Когда добрался до каптёрки, там Чечен уже заваливал барахлом для неприметности такую же каталку.

— Чего мы дурью маялись, все ж очевидно: грузим инвалида и везем как родного.

— Знаете, парни, я сейчас видел, что там внутри костюма. В общем, давайте без шуток про инвалида.

— И верно, кончай трендеть, мужики, — кивнул Казак. — А то расслабились, как в кино. Только попкорна не хватает. А там, вон — императора встречают, значит, всего-ничего ждать осталось. Дай Бог удачи и нам, и клиенту.

Глава пятая

В недалеком будущем в очень дальнем Подмосковье

За окном крупными хлопьями шел снег. В белом, почти лунном свете фонаря на дворе снежинки метались метеорным потоком. Порыв ветра швырял их в сторону или закручивал в тугую спираль, через которую едва различишь украшенное разноцветными огоньками разлапистое дерево перед входом. В иной момент ветер успокаивался совсем, и хлопья с неспешной солидностью опускались на игольчатые ветви дерева, лавочки вокруг него, крыши припаркованных поодаль машин. Но ветер затихал, словно бы только для того, чтоб собраться с силами и вновь поспорить с гравитацией о власти над снежинками. Наблюдать за этим можно бесконечно долго.

«Если болит, значит есть»….

Впрочем, он уже загнал эту внезапную боль в давно отведенную ей конуру. Все в порядке. Можно отойти от окна. Потянуться до хруста в суставах. Своих, что отрадно, не экзоскелетных. Втянуть носом не стерильно никакой воздух дыхательной мембраны, а то щекочущий горло аромат расставленных по всем комнатам хвойных веток, то резкий, но все равно такой шикарный, запах лекарств, то что-то совсем чужое и незнакомое. Задержать дыхание. И прийти в душевное равновесие.

Конечно, обидно думать о том, что за вечными разборками с повстанцами они с императором банально прошляпили мощную цивилизацию, способную на такое… Хотя, нет, он лукавит. За возвращенную возможность не просто жить без костюма жизнеобеспечения, а вот так вот, запросто, разминать пальцы затекшей руки, он готов выполнить любое распоряжение местных владык. Дарт Вейдер умеет быть верным и благодарным.

Его нынешнее положение сильно напоминает статус охотника за головами: просто инструмент для достижения неких целей, о которых исполнителя можно не информировать? Так, можно подумать, джедаи или Дарт Сидиус вели себя иначе. Тут без лишней словесной шелухи, может, даже лучше получится. Честнее.

В отличие от все еще царапающейся в своей клетке душевной боли, которая возникла только сейчас, свое положение Вейдер понял сразу, как очнулся в палате от того, что у него замерзли ноги.

Фантомные боли его давно не мучили. И не похоже это было на фантом. Значит, в сенсорах что-то повредилось. Немудрено в такой-то схватке. Да и забыл он про прикрытые простыней заглючившие биопротезы почти тут же. Потому что тупо смотрел на лежащие над простыней руки. Живые человеческие руки. Смотрел и не мог отвести от них взгляд ровно до того момента, как понял, что на нем нет дыхательного аппарата. И тут же начал задыхаться.

Только успел порадоваться тому, что за миг до смерти судьба приготовила ему не страдания, а в общем приятные видения, как насмешливый голос с просто чудовищным акцентом выдернул его назад в странную галлюцинацию.

— Больной, прекратите делать вид, что не можете дышать самостоятельно. Вы уже трое суток без искусственной вентиляции легких проспали.

— Я двадцать с лишним лет этого не делал, — чисто машинально огрызнулся лорд.

— Ну и что? Человека не надо учить дышать. Достаточно не мешать ему делать это самому.

Вейдер не нашелся, что ответить, пару раз судорожно хватанул ртом воздух и задышал ровнее.

— Ну вот и славно. Кто ж с доктором спорит?

Обладатель столь ужасного межгалактического акцента стоял возле кровати, засунув руки в карманы белого халата, и походил на среднестатистического гуманоида центрального сектора.

— Где я?

— В безопасности. Очень далеко от дома, но в безопасности. Подробности позднее.

Дарт Вейдер и не настаивал. Всему свое время. А пока он несколько недель заново учился ходить, есть твердую пищу, держать столовые приборы в руках.

