Она плачет долго, пока не кончаются сл?зы в глазах, а потом вста?т, чтобы идти по следам Сони до конца земли. Она спускается от избушки на берег, у которого раст?т в воде шуршащий каплями дождя сухой тростник. Ступни е? еле слышно ступают по размокшей песчаной почве и бугоркам сгнившей травы. Однако даже этого, почти мертворожденного, звука достаточно для того, чтобы седой усатый партизан по прозвищу Упырь почуял поблизости присутствие чужого человека.

Остатки отряда пришли сюда по пометкам, оставленным на ветках товарищами. Пропавшие опоздали к месту сбора на сутки, и Медведь знал, что они уже не вернутся никогда. Только гибель могла заставить его непобедимых воинов нарушить приказ. Ведя оставшихся на неописуемо кровавую месть, Медведь с ужасом, впервые проснувшимся за многие годы войны, думал о том, что приближается последний бой.

Упырь нападает на Наташу сзади, отделившись от бревенчатой стены, и его тяж?лое, мокрое и зловоное тело сбивает е? с ног животом на траву. Прижав к земле руку женщины, намертво стискивающую топор, Упырь нажимает лезвием ножа своей жертве под ребро и сипло приказывает ей не двигаться. Однако Наташа с неожиданной для него силой выворачивается под ним на бок и оглушительно стреляет из пистолета Упырю в живот. В ответ на это широкий армейский нож пропарывает Наташе бок. Невзирая на боль, она с силой бь?т врага локтем в рыло и, освободив руку с топором, полз?т в сторону, чтобы иметь простор для замаха. Упырь хватает е? за ногу и снова наваливается сверху, с хрустом выкручивая Наташе руку, держащую топор. Наташа пытается выстрелить ещ? раз, но патроны уже кончились, и пистолет, направленный партизану прямо в звериные глаза, только бессильно щ?лкает.

Из-за древесного ствола беззвучно появляется грузная туша Медведя, поросшая на нижней части лица спутанной длинноклокой бородой. Он как-то странно чавкает, и Упырь, злобно скалясь, отползает в сторону, оставляя Наташу лежать на месте схватки. Она вста?т на четвереньки, держась за распоротый бок. Медведь смотрит на пятна крови, покрывающие наташину блузку в тех местах, где милицейские пули вошли в е? тело. Его заплатаная гимнаст?рка темна от воды, потому что отряд только что преодолел реку вплавь.

- Как зовут? - спрашивает он глухо и морда его, заросшая волосом, словно вытягивается впер?д. Он больше похож не на медведя, а на огромную обезьяну.

- Наташа, - отвечает Наташа, поудобнее ухватывая топор и готовясь к смертной битве.

- Кто стрелял в тебя?

- Легавые.

- За что?

- Людей много убила, вот и стреляли.

- Сколько?

- Не считала.

- Зачем убила?

- Потому что ненавижу.

- Так ты никак партизанка, - обрадовался Упырь, держащийся за простреленный Наташей живот. - А я тебя чуть не зарезал.

- Хрен ты меня зарежешь, - зло отвечает Наташа, поднимаясь с земли. - Был бы ещ? патрон в пистолете, мозги бы тебе вышибла.

На берегу появляются ещ? двое партизан, один из них одноноглазый, по кличке Крыса, а второй - темноволосая женщина в побуревшей от дорожной грязи косынке, которую зовут Ал?ной по прозвищу Оспа. Крыса тащит на спине ручной пулем?т для особо свирепого боя, на груди Оспы висит автомат, а на поясе три гранаты. Они редко расстаются, хотя при жизни не выносилм друг друга, а вот смерть принесла им любовь, не требующую ни поцелуев, ни прочей половой ласки.

- Наши тут пропали, - говорит Медведь. - Не слыхала их?

- Ваших не слыхала, - отвечает Наташа. - Или это они на том берегу стреляли?

- Я стреляла, - говорит Оспа. - Девчонка среди деревьев почудилась.

- Говорил тебе, нечего поганки было жрать, - хрипло сме?тся Крыса, показывая сгнившие зубы.

- У меня ж глаза волчьи, - с обидой говорит Оспа. - Настоящая фашистская девчонка, светловолосая и рожа у не? немецкая. Далеко только было, так я по ней очередью. Как сквозь землю провалилась. Выходит, не было е? на самом деле. Иначе б, дрянь, от меня не ушла...

- Я знаю эту девчонку, - перебивает е? Наташа. - Это не простая девчонка. Это страшная сволочь, настоящая фашистская гадина. Я е? сама убить хочу.

- Судить суку надо, - рявкает Упырь. - Медь в глотку заливать.

- Куда она шла, в какую сторону? - обращается Наташа к Оспе, морщась от боли в боку.

- Туда, - Оспа машет рукой на север. - Там скоро лес переста?т расти и начинаются немецкие поля.

- Е? надо догнать, - злобно решает Наташа.

- Обожди землю топтать, - говорит Медведь. - Сперва надо наших найти. В этой избе у них место схода было.

- Славная здесь была битва, - говорит Оспа. Кругом сгоревший лес лежит.

- Танки, - рычит Крыса. - Танками подавили.

- Брось чепуху молоть, - рявкает на него Медведь. - От танков бы в лес ушли. Это, знать, новые немецкие машины без крыльев, которые в воздухе как облака висят.

- Вертол?ты, - подсказывает Оспа выпытанное ею однажды у одного гитлеровского мальчишки слово. Оспе пришлось отрезать тому мальчишке четыре пальца, пока он не выдал военную тайну, и она очень гордилась своим терпением.

- Ох ты, мразь поганая, - ругается в т?мное небо Крыса.

- Может кто хоть уш?л, - мрачно говорит Медведь. - Может хоть Сова.

Из зарослей тростника с хрустом выползает последний пятый партизан по прозвищу Леший. Его ж?сткие рыжие волосы длины и спутаны, как верблюжья грива. Ростом он мал, а позвонком крив.

- Там на песке у воды следы волчьи, - говорит он Медведю. -Трое наших в реку прыгали. И рыба вар?ная в траве позастревала.

Медведь стягивает с головы свалявшуюся ушанку. Партизаны молчат. Где-то вдалеке слышен шум уходящего поезда.

- Патроны у вас для пистолета есть? - нарушает тишину Наташа, осматривая кровавые ладони. Ей никто не отвечает, потому что отряд охвачен горем по погибшим товарищам.

Прочесав территорию, партизаны находят остатки одежды и т?мное место на земле, где упал Мешок, кровь которого оставила по стене избы вытянутое вниз пятно. Возле него они собрались в круг.

- Товарищи бойцы, - обращается к партизанам Медведь, обводя взглядом их суровые нечеловеческие лица. - Поклян?мся перед нашими геройски погибшими товарищами до последней капли крови сражаться против поганого фашизма, как сделали это они. - он поворачивается к Наташе. - Эту девушку, грудь которой вместо любви встретила вражеские пули, мы примем в наш отряд. Она встанет на место бойцов, павших за свободу Родины.