Значит, он всё-таки кому-то нужен?

Конец первого тома

Том второй. Имперский гамбит

Всей семьей гуляя в парке,

мы встречаем злых микробов.

Но пугаться их не надо.

Надо руки мыть… Реклама

Глава первая. Похмелье — штука тонкая

Никогда Родина не бывает такой беззащитной, как утром после празднования Дня своей армии и флота… А о чем еще я должен думать, глядя на нетвердую походку адмирала Пиетта? То-то, думаю, чего это он коммуникатор отключил. Впрочем, я его понимаю. Про выводы, к которым он пришел, делая порученные мною расчеты, можно не спрашивать. Кто бы сомневался… Самому впору набраться. Вот только я — ситх, на меня алкоголь не действует.

Главным образом, чтобы раньше времени не забивать голову проблемами галактики, которые последние четверть века с печальным постоянством стремятся стать моими личными, представляю себе Пиетта в его нынешнем состоянии на капитанском мостике. Точнее, неуверенно, но от этого не менее лихо рыскающий носом в тщетном поиске верного курса двенадцатикилометровый «Исполнитель» под его управлением. Картинка получилась яркой и колоритной. Тихо хрюкаю, забыв о возможностях собственного вокодера.

Обернувшийся на звук Пиетт вздрогнул и бессильно привалился плечом к стене коридора. Принять таблетку «Бодряка-4» адмирал и не пытался. Расщепляющий алкоголь в крови препарат действовал быстро, но не мгновенно. Не даром флотские острословы болтают про то, что проектировщики специально рассчитывали расстояние между капитанской каютой и мостиком с учетом времени действия алкогольного антидота.

Только мы не на борту. В столичной штаб-квартире центрального штаба. Последние пару месяцев флот Галактического Союза резко снизил активность, и адмиралы все больше в столице ошиваются.

— Водку пьянствуем? — начинаю, стараясь, чтоб звучало миролюбиво. Доводить своим появлением Пиетта до инфаркта в мои планы не входит.

Но адмирал — парень не робкого десятка. Собрал волю (плюс вестибулярный аппарат) в кулак и, стараясь не дышать в мою сторону, ответил четко по уставу.

— Так точно, мой лорд!

— Надеюсь, ваш доклад на завтра готов?

— Вне всякого сомнения, мой лорд.

— Прекрасно. Только вы, Фирмус, не знаете, как мне докладывать о ваших выводах. Тогда пригласите-ка меня на чашку чая. Думаю, полученные вами результаты лучше обсудить в домашней обстановке.

— Д-да… Конечно… Мой лорд.

От обращения по имени адмирал слегка обалдел. Но к чести Пиетта, он взял себя в руки уже к концу сбивчивой фразы. Молодец.

— Тогда идем.

Пока лифт нес нас на жилой уровень, звездолетчик не сводил с меня растерянных глаз. Не испуганных, именно растерянных. Он боится не меня, боится меня разочаровать, не оправдать высокого доверия. Но не понимает, чего я от него сейчас хочу. Отсюда растерянность и острое чувство вины.

В собственной гостиной Пиетт почувствовал себя еще более неуверенно. Почтительно предложил мне планшет с аналитическим докладом, и пока я знакомился с текстом, по-хозяйски развалившись на диване, хозяин сперва попереминался с ноги на ногу напротив, потом тихо выскользнул за стаканом минералки, в котором растворил-таки таблетку антидота.

— Чайку сообразите, пожалуйста, — придумываю ему дело, не отрываясь от чтения.

— Да, мой лорд, — сорвался с места хозяин.

Вот только на миг замер, соображая, сколько чашек ставить на стол. Не придя к окончательному решению, поднял на меня вопросительный взгляд. Нет, добить старину-Фирмуса я в тот день не планировал. Да и отреагировал он на снятый мною шлем прямо героически. Даже взгляда от моей, чего уж греха таить — чрезмерно «украшенной» шрамами рожи не отвел. Немую сцену особо не затянул.

— Полагаю, ожоги — не единственная причина двадцать пять лет носить этот костюм?

— Совершенно верно. Двадцать три года к нему еще и аппарат искусственной вентиляции легких прилагался.

— Шрамы убрать не проще чем новые легкие отрастить?

