- Так, Ель, сейчас ты идешь, разгоняешь всех этих глупых куриц и на правах принцессы приглашаешь своего ненаглядного на танец, – воодушевила я подругу.

 - Н-не могу так… – кровь бросилась к щекам Елении, заставив ее обмахиваться веером.

 - Можешь! – уверенно заявила я. – Эльф оценит твою смелость и настойчивость, вот увидишь. Затем, постарайся не отпускать его от себя до самого ужина, тогда он будет вынужден составить тебе пару за столом, где вы продолжите любезничать. А я попробую совершить тот же маневр с его другом.

 - А если он не захочет? – продолжала сомневаться кузина.

 - Прояви находчивость, увлеки его разговором, постарайся заинтересовать, ну ты сама знаешь, даже лучше меня, как это делается… – Елка неохотно кивнула, соглашаясь.

 Скрестив пальцы на счастье, мы поплыли по залу, медленно, словно хищные рыбины, приближаясь к своим жертвам, чтобы сделать последний рывок. Удача была на нашей стороне. Эльфы не догадывались о нависшей над ними угрозе. С гордым и немного скучающим видом стояли в окружении самых смелых и настойчивых дам местного бомонда всех возрастов. При появлении принцессы девушки вынуждены были расступиться. Одна из них взяла на себя обязанность представить светлых гостей принцессе, а заодно и мне. Эльфы галантно поклонились. Нагловатая ухмылка показала, что нас узнали.

 Кузина стояла, словно в трансе, грозя испортить всю затею. Пришлось брать все в свои руки.

 - Уважаемый лорд Ар-Висс, – обратилась я к золотоволосому эльфу, – по традиции, вы можете рассчитывать на танец с принцессой, и ее высочество была так добра, что выразила свое согласие подарить следующий круг вам…

 - Почту за честь, ваше высочество, – эльфу ничего не оставалось, как предложить Елении руку.

 Я собиралась обратиться к его другу, чтобы намекнуть, что тоже была бы не прочь потанцевать, как, неожиданно он сам проявил инициативу:

 - Прекрасная леди Энисс, позвольте и мне пригласить вас? – я, конечно же, согласилась.

 Наша пара вступила в танец, когда первые аккорды уже отзвучали. Сейчас же лилась нежная, медленная и ритмичная мелодия алауэна – иноземного танца, завезенного к нам из Силении. Он стал невероятно популярен из-за связанной с танцем легенды о причастности фей к его созданию.

 Мы кружились по залу, совершая плавные движения руками, грациозно переставляя ноги, касаясь друг друга плечами. Время от времени я оказывалась в объятьях эльфа, и тогда у меня появлялась возможность строить ему глазки, следуя своему грандиозному плану. Мой партнер не отставал от меня в искусстве флирта, одаривая восхищенными взглядами и комплиментами.

 - Вы сегодня просто обворожительны, леди Энисс. Вам очень идет это платье, вы выглядите истинной эльфийкой.

 - Благодарю вас, лорд Ар-Тенн. Мне приятно, что вы так думаете, – я кокетливо улыбнулась.

 - Зовите меня Теанором, – я почувствовала, что мужчина прижал меня крепче.

 - В таком случае вы тоже можете обращаться ко мне по имени, – милостиво разрешила я.

 За алауэном последовали другие танцы, а эльф все не выпускал меня из объятий. Я давно потеряла Елению из виду, зато иногда ловила завистливые взгляды дам.

 Да, пожалуй, повод для зависти у них был. Мне достался мужчина идеальной красоты: длинные каштановые волосы, придерживаемые серебряным ободком на лбу, правильные черты лица, прямой нос, тонкие губы, голубые глаза… Он двигался с утонченной грацией, умело направляя в танце. Я начала невольно поддаваться знаменитому эльфийскому очарованию. Только на всех оно обычно действует с первого взгляда, а на меня вот так – с первого танца.

 - Велирия, знаете ли вы, что ваше имя переводится с древне-эльфийского как «сумеречный цветок»? – нежный голос с бархатными нотками интимно прошептал мне на ушко, увлекая вниз по лестнице.

 С удивлением отметила, что мы уже давно покинули зал и успели пройти через хрустальные двери, ведущие на террасу. Отлично, остаться с эльфом наедине вполне соответствует моему плану.

