– Стараемся, – потупив глаза, заскромничал потомок Вирта. Но сразу спохватился: – Что это я говорю? Нет, никогда! Память моего 3-х звездного пра-пра-прадедушки обязывает, знаете ли.

– Что ж, ты заслужил свой виски сегодня.

Конечно, без содовой?

Толстяк, устремив глаза в потолок, смиренно кивнул, но, не выдержав роли до конца, с жадностью уставился на изливающуюся из бутылки жидкость.

Капитан, наливая, с улыбкой наблюдал за скитальцем.

– Кстати, как тебя зовут?

– Зовите меня Кроки.

– Будем считать, наше знакомство состоялось?

– Истинно так, – толстяк двумя руками вцепился в свой стакан, не в силах оторвать глаз от его кристально чистой глубины. – Истинно так.

– Вы знаете, я, пожалуй, пойду к себе, прилягу, – На вопросительный взгляд Влада Эол слабо улыбнулась. – Нет, правда, все нормально, просто я немного я Она не договорила и замерла, словно прислушивалась к чему-то неслышному остальным.

Влад не на шутку встревожился: – Пойдем, я провожу тебя.

Истеричный выкрик резанул уши:

– Нет! Не подходите ко мне! Не дотрагивайтесь до меня!

Она выставила вперед руки с растопыренными пальцами и, слепо натыкаясь на мебель, кружила по комнате.

– Где здесь выход? Кто мне скажет, где здесь выход?

– Эол, что с тобой!? – Влад в отчаянье закричал во весь голос, не сдерживаясь.

Эол приостановилась, неестественно высоко держа голову, и повернулась на голос. Ее глаза с распахнутыми до предела зрачками блеснули колодезной глубиной.

– Влад, где ты? Эти голоса, они разрывают мою голову на части!

– Эол, опомнись, какие голоса? В комнате тихо сейчас! Слышишь? Тихо. Мы все молчим.

Эол растянула губы в терпеливую улыбку и, прикрыв глаза, стояла без движения. Влад подошел к ней и легонько взял за руку. Девушка резко отшатнулась. Два стула, сбитые ее коленями опрокинулись на пол.

– Не приближайтесь ко мне! Слышите! Где бы вы ни были, не приближайтесь!

Согнувшись в пояснице и мелко перебирая ногами, Эол кружилась на месте. Вытянутыми перед собой руками она ощупывала пространство вокруг, явно не доверяя своему зрению. Или же… страшная догадка поразила Влада: "Глаза! Эол… ослепла? Так, разом, без видимых причин и болезней?"

Отбрасывая в сторону столовую мебель, космодесантник, как по мелководью, прокладывал себе путь среди столов, стульев и тумбочек, напрямик. Он обхватил девушку, трепещущую и сопротивляющуюся, на руки и, крепко прижимая к груди, бросился прочь из комнаты.

Он не думал в этот момент: "Куда?" И, прижимая к сердцу существо, ставшее вдруг самым дорогим на свете, мчался по безлюдным коридорам.

Ноги привели его к ее спальной каюте. Он сходу выдавил дверь вовнутрь, в последний момент успев локтем нажать-таки на дверную ручку и освободить защелку. Жалобно взвизгнув, дверь едва удержалась на петлях и под напором резко качнулась вперед и назад – распахнулась и захлопнулась. Влад с Эол на руках заскочил в каюту и очутился в кромешной темноте.

Он стоял со своей ношей посередине комнаты.

Темнота и полная тишина оглушили его. В голове звенело, сердце неистово колотилось. Некоторое время он не мог опомниться.

Затем осторожно, нащупывая ногой свободный проход, медленно понес обмякшее, без признаков жизни тело Эол в сторону спальной ниши.

Бережно уложил девушку на постель и, вернувшись к выходу, отыскал на стене выключатель. Тремя слитными движениями установил рассеянное освещение.

Несколько замешкался.

Хотя он ни за что не признался бы в этом, но он боялся оглянуться назад, – опасался самого худшего.

Но он оглянулся.

В последующем опасения Влада подтвердились.

Упорядоченную корабельную жизнь изломала цепь странных и необъяснимых событий.

Сначала – доктор Ивсон. Он так и не поднялся с постели.

