Варя нахмурилась.

– Нет. Просто продолжаю тему и пытаюсь сформулировать первый вопрос.

– Когда-то писал. Но я химик, физик и немного математик.

– И что? Это ничего не значит.

– Это значит, что я не пишу стихи, а предпочитаю точный расчет.

– Но ты же сказал, что когда-то писал…

– Все когда-то писали стихи. Мой отец научил меня, что бессмысленно заниматься делом, в котором ты никогда не достигнешь совершенства. Или хотя бы профессионализма.

– Ну, это какой-то очень прагматичный подход. А как же удовольствие?

– Невозможно получить удовольствие, глядя на то, что несовершенно. Особенно если это твоих рук дело.

– Глупости. А как же удовольствие от самого процесса?

– Какого именно процесса?

– Процесса перевода своих чувств на бумагу.

– Словоблудия? Вокруг меня этого и без бумаги достаточно.

– Нет! Вдохновения! Сильных эмоций!

Айк с настороженным интересом посмотрел на Варю, но промолчал. А та так вдохновилась, что даже не заметила этого:

– Считай, что это тоже вопрос дешифровки: ты декодируешь чувства. Это как… как описать формулой процессы во Вселенной, только Вселенная – это ты, а процессы – это твои ощущения.

Айк пожал плечом.

– Хм-м. Красиво. Теперь верю, что из тебя может получиться неплохой поэт.

– Я не про себя. Я про тебя.

– Чего ты хочешь?

Варя пригубила кофе и посмотрела на Айка поверх чашки.

– Я хочу, чтобы ты тоже прочитал мне что-нибудь из своего…

Бровь Айка взметнулась вверх. Он с нажимом потушил огарок сигары в пепельнице. Но Варя продолжала.

– Ну, или… Хочешь, давай вместе напишем? Заодно я попрактикую свой английский. Считай это арт-терапией… только стихами.

– Oh, Gosh!.. Ты еще и психолог?

– Еще не психолог, только учусь.

Айк театрально возвел глаза к небу и вскинул руки:

– Я бизнес-гений! Я совершил комплексную сделку.

Варя ощутила, как внутри нее разгорается необъяснимое раздражение:

– Тебе просто повезло, что купленная на невольничьем рынке рабыня попалась образованная…

Айк усмехнулся.

– Вот не пойму: повезло ли… Мало того, что образованная, еще строптивая, своевольная и чертовски упрямая. Свойства, сильно удешевляющие качество рабыни. Еще и вспыльчивая.

– Но отходчивая. Что случится, если ты в ответ прочитаешь мне свое стихотворение?

– Голос моей бывшей учительницы по литературе…

– Бывшей? Ты ее убил? – душа Вари провалилась куда-то в пятки, а сердце от собственной дерзости колотилось бешено, как у воробья.

Но Айк просто промолчал.

Варя внутренне выдохнула и собралась с новыми силами:

– Просто удивляюсь, как тебя с таким характером не выгнали из школы? Или в юности ты был совсем другим?

Айк поднял потемневшие глаза на Варю.

– Родители нанимали мне частных учителей… а потом… отец жертвовал большие суммы Университету. Впрочем, к тому моменту я перестал его разочаровывать.

– То есть, тебя переделали под себя…

– Мне не нравится направление нашего разговора.

– Пробуждает сильные эмоции?

Взгляд Айка пронизывал Варю насквозь.

– Мне кажется, ты уже задала достаточно вопросов для одного стихотворения.

Варя хотела сказать, что не спросила еще даже половины того, что она хотела бы знать, но вместо этого с вызовом ответила, не отводя взгляда:

– Как скажешь, Майк.

– Это то, что волнует тебя сейчас больше всего?

– В том числе.

Молчаливое противостояние взглядов стоило Варе титанических эмоциональных усилий, но оно того стоило: ледяной взгляд Айка постепенно потеплел, глаза перестали напоминать черную дыру.

– Окей. Спрашивай.

– Как тебя называть на самом деле? Почему Надежда Степановна называет тебя Майк, Лике ты представился как Айк, а мне сказал, что я могу выбрать любое имя? Зачем все это? Что за загадки?

Айк откинулся на спинку стула, продолжая с интересом разглядывать Варю, как будто читая ее эмоции по лицу.

