы. К тому же теряется бонус роя, которому не требуются умные юниты, а хватит толпы здоровых и одного умника — начальника. Погоди, Хранитель мудрости, а у них может быть другой начальник, кроме матки?

— Точно так же они могут подчиняться Мозгу-ретранслятору или королеве.

— Так я же буду королевой роя!

— Тогда не вижу препятствий. В радиусе вашего ментального воздействия они будут выполнять ваши команды.

— Итого на полную сферу требуется 32 жучка, догоним до сорока, на случай выбывших… по 20 единиц это 800. Остаётся 200 очков на королеву.

О! я же параметры жучков не обнулял! Сейчас у них 7-7-7-1-1-1, а силу крошечным нельзя больше 3. Ставим силу 3, ловкость 4, выносливость 4. Теперь мой жучок стоит 10, но увы, он больше совсем не умеет кусаться! Какие есть у нас варианты?

— Всё, что угодно, жвалы и когти — режущий, бивни и жала — проникающий. Есть варианты дробящего.

— С моим-то размером? Когти ещё куда не шло, но размахнуться нечем, бивни и тем более дробящее, и вовсе брать смысла нет: не хватает массы. Мне нужно что-то вроде челюстей или выдвижного жала, чтоб брать своё давлением.

— Жвалы, хелицеры, и собственно жало, 5 очков развития — с каждым словом дракон показывал оружие на одном из множества уже созданных жучков.

— М-да, такими кусалками только пальцы отгрызать, а трёхсантиметровым жалом без яда трудно убить что-то крупнее крысы. Кстати, сколько здесь стоит яд?

— 10 очков развития. По умолчанию яд медленно снижает показатели здоровья, пока жертва не потеряет сознание. После этого она пригодна к транспортировке в гнездо.

— Хмм, мне ведь необязательно делать ядовитыми всех, так ведь? Достаточно пары-тройки штук, — задумался Алексей, рассматривая крохотное у таких существ жало. — А больше его сделать можно?

— Если на то будет ваше желание, — ответил дракон, и игла выросла до двенадцати сантиметров. — Это уже стоит десять единиц.