Все-таки, обычные мдведи мне нравятся больше. Они и бегают медленнее, и жажда крови у них не настолько обостренная. Главное, чтобы дыхание не сбивалось. Из-за деревьев уже показались шпили замковых башен, я облегченно вздохнула и тут же споткнулась. Что за день такой? Что есть мочи рванулась вперед, но когтистая лапа все равно разорвала рубашку и мазнула по спине, что придало мне скорости. Одним шрамом больше, одним меньше, подумаешь. А эта царапина даже не болит почти. Вдох-выдох.

В кустах, которые огибала дорога, раздался треск, я обреченно вильнула в сторону, успев подумать, что только второго «мишки» мне для полного счастья не хватало, а на дорогу выпрыгнул здоровый серый котище. Я, пытаясь отдышаться, уселась в траву, не веря своему счастью, и наблюдая за тем, как Арт с легкостью рвет на куски нечисть, доставившую мне столько хлопот. Спину щекотали, заставляя неприязненно ежиться, стекающие по ней капельки крови, но я все равно чувствовала себя самой счастливой.

— Ты цела? — раздался в моей голове голос Арта, когда с нечистю было покончено.

— Арт! — взвизгнула я и повисла у кота на шее, зарываясь пальцами в пушистый мех.

— Задушишь, — некоторое время спустя фыркнул кот, тыкаясь мне в щеку мокрым носом, — и как ты умудряешься постоянно влипать в неприятности?

— Я не специально, — пожала я плечами, отстраняясь, — как ты меня нашел? Это Тим? С ним все хорошо? — дождавшись кивка, продолжила, — нужно найти Белку. Эта зараза ускакала в неизвестном направлении.

Огромный зверь скрылся среди деревьев, бросив мне, чтобы ждала их здесь. Я послушно осталась сидеть в траве, повернувшись спиной к валяющимся немного в стороне от дороги останкам очень быстро разлагающейся нежити. Смердело на всю округу, так что пришлось немного отойти.

Не прошло и лучины, как на дорогу выскочила, видимо, загнанная Артом Белка. Я проворно подхватила ее под узцы, вытащила из седельной сумки легкую куртку и облачилась в нее.

— Езжай в замок, я не буду понапрасну нервировать лошадь, — прилетело откуда-то со стороны, и я успела заметить в сгущающихся сумерках лишь длинный хвост скрывшегося среди деревьев зверя.

Я взохнула и тронула поводья. Опять бросил меня и куда-то убежал. Умом я понимала, что так правильно, иначе Белка опять что-нибудь учудит, но все равно надулась Арту вслед.

От крыльца ко мне с криками «Ты живая, как мы этому рады!» никто не бросился. Весьма прискорбно, ну да ладно. Странно ожидать другого от магички, которая влегкую справляется с тварями с Изнанки. Они упустили одну маленькую детальку. Мой браслет. А ведь Изверг был прав. Без своей магии, как ни обидно это осознавать, я никто. До комнаты я шла быстро, следя за тем, чтобы нигде на полу не осталось капель крови, которая по чуть-чуть, но все-таки текла. В дверь поскреблись, и заглянул Тим. Увидев меня, он тут же бросился обниматься.

— Элис, я хотел ехать обратно в лес, но мне сказали, что ты с легкостью справишься с такой проблемой, как шатун, и отправили помогать на кухне. С тобой все в порядке? — карие глазищи смотрели виновато, а затем и вовсе приобрели испуганное выражение, — это что, кровь у тебя на спине?

— Все хорошо, — я обняла мальчишку в ответ, — беги обратно на кухню, я просто поцарапалась. Сейчас обработаю, и все будет отлично.

— Тебе точно не нужна помощь? — недоверчиво спросил Тим и после моего твердого кивка со вздохом вышел из комнаты.

А я полезла в шкафчик, где хранились чистые тряпочки и различные мази. После тренировок с Извергом я регулярно обзаводилась царапинами, и из-за каждого незначительного увечья беспокоить Латриэля не хотелось. Мне выделили необходимый набор лекарств, и все ссадины я обрабатывала сама, ну или просила Тима. Сейчас это сделать было немного проблематично, но я посчитала, что справлюсь. Тем более, там действительно царапина.

— Ну привет! — дверь бесшумно распахнулась, и на пороге возник Артан.

— Кажется, в прошлый раз ты стучал, — заметила я, спешно закрывая дверцы шкафа и поворачиваясь к парню лицом.

