Вид беззащитного мехового комочка пробудил во мне материнский инстинкт.

 - Ты был прав, Чуп! Это… – я задумалась, как же мне назвать милого лисенка, – это Огонек.

 - А ему идет это имя! Он такой миленький!

 - Он совсем еще крошка. Ему бы молочка...

 - Я принесу ему молочка! Сейчас, мигом! – моментально отреагировал на мой намек домовенок.

 - Отлично! Только очень прошу тебя, не говори никому об Огонечке! Не хочу, чтобы ему причинили вред.

 Чуп поспешил на кухню, а я задумалась. Теперь же стало совершенно ясно, что Огонек не мог быть подарком от эльфа. Как-то не верилось в то, что пламя в глазах зверька – это всего лишь совпадение. Может быть, там, в лаборатории, я ненароком задела синий огонь? В любом случае, пока что-либо не выясню о малыше, лучше держать его существование в тайне.

 - Малыш, буду звать тебя Огонечком. Тебе нравится? – я присела на кровать, рядом со зверьком. Лисенок соскочил с подушки и смело приблизился ко мне, обнюхал мою ладонь, потерся о мои колени и преданно заглянул в глаза. – Лапочка! Мы с тобой подружимся! Я тоже осталась без мамы, как и ты… – подставила ему ладошку. Огонек легко взмахнул крылышками и переместился на нее, свесив свой длинный пушистый хвостик. Большие ушки подрагивали, прислушиваясь к каждому шороху, а тельце мелко вибрировало. – Не бойся! Я никому не дам тебя в обиду! – лисенок слушал меня внимательно, щуря глазки на каждое ласковое слово.

 Вскоре Чуп принес кружку теплого молока, и Огонек сразу же сунул туда свой длинный носик. Пока малыш кушал, мы соорудили для него уютный домик. Основанием послужила плетеная корзинка, на дно которой была постелена мягкая перина, а к ручке закреплен навес из ткани. Зверек облюбовал новое местечко сразу и устроился там отдыхать.

 Чуп был в таком же восторге от малыша, как и я. Он вызвался следить и ухаживать за ним в мое отсутствие, и я с радостью согласилась принять его помощь.

 Пока мы обсуждали подробности, воздух наполнился знакомым шипением, и в мою ладонь скользнуло уведомление о доставке заказного письма. На сей раз, подруга подстраховалась и воспользовалась услугами магической почты. Факт получения магического вестника подтвердился моим прикосновением, после чего уведомление исчезло, а на его месте возник стандартный фиолетовый конверт с посланием от Елочки.

 Как я и предполагала, кузина кипела негодованием. Она знала, что со мной все в порядке лишь со слов дяди, который получал сведения обо мне через лорда Даррихара. А потому, жаждала узнать обо всем, что со мной происходило, от меня лично. Припиской к письму, будто невзначай, Елка интересовалась, как поживает ее любимый эльф.

 Красочно описав свое прибытие в Темную Империю, перечислив всех новых знакомых, упомянув события последних дней, а также не забыв поделиться своими впечатлениями от общения с эльфами, написала ответное письмо и, запечатав конверт, отправилась на поиски лорда Даррихара.

 Предположив, что в этот час директор, скорее всего, занимается делами и находится на своем рабочем месте, я прошла в нужном направлении. В приемной никого не оказалось, а за дверью в кабинет слышались взволнованные голоса.

 - А я говорил тебе, что это пустые надежды! – эмоционально прозвучал незнакомый голос с выразительной хрипотцой. – Они не размножаются в неволе! Еще не было ни одного случая, чтобы огненные создания добровольно отдали врагам свое чадо.

 - Да они и в плен раньше не попадали, – послышался напряженный голос лорда Даррихара. – Хозяева их берегут. Можно сказать, нам повезло, что эта огненная лисица досталась нам живой. Тот демон еще долго будет кусать себе локти и вспоминать нашу встречу…

 Ого! Кажется, речь идет о маме моего Огонечка! Я осторожно приникла к двери и стала жадно вслушиваться в разговор.

 - А я все думаю, не могла ли в расчеты закрасться ошибка? – задумчиво проговорил неизвестный собеседник. – В конце концов, мы имеем дело с необычным видом существ. Мы даже толком не знаем, на что они способны. Известно лишь, что лисы остаются верны своему первому хозяину до конца жизни.