— Возможно. У меня новые конечности, легкие, глаза. Но остальное — мое наказание. Это моя напоминалочка о том, что бывает, когда голову забываешь включить.

Вот теперь Фирмус Пиетт отвел глаза, но тут же подтянулся, приготовившись к разговору по существу. Дело в том, что неделю назад я передал ему кучу архивных файлов и приказ подготовить аналитическую справку о причинах поражения имперского флота в гражданской войне с Альянсом.

И, судя по тому, что я успел прочесть, он пришел к тем же выводам, как и несколько специалистов до него: соотношение сил Империи и Альянса было таково, что последний победить просто не мог. Вероятность — одна десятая процента. Однако, адмирал на этом не остановился, а принялся искать причины, благодаря которым невозможное стало возможным. Нашел. Несколько необъяснимых косяков в исполнении любимого меня, императора и директора имперской разведки Кронала. Десять эпизодов на троих, которые за три года доконали Империю. Впрочем, и тут адмирал оказался не первым, кто за последние несколько месяцев тычет меня носом в собственное… м-э-э… оно самое. Третьим.

Но настырный и педантичный Пиетт и на этом не угомонился. Его предшественники решали, дурак у нас главнокомандующий или шпион. Что само по себе чревато. Адмирал же предлагает еще один вариант — слепая марионетка невесть в чьих руках. Хрен редьки не слаще, в общем.

— О чем вы мечтаете, Фирмус? — откладываю я в сторону планшет.

— Еще пару недель назад — о верфях Куата. Только, у Империи они были, а толку… так что, наверное, о вонгах.

— Типун вам на язык!

Интересно, откуда господин адмирал про придуманную землянами расу религиозных фанатиков знает? Заподозрить Пиетта в чтении беллетристики никак нельзя. Неужели кто-то догадался составить для наших адмиралов краткую адаптацию сюжетов земных комиксов о далекой, далекой галактики?

— Никаких данных о реальных вонгах нет. Выдумки все это.

— Знаю.

— Тогда зачем они вам?

— Не они конкретно. Любой по-настоящему сильный и опасный внешний враг, который заставит галактику объединиться, забыв про вечные споры и разногласия, просто потому, что они станут ничтожны на его фоне.

— В существовании такого врага вы не сомневаетесь? А мифические вонги предпочтительнее, потому что про них мы хоть что-то знаем?

— Про настоящих мы тоже что-то знаем. Во всяком случае, покойный император знал.

— Основания для такого вывода?

— Для чего-то же мы строили боевые планетоиды проекта «Звезда Смерти».

— Да уж, на этом «шарике» за повстанцами гоняться — все равно что из главного калибра «Исполнителя» по уточкам на болоте стрелять…

— Но император тратил триллионы на этот проект, а Альянс со столь же маниакальной упёртостью бросал все силы на уничтожение неопасных, но хорошо охраняемых объектов.

— Пропагандистский эффект?

— Не факт. Сохранение «Звезды Смерти» да под чутким руководством гранд-моффа Таркина привело бы к новым акциям типа альдераанской, а значит — к неизбежному всплеску ненависти к нам и интереса к Альянсу даже в центральном секторе.

— Полагаете некто извне манипулировал руководством и Альянса, и Империи?

— Да, мой лорд. Для просто ошибок их слишком много. Умысел тоже не просматривается. Я не знаю, как они это делали, но….

— Зато я, кажется, знаю, — мысль действительно пришла мне только что, и я неспешно пробую ее «на вкус». — Фатально нелогичные поступки совершали я, император и директор Кронал. Все трое являлись мастерами Силы. В руководстве Альянса джедаи терлись. Действовать на одаренных через потоки Силы…. я про такое и не слышал даже. Ситховы вонги нервно курят в уголке. Благодарю, за интересные выводы, адмирал. Вы меня не разочаровали.

— Рад стараться, мой лорд.

— Теперь о том, что с этим делать. В ближайшие полгода — год Галактический Союз новую экспансию не планирует. Следует переварить уже присоединённые миры. Воспользуйтесь этой передышкой, чтобы прикинуть, какими параметрами должен обладать враг, против которого нужно оружие вроде «Звезды Смерти», ну и чем мы ее можем заменить в случае чего. Желательно, в рамках существующего бюджета.