========== Пролог. ==========

Восьмилетняя девочка стояла перед своим отцом, внимательно слушая его наставления. Худощавый мужчина с легкой сединой на висках присел перед ней на корточки. Его руки мягко сжимали хрупкие плечи, а глаза смотрели с любовью. Только лицо отливало неестественной бледностью.

Тогда еще маленькая Мия не знала, что предвещает такой вид. Она наивно считала, что папочка просто не выспался, а стоит ему хорошенько отдохнуть, как он сразу вернется к прежней бодрости. На самом деле мужчина просто не мог объяснить своей малышке, что ему осталось жить не больше пары месяцев.

Рак быстро развивался в его организме, образуя метастазы. В некоторые дни боль казалась невыносимой, и только ослиное упрямство не давало Гаррисону сложить в отчаянии руки. Морфий стал его частым спутником, но так не могло продолжаться долго. Он понимал, что скоро покинет этот мир, поэтому желал обезопасить свою родную кровиночку.

Секрет, который мужчина случайно узнал, давно перевернул его мировоззрение. Из-за него он оставил привычную работу, лишив девочку стабильной среды. В новой жизни он отдал предпочтение кочевому ее образу, который должен был обезопасить их маленькую семью. Долгое время мужчина занимался сбором информации, пока судьба сама не сделала ему феноменальный подарок. Теперь у него был туз в рукаве, но, к сожалению, отсроченные дни. Это значило, что необходимо воспользоваться своими знаниями ради будущего дочери, поэтому они сейчас находились в этой комнате, ожидая особенного гостя.

- Мия, повтори! - строго приказал мужчина, пытаясь подготовить дочь к предстоящей встрече.

- Альфа сильнее всех в стае. Альфа - вожак, - серьезным тоном произнесла малышка, но тут же с любопытством поинтересовалась: - Альфа принц, да папочка?

- Мия, никогда такого не говори! - возмутился отец. - Альфа не принц, он - лидер, сильнейший самец в стае.

Девочка сморщила носик, не поняв, что означает слова «самец». Однако из-за серьезного вида отца не решилась уточнить. Она сделает это потом, когда теплая улыбка вернется на его лицо.

- Альфе нельзя перечить, а нужно всегда покоряться, - продолжил давать наставления мужчина. - Альфа сильнее всех в стае. Альфа…

- А если я не буду слушаться, то он ночью выползет из-под кровати и заберет меня?

- О, боже, Мия! - простонал отец, теряя выдержку. - Вожак не прячется под кроватями девочек. И вообще под твоей кроватью никого нет!

- Но я правда слышала ночью скрежет! - заупрямилась малышка. - Я думаю, что это альфа, папочка.

- Мия, достаточно!

- Да, папа, - девочка послушно склонила свою голову, прекрасно зная, что отец не может устоять перед этим жестом чистосердечного раскаянья.

Однако сегодня мужчина остался непреклонным. Он сжал плечи дочери, строго приказав:

- Повтори снова все, что я тебе рассказал!

На лбу девочки образовались складки из-за задумчивости. Мия внимательно посмотрела на отца, ища на лице хоть тень улыбки, но так и не нашла ее. Он не шутил, а вел себя предельно серьезно. Мия вздохнула, а после послушно проговорила:

- Альфе нельзя долго смотреть в глаза. Перед альфой нужно склонять голову. Слово альфы - закон. А я буду красивой невестой?

- Ты не будешь невестой. Ты будешь альфа-сукой.

Резкое слово вызвало сердитое выражение на лице у малышки. Она постаралась быстро объяснить своему отцу, что перед девочками нельзя такое произносить.

- Это плохое слово, папочка. Мисс Райс запретила нам его говорить.

- Мисс Райс не может тебе ничего запрещать. Только альфа. Потому что ты будешь принадлежать ему.

- Но я же твоя девочка! Как я могу принадлежать альфе?

- - Послушай меня, Мия Хорус, сегодня твоя жизнь изменится навсегда. Папа очень многое сделал, чтобы добиться этого, и теперь не собирается отступать. Очень скоро меня не будет рядом с тобой, но у тебя появится сильный защитник.

- Это все потому, что ты кашляешь кровью, да, папочка?

- Мия…- мужчина устало вздохнул, осознавая, что ничего не может утаить от своей всезнайки.

