Хотя, с другой стороны, трибуны реагировали на малейшие изменения в пелотоне с бурным азартом, не отвлекаясь на странно спокойного зрителя и не мешая Оби-Вану следить за толпой. Двое одаренных среди зрителей имеются. Мало того, один из студентов оказался совсем рядом. Кеноби пришлось пересаживаться, чтобы тот с преподом нос к носу не столкнулся.

Ну, вот заезд окончен, Оби-Ван получил свой немалый по здешним понятиям выигрыш и начал пробираться к местному подобию подиума. Там победитель с организатором шоу руки друг другу жмут.

— Эй, Бен! Двигай к нам! — заорал завидевший его Скайуокер и замахал руками.

— Да чё ты ревешь как Дарт Вейдер на мостике? — огрызнулся Бен.

Окружающие одобрительно хохотнули.

— Ты, морда хитрованская, зубы не заговаривай! Покажи народу, сколько ты на мне бобла наварил?

— Нормально. На пиво всем хватит, — Оби-Ван вывалил честно заработанный выигрыш на всеобщее обозрение.

— На пиво хватит и вот этого.

Победитель поделил сумму на две неравные части. Большую протянул хозяину «конюшни».

— Спасибо, брат. Молодость вспомнил. Извини, если обидел кого из местных. Держи, это вам на развитие…

— У нас проблема, — забубнил, не дав приятелю договорить Бен.

Победитель неторопливо обернулся. И правда, помимо окруживших его и в целом благосклонно настроенных местных рядом сформировалась еще одна куда более агрессивная группа. Поняв, что их наконец-то заметили, ее лидер обратился к старшему.

— Слышь, Седой, всякая собака знает, в этом заезде наш парень — самый сильный. Он и выиграть должен. Чё за подстава?! Ты на фига флотского на заезд выставил? Нечестно!

— То есть результат заезда купили вы, а нечестно ехал Эн? — вылез вперед Оби-Ван.

— Не встревай. Нормально все. Никто ничего не покупал, — мозолистая рука Седого легла на плечо рыцаря Кеноби и легонько отвела его в сторону. — Нам тут драка ни к чему. Так что без «джедайского посредничества» обойдемся. А ты, Бо, угомонись. С тем, что твои таксисты на районе самые шустрые, и так никто не спорит. Но я тебе сто раз говорил и еще раз повторю — здесь не рекламное агентство твой парк рекламировать. Не сумел летуна обойти, так и утирайся.

Вокруг хозяина заведения собралось человек двадцать одобрительно кивающего и недвусмысленно поигрывающего монтировками народа. Силы были равные, а бойцы почти трезвые. Поэтому на драку никто не нарывался. Задача скорее в том, чтоб сохранить лицо без потерь.

— Пугани их, что ли. Чтоб разбежались, — тихо зашептал на ухо Вейдеру Кеноби, поняв, что до них никому нет дела.

Тот, давясь от смеха, только головой замотал.

— Не надо. Тебе же сказали: не маленькие — сами разберутся. В спор таксистов с дальнобойщиками о том, кто круче, лучшему мастеру агрессивных переговоров Дипломатического корпуса джедаев соваться не следует.

— Гнусная имперская пропаганда!

— Ставшая поговоркой.

Драка, и верно, так и не началась. Куража не было. Правда, повода разойтись никак не находилось. Тут наконец просмеялся Вейдер.

— Эй, уважаемый Бо, за сколько твои парни возьмутся довести нас до ближайшей станции монорельса?

— За три сотни.

— Я про время. За полчаса управитесь?

— Обижаешь, летун. Пятнадцать минут!

— По рукам.

— Деньги вперед.

— Бен.

Оби-Ван нехотя полез за портмоне.

— Пит, ты все слышал? — обратился Бо к кому-то из своих. — Приедешь на круг монорельса, не забудь сфоткаться у часов, чтоб время видно было.

«Порожняком смотались…» — заворчало в мозгу у Кеноби, стоило обоим форсюзерам усесться в старенькое такси. Впрочем, недовольным голос бывшего ученика не выглядел.

«Но ваши «клоны» определенно крутились три дня в этом районе».

«Значит, их интересовало нечто иное».

«Да, что в этой дыре может быть? Драка между водилами зрела-зрела, да так и не вызрела?».

— Стой! Стой, кому говорю!

