========== 1 ==========
Последние лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь крайне задымленную атмосферу, окрашивая ее в ядовито-желтый цвет. Ночь не принесет долгожданный покой измученной промышленными загрязнениями биосфере планеты. Наоборот, засияют огни огромных городов-агломераций, а заводы и цеха по производству дроидов продолжат выброс отравляющих отходов в моря, воздух и даже почву. Здесь на Эриаду лишь очень состоятельные люди могли позволить себе существование в комфортных климатических условиях, закрывая глаза на внешний мир защитными щитами с очистителями воздуха вокруг своих гигантских особняков.
В окрестностях одного из них, пожалуй, самого богатого в этой части планеты, был разбит великолепный лесопарк, занимавший площадь в несколько гектар. Мощеные дорожки, над которыми склонились вековые деревья, были освещены тусклым неоновым светом ночных фонарей. А растения, сплетенные в ажурную живую изгородь, несли цветки, флюоресцирующие нежно-зеленым светом.
У небольшого озера, отражавшего как остатки солнечных лучей, так и огни величественных небоскребов Эриаду-Сити, столичной агломерации, медленной походкой прогуливался экзот. Его светящиеся алые глаза гротескно вписывались в наступающий полумрак. Задумчиво заложив обтянутые белыми перчатками руки за спину, он тоскливо посмотрел на силуэт гигантского города вдали. Здесь, на Эриаду, экзот чувствовал себя неуютно. Представители местной элиты, с которыми довелось общаться в последние несколько часов, пренебрежительно отнеслись к существу иной нечеловеческой расы. Жители Эриаду являлись убежденными ксенофобами, воспринимая инородцев крайне негативно, и сегодня экзоту недвусмысленно показали, что он лишний в их цивилизованном, на первый взгляд, мире.
Позволив себе немного усмехнуться, он вспомнил о своем народе, для которого уже много лет являлся изгнанником. Представители его расы тоже не жаловали инородцев, но являлись все же намного более толерантными, нежели люди. Однако то знакомое ощущение одиночества, которое он испытывал, находясь среди собственного народа, было очень схожим с тем, что он почувствовал, принимая на себя недобрые взгляды коренных эриаданцев.
Как странно находиться здесь: среди агрессивных политиков и лживо-слащавых чиновников! Их манера вести себя на публике вызывала отвращение, а политические взгляды лишь отражали желание получить как можно больше власти. Он бы и не стал посещать Эриаду — деловой центр Внешнего Кольца, если бы не личное приглашение гранд-моффа Уилхаффа Таркина, одного из самых влиятельных людей Империи. За несколько месяцев совместной работы по истреблению мятежников чопорный и несговорчивый Таркин превратился из пренебрежительного коллеги в преданного союзника, поэтому отказаться от вежливого приглашения было нельзя. Поводом послужила церемония вступления в должность нового губернатора Эриаду: молодой, но весьма амбициозной дамы, собравшейся превратить эту умирающую планету во второй Корусант.
После пышного приема, длинных хвалебных речей, едва заметных глазу политических игр и шикарного банкета, экзот поспешил поскорее покинуть шумный дворец-особняк, предпочтя спокойно провести остаток вечера наедине с собственными мыслями. Он видел перед собой всю элиту Внешнего кольца и собирался подвергнуть тщательному умственному анализу каждую встреченную на приеме персону, что могло бы пригодиться в дальнейшем при укреплении своего положения при дворе Императора. А мысли лучше приводить в порядок в тишине, укрывшись от людской суеты в небольшом оазисе природы, коим предстал перед ним великолепный парк с густо посаженными насаждениями.
Тишина. Спокойствие. Безмятежность. Идеально для хорошей медитации! Экзот глубокомысленно провожал светящимся взглядом остатки заката, когда позади послышались отчетливые шаги.
— Гранд-адмирал Траун? — раздался твердый женский голос с красиво меняющейся колоратурой.