 - Но по всем показателям в коконе было две жизни! А теперь там видна только одна аура! Я пока не знаю, в чем дело, и что могло произойти всего лишь за одну ночь, но обязательно это выясню! – ответил лорд Даррихар. И в его голосе мне послышалась злость.

 - В любом случае, если мы ошиблись, и потомства ждать не приходится, нам придется от нее избавиться. Пользы уже не будет, а вот вред…

 - Да о чем тут говорить? Редкостная удача уже то, что просто удалось заполучить огненную самку! За это время мы смогли довольно хорошо изучить ее. Такая информация бесценна сама по себе. Но ты прав, если потомства не будет, мы не можем оставить лисицу в живых. Не хватало еще, чтобы она призвала своего хозяина сюда. Да и сама она опасна, даже без магии и в состоянии стихийного пленения.

 Что??? Они собираются убить маму моего малыша? Он же такой милый и безобидный! Как они могут считать его маму монстром?

 - Удалось узнать что-либо о том, как демонам удается попадать в этот мир, обходя защиту? – голос, раньше казавшийся мне мужественным, теперь приобрел в моем восприятии зловещие интонации.

 - Подозреваю, что тут дело даже не в демонах. Все эти новообразовавшиеся дыры – дело рук кого-то в самой Империи.

 - С этим я согласен. Давно подозревал, что предатель – кто-то из верхушки. Что ж, держи меня в курсе…

 Я едва успела отскочить, как дверь распахнулась, и из кабинета широким шагом вышел высокий пепельный блондин. Его собеседник показался следом, но сейчас моим вниманием всецело завладел незнакомец. Заметив меня, он ухмыльнулся. Видимо, не первый раз застает кого-то в подобной ситуации.

 - Новая адептка? – вибрирующим, завораживающим голосом спросил, окидывая меня заинтересованным взглядом самца-хищника.

 - Леди Энисс, позвольте представить вам моего брата, первого принца Тьмы, наследника Темной империи, Радена Даррихара. Брат, леди Велирия Энисс – племянница короля Ритании и наша новая преподавательница, – неохотно представил меня лорд Даррихар и поморщился, будто имел дело с недоразумением. – Ну, ты знаешь о нашем проекте с привлечением светлых магов…

 - Очарован, леди Энисс, – поклонился молодой привлекательный мужчина.

 В ответ я вежливо присела в реверансе, хотя больше всего мне хотелось убежать. От одного лишь взгляда старшего из братьев ужас сковывал тело, а кровь стыла в жилах. Как я ни старалась, найти сходство между лордами у меня не получалось. Они были совершенно разными, не похожими друг на друга. Я инстинктивно придвинулась ближе к знакомому брюнету. Хоть он тоже темный, но уже, в какой-то мере, свой, привычный.

 - До меня дошли слухи… – начал было наследный принц.

 - Раден, уж тебе ли не знать, как появляются слухи? – резко и немного язвительно прервал его рассуждения младший брат.

 - Да? А зря… Ну, как скажешь… Что ж, пожалуй, я пойду, – блондин отвесил еще один галантный поклон и взмахнул рукой, открывая портал. Но прежде чем шагнуть в портал, обернулся и добавил: – А она ничего! – рядом со мной послышалось рычание, а наследник только захохотал.

 - Что вам от меня нужно? – довольно грубо спросил лорд Даррихар, когда его брат скрылся в портале.

 - Ничего мне от вас не нужно! – я как-то уже и забыла о цели моего визита.

 - Но вы же зачем-то пришли? – резонно заметил директор.

 - Ну, вообще-то, я хотела отправить письмо…

 - Во дворец? – уточнил мужчина, а после моего кивка продолжил: – Давайте сюда ваше письмо, я отправлю.

 Под тяжелым недовольным взглядом поспешила передать ему конверт, пока не передумал. Если так пойдет и дальше, переписка с подругой будет доставлять мне значительные неудобства, а то и вовсе сойдет на нет.

 - Что-то еще? – спросил, заметив мою нерешительность.

 После подслушанного мною разговора было много вопросов и много мыслей, но озвучить их я не могла. А потому просто покачала головой, попрощалась и ушла.