На этот раз после того, как зажегся огонек, наступила долгая пауза. Громкоговоритель все шипел и сипел, потом шипение перешло в равномерный треск, сквозь который едва был слышен слабый голос. Он пробивался в виде отдельных металлически звучащих слов, затем снова пропал. Машина перевела:

- Пытались... походе... починка...

Внезапно послышалось ясно:

- Не могу сказать, вышел ли из строя и вспомогательный тоже. Попробуем его. Может быть, сможем вас лучше услышать при следующей попытке. У меня звук совсем ослаб. Где площадка для приземления? Повторите. Где площадка для приземления. Где вы?

Нэтен положил микрофон, тщательно установил ручку шкалы на записывающем аппарате и, щелкнув переключателем, сказал через плечо:

- Я установил аппарат на повторение того, что говорил в последний раз. Он все время повторяет.

Затем он застыл в неестественном положении, все еще полуобернувшись, будто бы неожиданно мелькнул намек на разгадку и он безуспешно пытается его удержать.

Зеленый предупредительный огонек снова привлек внимание Нэтена. Записывающее устройство щелкнуло, и на экране появилось лицо Бада.

Раздался его голос:

- Мы услышали несколько слов, Джо, а потом приемник снова вышел из строя. Мы переделываем обзорный экран так, чтобы он принимал длинные волны, которые проходят сквозь этот мрак, и превращал бы их в видимый свет. Скоро сможем видеть. Инженер говорит, что неладно с кормовыми двигателями; капитан приказал мне передать просьбу о помощи на нашу ближайшую космическую базу. - Он усмехнулся, округлив рот. - Просьба дойдет туда лишь через несколько лет. Я верю тебе, Джо, выручи нас как-нибудь. Говорят, что экран, наконец, готов. Подожди.

Экран посерел, и зеленый огонек погас.

"Таймс" подумал о времени, которое понадобилось им для передачи призыва о помощи, для приема и записи только что полученной передачи и переделки обзорного экрана.

- Они работают быстро.

Он беспокойно заерзал и, не думая, добавил:

- Что-то не сходится со временем. Совершенно не сходится. Они работают слишком быстро.

Зеленый огонек немедленно появился снова. Нэтен полуобернулся к репортеру и, как только послание записали и замедлили, торопливо перевел:

- Их приемник выходит из строя. Они находятся чересчур близко к нашему передатчику.

Если они на Земле, то откуда эта темнота вокруг корабля?

- Может быть, они видят в ультрафиолетовой части спектра: атмосфера непрозрачна для этих частот, - поспешно предположил "Таймс". В этот момент из громкоговорителя раздался молодой неземной голос:

- Даю описание.

Они в напряжении ждали. "Таймс" пытался представить себе карту штата.

- По горизонту - полукруг скал. Широкое грязевое озеро, кишащее плавающими тварями. Повсюду вокруг корабля гигантская странная белая растительность и неправдоподобно огромные мясистые чудовища, дерущиеся и пожирающие друг друга. Мы чуть не угодили в озеро и сели прямо на его зыбкий берег. Грязь не выдерживает веса корабля, мы погружаемся. Инженер говорит, что мы могли бы взлететь, но сопла забиты грязью, корабль может взорваться. Когда вы сможете добраться до нас?

"Таймс" смутно подумал о каменноугольном периоде. По всей видимости, Нэтен знал что-то такое, чего не знал он.

- Где они? - тихо спросил "Таймс".

Нэтен указал на индикаторы антенны. "Таймс" представил себе воображаемые линии, сходящиеся за окном, на залитом солнцем пустом аэродроме с его просыхающим бетоном и зеленой колышущейся травой. Там сошлись линии.

Космический корабль находится там!

Его неожиданно сжал страх перед чем-то неизвестным...

Корабль радировал снова и снова:

- Где вы? Ответьте, если возможно! Мы тонем! Где вы?

Журналист видел, что Нэтен все знает.

- Что это? - спросил он хрипло, - Они в другом измерении или в прошлом, или в другом мире, или еще что-нибудь?

Нэтен жалко улыбнулся; Джекоб Льюк вспомнил, что у него на космическом корабле друг.

- Я думаю, что они с планеты, принадлежавшей какой-нибудь бело-голубой звезде с большой силой тяжести и разреженной атмосферой. Понятно, почему они все видят в ультрафиолетовой части спектра. Наше Солнце слишком маленькое, тусклое и желтое. Наша атмосфера настолько плотна, что не пропускает ультрафиолетовых лучей. - Нэтен горько рассмеялся. - Ничего себе шутка, в хорошенькое место мы их заманили; как же нам теперь быть?

- Где вы? - взывал корабль пришельцев. - Ради бога скорее! Мы тонем!

Дешифровщик прервал свою путаную речь и взглянул корреспонденту в лицо.

- Мы спасем их, - сказал он тихо. - Вы правы насчет времени, правы, что они движутся не с той скоростью. Я был не прав. Все это сжимание передач до взвизга, ускорение, чтоб удобнее было передавать быстродвижущимся лучом, - все это ошибка.

- Что вы имеете в виду?

- Они не ускоряют свои передачи.

- Они не... ?

Неожиданно в воображении "Таймса" снова возникла пьеса, которую он уже видел, но теперь актеры двигались с размывающей очертания скоростью, слова вылетали головокружительным высокотональным потоком, мысли и решения сменялись с непостижимой быстротой, по лицам рябью пробегали неясные волны выражений, со страшной разрушительной силой хлопали двери, актеры вбегали и выбегали из комнаты.

Нет - быстрее, быстрее, он не мог себе представить такую быстроту, какая была в действительности; час разговоров и действий умещался в одном моментальном "взвизгивании", в узком шумовом пике, который был короче любого слова в английском языке. Материя не могла выдержать такого напряжения - инерция, резкие перегрузки.

Это было безумием.

- Почему? - спросил он. - Как?

Нэтен снова резко засмеялся и протянул руку за микрофоном.

- Выручить их! На сотни миль вокруг нет ни озера, ни реки!

Дрожь пробежала по спине "Таймса" от ощущения ирреальности. Он заметил, что машинально роется в кармане в поисках сигареты.

- Где же они тогда? Почему мы не видим их корабля? Нэтен включил микрофон жестом, выразившим всю горечь его разочарования.

- Для этого нам понадобится микроскоп.

(*) Б а д - по-английски - друг, приятель.