Глава 1
Мерцающий свет лампы больно бил по воспалённым болезнью глазам. Приподняв тяжёлые веки, старик хрипло попросил внука выключить старый торшер. Гротескный светильник был материальным отражением своего хозяина: бесконечно старый, потрёпанный временем и жизнью, он скромно умирал в углу роскошной спальни на втором этаже загородного дома. Сколько лет назад старик поселился в мрачном имении на окраине графства Лонгфорд? Никто уже не помнит…
Он приехал в эти места совсем юным. Небольшое наследство позволило основать скромное текстильное производство: три мастера, уборщик и агент по снабжению. Однако спустя четыре года фабрика Манистера стала градообразующим предприятием. Фредерик Манистер, как скользкий уж, обходил бюрократические ловушки, выходил на нужных людей и заключал выгодные контракты. Серый городок расцвёл, довольные жители благодарно снимали шляпу перед вечно хмурым мужчиной, прогуливающимся по древней мостовой после церковной службы.
Через десять лет Манистер стал хозяином графства Лонгфорд. Основанная им корпорация владела шестьюдесятью процентами земель и производств, имела долю во всех остальных предприятиях, работающих на территории графства. Стать феодалом в эпоху демократии – не каждому дано. И, как и положено хозяину земель, Манистер заботился о своих подданных: множество социальных программ для жителей графства, стабильные, вызывающие зависть у соседей, зарплаты и практически беспроцентные ссуды закрепили за Фредериком прозвище «Святой». Служба безопасности корпорации “Манистер” превратила территорию графства в островок безопасности и благополучия. Став образцом трудолюбия и благочестия, Фредерик при жизни вошёл в пантеон святых для своих «подданных».
Однако всему наступает конец. Свой семидесятый день рождения Фредерик Манистер, глава и хозяин корпорации Manister Corps, встречал лёжа в постели. Болезнь Адамса с хирургической точностью отделяла лоскуты жизни от тела старика. В мире, где за деньги можно купить даже человеческую душу, не продаётся только одно – вечная жизнь.
Богатые люди не встречают смерть в одиночестве. Старинный дом молчаливо, с укором, оглядывал многочисленных гостей. У постели миллиардера собралось всё его многочисленное потомство. Наследники… Пляшущее в камине пламя освещало бледное лицо дочери. Последний раз Фредерик видел Камиллу восемь лет назад. Она любила путешествия и тёплые страны. Сырая Ирландия не вписывалась в увлекательную жизнь дочери миллиардера. Языки пламени, словно адские угли, пылали в глазах многочисленных внуков. Множество лиц старик видел впервые, в эпоху онлайн-переводов не обязательно приезжать за деньгами лично. Благочестивая тишина нарушалась лишь дыханием провожавших его в последний путь. Но маски скорби и сожаления не могли скрыть алчность в душе наследников…
Медицинская сестра подключила к катетеру очередную капельницу. «Это последняя» – понял по стыдливо опущенным глазам Фредерик. Следующая порция «Новазила» не станет поддерживать жизнь в дряхлом теле, а передозировка превратит препарат в сильнейший токсин и убьёт пациента. Он и не питал особых иллюзий, он подготовился. Жизнь – это игра, и он её выиграл. А победителю достаётся смерть…
Капсула с «Новазилом» до безобразия маленькая: сто миллиграмм препарата способны сдерживать болезнь Адамса в течении часа. И стоит порция семьдесят две тысячи евро. Уже вторую неделю Фредерик откупается от встречи со смертью. Были бы наследники столь терпеливы, узнав, сколько денег стоит каждый вздох их предка? Губы старика дрогнули, пытаясь изогнуться в улыбке. Счёт из медицинской компании придёт уже после его смерти, он нотариально обеспечил выплату задолженности за все медицинские услуги. Жаль, не получится увидеть эти же лица во время оглашения завещания…
Последние капли препарата сползли по прозрачным стенкам катетера. Вот и всё… это конец… В последний раз открыв глаза, Фредерик посмотрел на стоящую перед ним толпу. Глаза уже не выделяли отдельные лица, измученный болезнью мозг хотел просто покоя. Что сказать напоследок своим потомкам? Собрав остатки сил, он приподнялся на локте над подушкой. Безликая толпа, чувствуя финал затянувшейся комедии, жадно потянулась навстречу.