— Да? — он остановился и опустил руки, которые были протянуты в мою сторону, — что это на меня тогда нашло? Прости, я больше так не буду, — шутливо покаялся парень.

Я скорчила рожицу. Больше всего на свете мне сейчас хотелось его обнять, но тогда он бы нащупал кровь, полез смотреть, что там такое, увидел бы мою «разрисованную» спину. А я этого совсем не хочу. Надо в следующий выходной съездить в город и убрать «украшения» у какого-нибудь целителя за бешеные деньги.

— Давай, скажи, что ты рада меня видеть, — подался вперед Арт, не уменьшая, впрочем, расстояния между нам.

— Я рада тебя видеть, — послушно повторила я, — четыре седмицы спустя.

Я знала, что стоит мне сделать всего один шаг, и он тут же окажется рядом, но не двигалась с места. Очень сильно боялась его реакции на мои шрамы.

— Ивиняться больше раза за сутки перед одним и тем же человеком не в моих правилах, — развел руками парень, снова закрываясь от меня стеной отчуждения, — у нас намечается небольшой семейный ужин, мама была бы рада, если бы ты пришла.

И он повернулся ко мне спиной. Я тяжело вздохнула. Ну что я за дура? Я уже решила побиться лбом о шкаф, как Арт внезапно повернулся и уставился на меня.

— Что?

Не говоря ни слова, парень стремительно приблизился и начал стягивать с меня куртку.

— Арт? Что происходит? — я слабо пыталась спасти ситуацию, хотя он навернялка уже почувствовал запах крови.

— Ну почему ты такая балда? — закатил глаза парень, разворачивая меня к себе спиной и пытаясь задрать рубашку.

— Кто бы говорил, — пробурчала я, натягивая ткань вниз, — прекрати меня раздевать.

— Идем к Латриэлю.

— Нет! — я развернулась, — не надо. Я сама. Это всего лишь царапина.

— Угу, от которой у тебя вся одежда в крови. Элис, ты же уже большая девочка, — ласково, как с ребенком, заговорил парень, — должна понимать, что та бяка, которая напала на тебя в лесу, может быть ядовитой.

Я против воли улыбнулась. А потом развернулась, прижалась к парню, пряча голову у него под мышкой, и призналась:

— Я очень скучала, Арт.

— Вот так и стой, — ухмыльнулся оборотень, одной рукой фиксируя спину в районе лопаток, а второй задирая мою рубашку.

Справившись со своим заданием, наглая конечность замерла, а мышцы под моими ладонями словно закаменели. Я зажмурилась, боясь посмотреть в лицо парня, и так прекрасно чувствовала, что он не в себе.

— Действительно, царапина совсем небольшая, — спустя пару мгновений, показавшихся мне вечностью, произнес Арт, — кровь должна была уже остановиться. А раз не остановилась, мы идем к Латриэлю.

— Ну А-а-а-арт, — заканючила я.

— Не бойся, — заговаривал мне зубы парень, накидывая на плечи куртку и выводя из комнаты, — будет совсем-совсем не больно. И шрамы он уберет. И спрашивать не будет, откуда они, — и жестко добавил, — об этом ты потом обязательно расскажешь мне. Латриэль, ты у себя?

— У тебя просто замечательная привычка исчезать и появляться без предупреждения, Артан, — мелодично отозвался эльф, — ты теперь ко мне только для того, чтобы Элис спихнуть, приходить будешь?

— Перестань, Лат, у нас тут небольшая проблема, — Арт, словно куклу, развернул меня к эльфу спиной и опять задрал рубашку.

Я возмущенно зашипела и попыталась шлепнуть его по рукам, но у меня не вышло.

— Оооо, — многозначительно произнес Латриэль, — Арт, брысь.

— Еще чего! — возмутился парень.

— Брысь, я сказал, — повторил эльф, оборотня вымело в коридор, а дверь за ним захлопнулась, — Элис, — мягко произнес он, — тебе надо было мне сразу сказать. Я не знаю, что ты там себе понапридумывала, но в этом нет ничего такого, чего бы стоило стесняться, — эльф ласково потрепал меня по волосам, — сейчас мы все исправим.

— Спасибо, Латриэль, — выдохнула я, расслабляясь.

Часть II

***

— А знаешь, что самое обидное? — тяжело вздохнула я, засовывая ноги в туфли на высоком каблуке, — то, что ты сейчас налопаешься, а я едва ли смогу запихать в себя ложку салата без угрозы для жизни.