Теперь Дарт Вейдер орал вслух. Пит затормозил. Странный багряный всполох в подворотне заметил и он.

* * *

Император Палпатин любовался видом на ночной Корускант из окна своего бывшего канцлерского кабинета. В отличие от нижних ярусов, здесь виден купол ночного неба. Тоже без звезд. Но все три луны отлично просматриваются. Звезды же вполне прилично заменяет спутниковая группировка на орбите. Глубина неба от этого теряется. Нет щемящего ощущения бездонной бездны над головой. Заменители звезд ярки, близки, и лишены хоть какой-то таинственности. Просто ряды уличных фонарей, ушедшие в небо. Может, поэтому по-настоящему повернутые на звездах непоседы вроде Скайуокеров или Трауна рождаются на задворках Империи: там по ночам настоящие звезды видно.

Но вслух Палпатин заговорил не об этом. Император с вежливой улыбкой повернулся к сидящему в глубине кабинета гостю — Мейсу Винду.

— Город сильно изменился за годы вашего отсутствия. Не находите?

Тот только равнодушно плечами пожал.

— Да вы только взгляните!.. Или вы теперь высоты боитесь?

— Ну, что вы. Два ситха подарили мне несколько секунд незабываемого полета как раз из этого самого окна.

— Ладно вам, — сварливо поджал губы Палпатин, поняв, что укол не принес желаемого результата. — Кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет — тому два.

— Как угодно, мессир. Только интересно, как вы тогда спаслись? Высоковато, даже для члена Совета Ордена.

— Я и не спасся.

— Клон?

— Да.

— Не по-джедайски как-то.

— А Молниями Силы кидаться по-джедайски? Да и что значит, по-джедайски, или по-ситхски? Всегда делил методы по степени эффективности, а не светлости.

— Тогда давайте по порядку от тогда к теперь. Вы в прошлый раз пришли в этот кабинет для того, чтобы убить ситха или предотвратить превращение Республики в Империю?

— Одно отделимо от другого?

Мейс Винду ответил собеседнику столь же доброжелательной улыбкой. Осторожно сделал последний глоток чаю и отставил опустевшую чашку в сторону, устраиваясь поудобнее для долгого разговора. Палпатин уселся напротив.

— Гипотетически, отчего нет? Представьте, что вам одновременно пришло два сообщения: обычный человек канцлер Шив Палпатин готовит госпереворот, а ситх Дарт Сидиус обнаружен где-то на другом конце галактики. В любое из двух мест вы гарантированно успеваете. А вот во второе — едва ли. Теперь очень простой вопрос: что вы выберете, магистр ордена джедаев Мейс Винду?

— Я бы начал с Палпатина. Прячущийся где-то по закоулкам ситх — проблема, но не катастрофа. Не он первый. Хоть и хотелось бы, чтоб последний. А Республика это то, ради чего существует Храм. Храм создан, чтобы служить Республике.

— Последний тезис спорен. За более ранние времена не поручусь, не интересовался, а последние пятьсот лет точно Храм не служил Республике, он ею управлял. А кто еще? Армии нет, у правительства не полномочия, а просто слезы. Сенат внутри себя договориться ни о чем не может, не то, что чем-то во вне управлять. Но все настолько привыкли к тому, что это убожество и есть государственный аппарат, что не замечали очевидного. Нам до сих пор это прекраснодушие икается: Могли же управлять Старой республикой без ответственности, без дисциплины, без четко очерченных полномочий…

— Неправда! Храм служил Республике, подчинял себя ее интересам!

— Полно вам. Не может сильный долго служить слабому, умный — глупому, талантливый — бездарю. Это противоестественно. Вот Храм и управлял, используя всех этих дураков, слабаков, бездарей в качестве ширмы. Но давайте о том, в чем мы совпадаем. А именно — в приоритете. Я тоже делаю выбор в пользу интересов государства.

— Только представления о том, каким оно должно быть, сильно разные.

— И ошибки у нас схожие, — предпочел не услышать последнюю реплику Палпатин. — Приоритеты между государством и Силой мы с вами расставили правильно, а вот с государством и личной властью сбились.

— Вы про Датомир? Да, в какой-то момент моя личная власть в погибающем мире стала мне важнее спасения этого мира. Но если бы вы знали, какой это кайф — знать, что он всецело тебе подвластен…