— Восхитительно! Дочь и воспитанница Тайвина Ланнистера посылают своих поклонников в бой! — Алантия Хайтауэр заёрзала от нетерпения на скамье, едва не опрокинув Оленну Тирелл. Недовольно выдохнув, Королева Шипов покосилась в сторону двух прекрасных дам доблестных рыцарей:

— Да. Лорас сражается во имя своей невесты. Как же иначе, — скептически констатировала она.

— А во имя Северной Звезды — дорнийский принц! Ах! — склонившись к её уху, Алантия возбуждённо зашептала. — Это так символично! Борьба Львицы и Волчицы Ланнистер за место подле Льва перешла на арену!

— Алантия, умоляю…

— А что я такого сказала? Всем и так известно, что Арья Старк заняла место Серсеи, став любимицей лорда Тайвина!

«Даже если это и так, то это место надо ещё суметь удержать!» — подумала Оленна, переведя взгляд на застывшую Серсею. Хищная улыбка, блуждавшая на красивых губах, не предвещала ничего хорошего. Никому. Впрочем, Арья тоже не светилась от дружелюбия. Холодная Северная Звезда, Волчица. Людская молва была права. Ещё одна хищница. И, надо признать, весьма красивая. Маргери и её кузины просто глупы, по прежнему считая её неуклюжей и неказистой.

Слегка прищурившись, Оленна присмотрелась к девушке, сидевшей недалёко от её внучки — высокомерный взгляд, гордая осанка. Сложенные на коленях руки держали голубую розу. А ещё они могли держать меч и кинжал. Опасная хищница! Опасная, красивая, дерзкая хищница подле Тайвина Ланнистера. И вчерашняя девочка уже явно не столь наивна в искусстве манипуляции мужчинами. Одна её жертва готова вышибить из седла наследника Хайгардена, а вторая, судя по всему, никто иной, как Десница короля. Неспроста её наряд, украшения, причёска — точная копия образа чужеземки, единственной женщины, к которой Тайвин Ланнистер проявил явный интерес за долгие, долгие годы. Нет, Маргери не следует портить отношения с подопечной лорда Тайвина. Не даром говорят – держи друзей рядом с собой, а врагов ещё ближе. А Арью Старк лучше иметь среди друзей, в этом Оллена не сомневалась, —  в отличие от своей внучки. Да, похоже, эта девушка уже не только ключ к Северу, но и ключ к деду короля...

— Ты со мной не согласна? — обиделась, не дождавшись ответа Алантия.

— Дорогая, — похлопав родственницу по руке, мягко улыбнулась Оленна. — Я что-то запамятовала, когда ты возвращаешься домой?

— Я пока не решила! — опешила Алантия.

— Правда? А я почему-то уверена, что ты намеревалась уехать сразу после турнира! Сразу. То есть завтра утром… Жаль, что мы так скоро с тобой попрощаемся. Ну, ничего не поделаешь. Так насладимся турниром! — повернувшись к арене, Оленна боковым зрением видела, как обиженно опустились углы рта её не слишком понятливой, но слишком говорливой родственницы.

Прозвучавший звук трубы послужил сигналом к началу очередного поединка. Восторженная толпа взревела и затихла в предвкушении главного сражения — по разные стороны ристалища выехали рыцарь Цветов и Огненный Змей.

Сама не заметив, Арья судорожно сцепила пальцы. Надвинув забрала, противники опустили турнирные копья. Привычное движение, и лошади понеслись вдоль барьера… Кр-р-р-ахх… Жёсткий звук удара затуплённого конца о сталь доспехов огласил окрестности. Казалось, что только чудо удержало обоих всадников в седле. Под восторженные крики они разъехались по разные стороны ристалища, чтобы встретиться вновь.

Сжимая ледяными руками розу, Арья почти не обращала внимания, на острые шипы впивавшиеся в её ладони. Все противники, с которыми до этого имел дело Рамон, были жалкими неумехами по сравнению с Лорасом Тиреллом. И Рыцарь Цветов, посвятивший себя искусству турнирных игрищ, не мог себе позволить опозориться перед сестрой-королевой, львицей-невестой и собственной семьёй. А значит, схватка будет не на жизнь, а на смерть.

Тревожно покусывая губу, Арья ничего не замечала вокруг, следя за вторым сближением рыцарей. И снова кр-рр-р-ахх… Восторженный вздох толпы и аплодисменты мужчинам, удержавшимся в седле. И снова в установившейся тишине слышен только ритм галопа, набирающих скорость коней … Крр-а-а-ахх… звук удара о металл слился со звуком падения тела облачённого в тяжёлую защитную броню — Огненный Змей оказался на земле.