— Губернатор Берисс! — тут же отозвался экзот, медленно повернувшись и вежливо поклонившись человеческой женщине, неожиданно вторгнувшейся в кокон его размышлений. Ее стройный силуэт освещало неоновое пламя ночных фонарей, красиво подчеркивая фигуру. Длинное традиционное платье аозай (1), в которое имели право облачаться только женщины из эриаданского высшего общества, отливало насыщенным красным цветом, прекрасно дополняя огненные волосы девушки, заплетенные в широкий пучок с несколькими свисающими прядями, на манер причесок, модных сейчас среди приближенной элиты Императора.
— Вы решили сбежать? — насмешливо спросила она, едва заметно кивнув в ответ на галантный поклон.
— Так же, как и Вы, — вежливо ответил он, встретившись алым взглядом с холодными лазурно-голубыми глазами. Она продержалась лишь несколько секунд, нехотя все же опустив голову. Немногие в Империи могли выдержать его колючий гротескный взор. Траун позволил себе слегка улыбнуться, зная, что в надвигающейся темноте она не заметит его удовлетворения.
— Новый губернатор Эриаду ищет уединения. Не слишком ли рано? — причудливо играя голосом, спросил гранд-адмирал.
Легкая шпилька попала прямо в цель. Губернатор Берисс резко повернулась к нему боком, делая вид, что сосредоточенно рассматривает огни Эриаду-Сити, и едва слышно произнесла:
— Путь к столь высокому посту был…
— …труден! — мягко перебил экзот, с любопытством следя за реакцией человека.
— Вам какое дело? — злобно прошипела она, яростно сверкнув глазами.
— Я видел Ваших соперников на приеме, — начал Траун, удивляясь, как легко у него получилось вывести даму на эмоции. — Рассмотрел их сполна. С некоторыми даже имел честь общаться.
— И как? Они не отправили Вас посетить Пространство Хаттов? — ядовито бросила губернатор, на что экзот лишь снисходительно покачал головой. Он давно уже привык к эмоциональной вспыльчивости существ человеческой расы.
— Жители Эриаду и правда не жалуют инородцев, — спокойно подтвердил он, будто не входя в категорию названных. — Но я заметил кое-что интересное.
— И что же? — негодующе спросила она, нервно сжимая кулаки, а во взгляде ее плясал дикий огонь.
Поразительный экземпляр! Такие невероятные эмоции! Такая страсть! Траун с интересом изучал ее, желая рассмотреть весь переливчатый спектр человеческой горячности получше.
— В отличие от Ваших оппонентов, Вы, губернатор Берисс… — он выдержал паузу, заметив, как девушка заинтересованно посмотрела на него, явно желая, чтобы начатая фраза не оборвалась.
— Я — что? — прозвучал холодный требовательный вопрос.
Мягкими неслышными шагами Траун медленно приблизился к недобро взирающей на него девушке. Сощурив алый взгляд, он проницательно взглянул ей в лицо. Сделав яростную гримасу, Берисс резко повернулась к нему спиной, по-видимому, злясь на себя, что не может противостоять огненному взору его светящихся глаз. Играть с ней становилось все интереснее и интереснее. Позволив себе лишь слегка смягчить голос и добавив туда искренние нотки уважения, Траун все же ответил на вопрос:
— Вы — настоящая!
— Как это? — недоуменно спросила она, немного повернув голову в его сторону, но боясь вновь встретиться взглядом. Разжигающаяся ярость, опутавшая было ее ауру, стала постепенно затухать.
Легко вывести из себя. И так же легко успокоить, незаметно переведя нить беседы в иное русло. Его излюбленная тактика по выявлению истинной сущности людей.
— Очень просто, — тепло ответил Траун, галантно беря ее под локоть. — Позвольте привести Вам наглядный пример.
Девушка вздрогнула от прикосновения экзота, но все же последовала за ним. Пара прошла по извилистой мощеной дорожке вглубь парка. В лесную чащу. Туда, где рос крупный баньян (2). Укрытые за мощными корнями, напоминавшими гигантские колонны Императорского дворца на Корусанте, здесь располагались небольшие заросли красивейших орхидей.
— Я ничего не вижу, — растеряно подала голос губернатор, судорожно сжимая его плечо.
— О! Прошу меня извинить! Я совсем забыл, что люди плохо видят в полумраке, — тут же отозвался Траун, доставая карманный фонарь. — Вот! Взгляните!