Эол, вроде, быстро оправилась от первого приступа, но незамедлительно последовал второй, еще более тяжелый.

Вскоре таинственная болезнь сразила почти весь экипаж "Витязя"… Лишь Влад и капитан Стоян еще держались на ногах, да спасенный накануне Кроки, вот, пожалуй, и все.

Резкий шум в коридоре отвлек Влада от тягостных мыслей и заставил выскочить из каюты.

Опережая инертное тело, внешнее восприятие космодесантника первым вспороло обшивку двери и тут же столкнулось с налетевшей, как ураган Эол.

– Подробнее! Место назначение корабля? – эхо не ее голоса прокатилось по глубинам его бестелесного сознания и наполнило его обрывками слов, обрывками чужого разговора. О чем? И с кем?

– Науч-ные зада-чи, – по слогам смаковал, тем временем, с явной издевкой чужой язвительный разум.

– Точка-тире, точка-тире, точка-тире, – не снижая темпа и не вникая в переговоры, выстукивало свои позывные Эолино сердце.

Ничего не понимая, Влад отодвинул от девушки свое восприятие, и в тот же миг разговоры оборвались, словно он отнял от уха телефонную трубку. Что с Эол? С кем она разговаривает? Кто требует от нее отчета?

Знакомое лицо слегка подпорчено ожесточением:

нервно сжатые кулачки с выступающими вперед большими пальцами, ноготки с естественным бледно фиолетовым маникюром, развевающиеся на бегу светлые волосы.

Изморозь пробирает девушку до самых костей, хотя на борту корабля не холодно, – посинели губы, обиженно вздрагивает носик. В глазах – вызов вперемежку с отчаянием.

Влада взяла оторопь. Чем остановишь эту пыхтящую торпеду? Он торопливо вернулся в свое тело.

– Эол, послушай, – мягко начал он.

– И не подумаю! – хлестнуло в ответ.

– Ну, и глупо! – взорвался следом и Влад, в который раз за последнее время возвращаясь к той же самой теме. – Что ты хочешь этим доказать? С какой стати нам менять маршрут? Зачем нам лететь в звездное скопление Ментея? Да еще обязательно к звезде Тэннэ?

Презрительно оттопыренная нижняя губа и поднятый подбородок – вместо ответа.

Влад рассмеялся, словно тяжесть ухнула с плеч, вновь перед ним сама Эол – в позе капризного ребенка на этот раз. Юноша слегка наклонил вперед голову и помотал ею, взлохматив копну своих густых темно-русых волос:

– Хорошо, начнем все сначала. Итак.

Зашипела и с треском лопнула люминесцентная лампа. Участок коридора погрузился во тьму.

Эол замерла на месте. Медленно подняла голову.

Что с ней? Она не помнила, как оказалась в этой части корабля. Ее каюта совсем не здесь. Ее покачивало, голова кружилась. Легкий шум в стороне привлек ее внимание. Опираясь о стену от слабости, девушка подняла глаза.

По освещенному участку коридора ей навстречу двигались двое мужчин.

Того, что шел позади, капитана "Витязя", она узнала сразу, но другого Эол никак не могла припомнить.

Кажется, там вышагивал спасенный накануне астронавт.

Он, потому что других посторонних на борту быть не могло.

Они подошли ближе и при свете бестеневых аварийных ламп девушка рассмотрела их получше.

Капитан Стоян брел, пошатываясь, с безвольно опущенной головой и болтающимися словно плети руками.

Незнакомец, толстячок невысокого роста, бодро пританцовывал впереди. Заметив девушку, он растянул губы в подобие улыбки и резво направился к ней:

– Как я рад! Как я рад!

Изумленная Эол переводила свой взгляд с жизнерадостного потерпевшего на покорного и бледного, словно тень, капитана корабля. Она не узнавала Стояна.

– Что с вами капитан? – с трудом вымолвила она, не обращая внимания на выкрутасы толстяка.

Стоян молчал, словно и не слышал ее вопроса. Куда он смотрит?

Тем временем, упитанный живчик вплотную подобрался к девушке и в упор уставился на нее.

– Отойдите, же! – брезгливо оттолкнула она его и бросилась к Стояну, странное поведение которого не на шутку напугало ее.