 - Признаться, я слышу это впервые, – задумалась, всматриваясь в глубину сада.

 В Академии преподавался только современный эльфийский язык, да и то, в общих чертах, в качестве дополнительного предмета к курсу природной магии. Надо же, цветок, да еще и сумеречный!

 – Это так необычно, – вернулась взглядом к мужчине, чтобы тут же попасть в плен его глаз.

 - Ты необычная… – снова шепот, вызывающий сладкую дрожь.

 Моего лица коснулось теплое дыхание, смешанное с ароматом лесных трав и луговых цветов. Почти растворяясь в голубых озерах, я зачарованно следила, как Теанор склоняется к моим губам. Почти, потому что в голове свежей мыслью подул ветер разума. Быть соблазненной эльфом не входило в мои планы.

 Я собиралась оттолкнуть зарвавшегося длинноухого, когда на террасе, рассерженно пыхтя, появился Артоф. За ним следовал Ремис, ведя под руку несравненную леди Динессу.

 - Я тебя предупреждал! – грозно заявил мне кузен. К эльфу подходить он не решался и лишь смотрел на него исподлобья, с долей не то зависти, не то презрения. – Наш светлый гость не осведомлен, что ухаживает за чужой невестой, но ты…!!! Как ты могла?

 Назревал скандал, и я не выдержала.

 - Ты. Мне. Сегодня. Надоел!!! – Рука сама потянулась к тайному мешочку. Не глядя, выхватила один из шариков с сюрпризом и запустила им в кузена.

 Стрелок из меня неважный, а потому огненный шар взорвался чуть в стороне. За ним последовал еще один, рассыпавшийся искрами над головой кузена, третий ударил ему в грудь порывом ветра. Надеялась, что четвертый окажется с водой и попадет прямо в его мерзкую рожу, но мою руку остановили. Вернее, рука сама остановилась и отказывалась повиноваться. Я беспомощно огляделась в поисках обидчика, но заподозрить никого так и не смогла.

 Красный от злости Артоф чуть ли не рычал, но с места не двигался, будто прикованный тяжестью собственного тела. Странная тишина повисла в воздухе, мне даже почудилось, что время замедлилось, и мы стоим в каком-то пространственном вакууме.

 Неожиданные, неуместные аплодисменты раздались откуда-то сверху. Прямо над нами, на одном из балконов стоял король в компании двух темных лордов.

 - Великолепное представление, Велирия, – весело и очень выразительно проговорил король. – Вижу, что твое обучение в Академии не прошло даром. Но, прошу тебя, прибереги свои умения для врагов, а с будущим супругом так поступать не следует.

 - Я не выйду за него замуж! – в гневе прокричала я.

 В полном отчаянии, мне в голову пришла совершенно безумная идея. Чувствуя, что вновь полностью владею своим телом, я повернулась к эльфу, приподнялась на цыпочках, притянула его за шею и приникла к его губам. Вот таким вот странным вышел мой первый поцелуй.

 - Оставь свои попытки испортить себе репутацию, это смотрится нелепо, – дядя не оценил моих стараний.

 Тут в «бой» вступил Артоф, удивив и меня и всех присутствующих:

 - Я еще подумаю, нужна ли мне такая жена… – По сути, он только что прилюдно оскорбил меня.

 Леди Динесса ахнула, Ремис закатил глаза, но я лишь обрадовалась. Мой план работает!

 - Что ж, с решением не тяни. Объявишь о нем за ужином, – дядя вздохнул, и, кажется, даже с облегчением. Поверить не могу… Что опять задумал мой венценосный опекун?

 Король покинул балкон, а я встретилась с неприязненным и злым взглядом темного лорда. Ну, а этому-то какое дело до моих проблем?

 Эльф попытался по-собственнически обхватить меня за талию, но я заехала ему локтем в бок и гордо прошествовала мимо Артофа в бальный зал. Поцелуй – еще не повод для продолжения близкого знакомства.

 Глава 4

 Еления нашлась в дамской комнате для отдыха. Девушка сидела на диванчике, расположенном в алькове, и судорожно всхлипывала, пряча лицо за шторкой.

 - Елочка, милая, что случилось? – обеспокоенно спросила я. – Тебя кто-то обидел?

 - Рем увел от меня Сириэля. Всего лишь после второго танца! Они не хотят, чтобы я общалась с эльфами… – пожаловалась подруга.