Не осознавая, что она делает, Арья привстала и подалась вперёд. Вздох, синхронно прокатившийся по трибунам, отозвался протестом в её сердце — «нет!!!».

Ещё одно всеобщее «Аххх!!!» встретило Лораса Тирелла, так же не удержавшегося в седле и упавшего, почти вслед за противником. Тяжело поднимаясь, оба обнажили мечи, демонстрируя обоюдное намерение биться до конца. Трибуны тут же взорвались овациями.

Не отрывая рук от груди, Арья следила за движениями противников — ни один не уступал другому в силе и ловкости. У Лораса было преимущество многолетнего опыта боёв в тяжёлых доспехах. У Рамона — незнакомая техника. Огненный Змей кружил, словно ястреб над цветком из Хайгардена, нанося неожиданные удары. Напряжённо следя за всем, что происходило всего в каких-то десяти шагах то неё, Арья угадывала движения, которые она с Зарой оттачивала во время многочасовых тренировок. Выпад, наклон, поворот… Выпад, удар… Да ей это было знакомо. А вот эта связка — нет. Вжавшись в кресло, она словно чувствовала как ему тяжело, как мешает броня, делая его неповоротливым…

— Вперёд, Хайгарден! — радостный выкрик и аплодисменты, подскочившей со своего места королевы, после удачно отражённой атаки её братом, вызвали восторг у зрителей и раздражение у Арьи. Зло покосившись в сторону раскрасневшейся от азарта Маргери, она плотно сжала губы. Какая нелепость — два здоровых, сильных мужчины готовы искалечить друг друга на потеху толпе и королеве, в то время как пол страны полыхает в войне, на Востоке наследница Таргариенов угрожает трону, а во льдах просыпается самая страшная угроза, которую и представить себе невозможно!

Выпад… — и Огненный Змей оказался на земле. Аплодисменты королевы слились с восторженным воплем трибун. Судорожно сжав руки, Арья тихо вскрикнула, ища хоть малейшие признаки жизни в назойливом нахале из Дорна, готовая простить ему, что угодно, лишь бы он пошевелился… Словно уловив её призыв, рука, сжимавшая меч резко крутанулась, выведя за собой тело, и, скорее, в каком-то змеином, нежели человеческом движении Рамон из дома Мартелл выбил меч из рук Рыцаря Цветов. Мгновение, и всё было кончено — остриё клинка было у горла Лораса Тирелла.

Опустошённая, Арья откинулась на спинку кресла, не замечая ничего вокруг: ни рёва толпы, ни откровенного разочарования Маргери, ни нескольких пар глаз, устремлённых на неё. Наверное, впервые в жизни, она не почувствовала взгляд своего покровителя. Взгляд холодный, отрешённый, не выражающий никаких эмоций.

Последовавшая затем церемония прошла довольно-таки быстро. Разочарованная королева милостиво наградила победителя, одержавшего верх над её братом, в турнире, организованном в её честь. Уже пришедшая в себя, Арья с не менее царственной улыбкой и лёгкой тенью превосходства на лице ответила на поклон своего рыцаря. Пожалуй, в этом что-то есть, когда те, кто сражаются за тебя — побеждают, а не проигрывают! Похоже, так считали и Маргеи, и Серсея. Поджатые губы королевы бывшей, впрочем, как и действующей, выдавали раздражение обеих. Их злость доставила Арье пусть и небольшое, но удовольствие.

Спускаясь со своего места, она то и дело отвечала на приветствия знакомых. Благородные лорды и леди, как и она, тоже спешили покинуть трибуны, создавая толчею. На отдалении сгрудились зрители попроще: купцы, лавочники, зажиточные горожане. Устремившись в сторону выхода, люди шумно переговаривались, обсуждая увиденное. Ветер донёс до слуха Арьи голос, который показался ей знакомым, и лишь через несколько мгновений до неё дошло, что то, чем она жила последние месяцы — случилось. Неизвестные с Драконьего Камня вновь в столице, как и тогда, когда король Роберт был ещё жив. Вся превратившись в слух, она шарила глазами по толпе. Голос постепенно удалялся в сторону палаток участников турнира. Устремившись в этом направлении, Арья старалась не потерять из виду ни одного из идущих перед ней мужчин, постепенно приближаясь всё ближе и ближе к паре богато одетых торговцев, явно прибывших с востока...