– Игра окончена, – хриплый шёпот проводил душу несчастного в новое место…
Видение рассеялось, оставляя меня в темноте. Что это было? Кто этот старик и его родственники? Стоп… А кто такой я?
– Кто я?
Крик рвущийся из груди я не услышал. В пустоте нет ни меня, ни звуков, ни моего тела. Я просто парю в бесконечном вакууме. Осталось только выяснить, кто я?
– Добро пожаловать в мир Миллиаруса, путник. Назови своё имя…
– Что? Кто здесь? – судорожно пытаюсь разглядеть говорящего. Бесполезно! Я даже рук своих не вижу, даже не чувствую их.
– Добро пожаловать в мир Миллиаруса, путник. Назови своё имя…
– Имя… Имя… Фредерик!
– Имя уже зарезервировано системой, придумайте новое.
Что за бред? Как имя можно зарезервировать? Что за Миллиарус? Столько вопросов и ни одного ответа…
– Добро пожаловать в мир Миллиаруса, путник. Назови своё имя…
Назойливый голос твердит одно и то же, сдалось ему моё имя. Стоп! Повторяющийся текст, игнорирование моих вопросов… да это же компьютерная программа! Алгоритм, по которому идёт дальнейшее развитие диалога. И, чтобы продолжить диалог, нужно моё имя. Правда, оно занято другим пользователем…
– Фред!
– Имя уже зарезервировано системой, придумайте новое.
– Манистер!
– Имя принято. Добро пожаловать в Миллиарус, Манистер…
Глава 2
Выберите исток…
Пустота сформировала вокруг меня четыре разноцветных воронки. Края их причудливо переливались и искажались в замысловатом танце теней. Заглянув в ближайшую, я увидел угрюмые горные пики, покрытые белоснежным снегом. Из расщелин рваной сетью, раскинувшейся на телах седовласых титанов, поднимались густые облака пара и дыма. Из-под ближайшей скалы вился дым, на гладких стенах плясали отблески пламени. В лицо ударил порыв морозного ветра, изображение приблизилось. Мускулистый гигант с топором в руках грелся у костра. На импровизированном вертеле, сделанном из тонкой шпаги, жарилась плохо ощипанная тушка неизвестной птицы.
– Варвары. Северный народ Миллиаруса. Известны своей невероятной силой и выносливостью. Свирепые воины ближнего боя. Орды варваров регулярно совершают набеги на срединные земли. В боевом азарте способны переломить ход сражения в свою сторону…
– Я понял! Это игра! – разглядывая гиганта, решило моё сознание, – выбрать «исток» – это выбор стартовой локации и народа, за который предстоит играть в дальнейшем. А воронки – это порталы, ведущие в начальные локации…
Лицо воина, обезображенное шрамами и грубыми татуировками, стало настороженным. Жадно втянув ноздрями воздух, дикарь оскалился и сжался в ожидании нападения. Как вовремя: хилый кустарник затрещал, и на поляну выскочило странное создание. Когтистые лапы выдавали в нём кошачьих предков, но массивные роговые отростки от спины до хвоста полностью отвергали родство с грациозными хищниками. Мерзкие на вид костяные пластины выпирали из плеч и груди «кошака», создавая естественный панцирь. Закованный в броню двухметровый танк плотоядно зарычал и медленно двинулся в сторону сжимающего топор варвара.
– Урха, та-а-а!
Боевой клич на непонятном языке вырвался из глотки великана. В два прыжка оказавшись перед мордой животного, варвар нанёс сокрушающий удар в голову противника. Скрежет металла о костяную броню тонким визгом полоснул по ушам. Отступив на шаг, животное резко взмахнуло когтистой лапой оставляя рваную полосу на груди великана.
– Урма таммака! – злобно зарычал варвар, обрушивая на голову «кошака» град ударов. – Гаррда уман!