– Никакой загадки: в первый раз из-за плохой связи Лика не расслышала букву «М», а потом мне было лень ее исправлять. Меня гораздо больше интересовало качество… услуг, чем то, как она меня представляет.

– А почему не сказал мне?

Айк помолчал.

– Все девушки до тебя сразу обращались ко мне по имени. А с тобой… Мне стало интересно, какое имя выберешь ты…

– Почему?

На этот раз пауза несколько затянулась, словно Айк раздумывал, что ответить. Наконец, улыбнулся, если можно было так выразиться – в исполнении Айка это скорее напоминало хищный оскал:

– Эксперимент. Или даже тест на профпригодность.

Варя опять ощутила странный прилив раздражения:

– И как? Прошла?

– Ты здесь.

Во взгляде Айка снова заплясали искры. И на Варю начало наползать ощущение близкой опасности, мгновенно остужая необъяснимый гнев.

– И как мне, в итоге, тебя называть?

– А как, в итоге, хочется?

Варя прислушалась к себе. Внутренне она уже свыклась с именем Айк, словно гусенок, впервые увидевший мячик для пинг-понга и навсегда уверившийся, что так выглядит его мать.

– Айк. Мне кажется, это имя идет тебе больше.

И тут Варя ощутила ставший уже знакомым холодок под ребрами. Айк-Майк смотрел на нее как-то слишком пристально и слишком… пристрастно. По рукам Вари пробежали мурашки.

Девушка через силу улыбнулась:

– Ответ неправильный?

– Скорее, слишком правильный, – с едва уловимой хрипотцой в голосе медленно ответил Айк, – Слишком.

Варя с опаской посмотрела на Айка, но черты его лица снова приобрели выражение любезного светского безразличия, с легкой ноткой иронии.

– Зато ты помогла мне определиться с планами на вечер, – усмехнулся мужчина. – Тест сдан настолько блестяще, что я беру тебя с собой на светский раут.

– Куда? – не поверила своим ушам Варя.

– На прием. Видишь ли, мои бизнес-партнеры неожиданно решили, что мне совершенно необходимо именно сегодня присутствовать на одном мероприятии, которым я рассчитывал пренебречь, – с непонятной ехидцей пояснил Айк. – Конечно, я мог бы пойти туда и один, оставив тебя на попечение Надежды… Но, раз уж ты попалась такая образованная и даже способная поддержать светский разговор о поэзии, – Айк снова усмехнулся, – согласись, нерационально было бы терять оплаченное время собственного удовольствия впустую… Значит, придется несколько изменить вид получения этого удовольствия.

Айк задумчиво и как-то хищно пробежался взглядом по Вариной фигуре, отчего девушка вжалась в кресло, инстинктивно втянув голову в плечи.

– Мне нужно будет сделать некоторые приготовления. А ты пока поднимайся к себе в комнату, отдохни. К шести вечера тебе нужно быть полностью готовой.

– Но я даже косметику с собой не взяла, – растерянно пролепетала Варя.

– Это не твоя задача. Я же сказал, что оплачу твой «тюнинг». Через час или чуть позже приедет стилист. И… посмотрим…

Айк достал мобильный телефон.

– А пока иди прими душ, ванну или отдохни: что вы там девушки делаете, чтобы прийти в себя? Ты мне нужна послушная, бодрая и позитивная. Об остальном я сам позабочусь. Все, брысь. Работа.

Варя с трудом выковырнула себя из кресла и безмолвно, как зомби, пошла к двери. Взялась за ручку, но перед самым выходом остановилась и обернулась к Айку:

– А какой был первоначальный «план удовольствий»? Зачем ты привез меня именно сюда?

Айк оторвал взгляд от экрана телефона и после секундной паузы произнес:

– Не искушай судьбу лишними вопросами, Варя. Пока она к тебе и так слишком благосклонна, darling…

И снова уткнулся в телефон, энергично водя пальцем по экрану. А Варя вышла из кабинета, стараясь унять суматошное сердцебиение в груди.

В комнате было чисто и прибрано: старая Варина одежда исчезла, новая, предположительно, висела в шкафу – Надежда Степановна постаралась, как и обещала.

Раскинув руки, Варя плюхнулась спиной на огромную кровать в своей комнате. Точнее, в гостевой спальне, которую временно называла своей.