Время ответов пришло сегодня утром.

* * *

Андрей Сергеевич с интересом рассматривал сидящего чуть сбоку от него человека в джемпере и джинсах. Высокий. Под метр девяносто, пожалуй. Широкоплечий, но болезненно худой. Выглядит старше своих сорока шести. Может, из-за густой седины короткой стрижки, в которой не виден прежний цвет волос, зато густо проступают шрамы. Может, из-за сероватого оттенка давно не видевшей солнца кожи. Серо-голубые глаза холодны и спокойны. На не слишком подвижном, со следами старых ожоговых шрамов лице выражение вежливого любопытства, богато приправленное самодовольной уверенностью, впрочем.

Так хорошо владеет собой, или сейчас его действительно волнует только желание определить, кто из двух его собеседников — старший. Сидят-то они вокруг круглого стеклянного столика. Позиция полного равноправия, по которой статус не определить. Андрей помог, тихонько кивнув в сторону руководителя проекта.

— Добрый день, господин Скайуокер. Или Дарт Вейдер вам удобнее?

— Как вам угодно.

— Тогда, предпочли бы иметь дело с Дартом Вейдером. Ко мне удобно обращаться Дмитрий Иванович. И Андрей Сергеевич, — теперь уже полковник Васькин кивнул на своего спутника. — Для начала, думаю, это послужит знаком взаимного доверия. Ваше?

На полупрозрачное стекло низкого столика лег серебряный цилиндр. Активированный световой меч салютует хозяевам и привычно отправляется на пояс владельца.

— Я готов.

— С чего начнем: с того, кто мы такие, или что нам от вас надо?

— На ваш выбор.

Лучезарно-циничная улыбка владыки ситхов не очень хорошо маскировала блеск любопытных глаз. Ему не страшно, ему интересно.

— Тогда по порядку. Это планета Земля. Местоположение в привычных вам координатах назвать затрудняюсь. Но сильно далеко. Может другая галактика, может вообще параллельная вселенная. Система состоит из единственной заселенной планеты. На несколько парсеков вокруг не только обитаемых, но и пригодных для колонизации миров нет. Так как нету стимула, то и гиперпривода пока не изобрели. Мои ребята, конечно, со «Звезды смерти» все, что успели, открутили. К слову, будет время — загляните в техотдел, может, поможете определить, что бы это могло быть.

Дарт Вейдер покладисто кивнул. Мол, и в отсутствие гиперпривода верю на слово, и намёк на то, отчего на самом деле взорвалась станция, с первого раза понял.

— Тем не менее, по ряду других позиций наши технологии не уступают, а в чем-то и превосходят имперские. Медицина, например. Мы пошли по пути клонирования отдельных органов. Ваши новые легкие, гортань и конечности выращены из клеток вашего же спинного мозга. Объем вмешательства обычно гораздо меньше: заменяется, как правило, один пораженный болезнью орган. Пострадавших с такими травмами, как у вас, просто не успевают довести до клиники. Так что вы — тайная гордость нашей медицины.

— Я благодарен Земле за сложную и дорогостоящую помощь, — опять с понимающей готовностью кивнул гость.

— Об оплате речь не идет, — разочаровал его полковник. — В ее счет пошла система принудительной вентиляции легких вашего скафандра. Если нашим инженерам удастся создать нечто столь же компактное, при этом пригодное для массового производство и простое в применении настолько, что им можно оснастить любую машину «скорой», ДПС, пожарных, любой медпункт и воинскую часть, то количество несовместимых с жизнью травм упадет в разы.

— Но я не вполне представляю себе, сколько это стоит, — кажется Дарт Вейдер впервые смутился.

— Это неважно. Специалисты разберутся. Важно другое. Несколько лет назад успехом завершились исследования в области нуль-транспортировки. От технических деталей увольте. Но суть в том, что вы оказываетесь в любом бесконечно далеком месте без всяких кораблей. Просто шагаете через открытую дверь. Правда, возникла серьезная проблема: координаты точки выхода. Первые опыты окончились тем, что исследователи оказывались где-то в межзвездном пространстве. Потом научились привязываться к массам тел и попадать на планеты. Хотя, точных их координат не знаем до сих пор.