- Прости, что посмотрела, когда ты сказал отвернуться. Просто ты так кашлял, что я боялась, что ты задохнешься.

- Глупышка моя, - он ласково нажал подушечкой пальца на курносый носик, ощущая, как сердце сжимается от тоски.

Решение, которое он принял, далось мужчине с трудом. Однако он не желал уйти из жизни и оставить Мию в опасности. Скоро Совет вычислит их местонахождение. Они обязательно придут за ними. Что предпримут оборотни, чтобы скрыть свое существование, Гаррисон не знал, но предполагал, что они пойдут на многое.

Если двуликие с легкостью тысячелетиями скрывали себя, то что для них значит один ребенок? Он уверен, эти мифические существа сделают все ради своей безопасности. Даже устранят ребенка. Именно из-за этого Гаррисон пошел на риск.

Он устроил ловушку для молодого альфы. На территории, где тот любил превращаться, мужчина установил камеры. Конечно, оборотень вычислил его, но было уже поздно. Запись была спрятана Гаррисоном в надежном месте. Он отдаст ее, только если зверь выполнит его условия.

Гаррисон никогда не забудет тот момент, когда оборотень предстал перед ним. Те желтые глаза и угрожающий рык запечатлелись в его памяти. Мужчина благоговел перед силой, которая таилась в этих прекрасных существах. К сожалению, он понимал, что даже они не могут его спасти. Ведь свой поиск он начал именно с целью найти лекарство. Однако даже у оборотней его не было.

За время их изучения Гаррисон узнал много нового. Самым главным оказался тот факт, что оборотнем рождаются, а не становятся, как принято считать в мифологии. И хотя мужчина нарыл пару фактов об укусах этих зверей, ему стало ясно, что сами звери пытаются не допустить подобного, ведь то, что происходило с пострадавшими, невероятно пугало. Ликантропия - так сами оборотни называют процесс, который происходит после остановки сердца и попадания в кровь чужеродного ДНК, - полностью уничтожала человеческое сознание. Люди просто сходят с ума и не способны контролировать ни превращение, ни жажду крови, что охватывает их. Они становятся настоящими монстрами, достойными фильмов ужасов. Сами оборотни отлавливают ликанов с особой тщательностью, поэтому мужчине пришлось отказаться от идеи таким образом излечиться.

Однако своими поисками он привлек к себе внимание Совета - главной структуры управления в мохнатом обществе. Гаррисон так и не смог разузнать, кто именно входит в его число, но то, что его члены обладали колоссальной властью, не вызвало сомнений. Их капитал исчислялся миллиардами, а положение среди людей было таким крепким, что в открытую против них не мог бы выстоять никто. Они столетиями строили свои империи, прикрывая деньгами свою настоящую сущность.

Все, что оставалось мужчине - это скрываться с дочерью на руках, но такая жизнь быстро исчерпала срок, отведенный Гаррисону. Болезнь прогрессировала. Он знал, что скоро покинет Мию, и малышке предстоит тяжелая жизнь в детском приюте. Мужчина не желал, чтобы девочку там считали ненормальной, ведь его дочь впитала в себя много знаний об оборотнях и по наивности могла рассказать эти истории сверстникам. Кто-то может донести Совету о малышке, которая говорит правдоподобные вещи, и в итоге они доберутся до нее.

Ничто не убережет его девочку от влиятельных существ, кроме такого же существа.

Лучший способ обезопасить Мию - это ввести ее в мир оборотней, сделать малышку своей для зверей.

Эта идея зародилась в мыслях Гаррисона после того, как он нарыл информацию о человеческих супругах оборотней. Таких пар он нашел лишь две, и то с трудом. Как оказалось, эта раса старалась не смешивать свою кровь с кровью людей, женились они, как правило, на себе подобных. Почему так происходило, мужчина так и не узнал, но ему стало достаточно самого факта, что были исключения, чтобы загореться мечтой о зяте-оборотне.

Малышка вздрогнула, когда дверь в комнату резко открылась. Волна напряжения и гнева повеяла с той стороны. Она быстро спряталась за спиной отца, даже не посмотрев на вошедшего мужчину. Гаррисон, напротив, пытался выглядеть смелым, чтобы не выказать своего страха. Однако ноздри оборотня затрепетали, и он презрительно усмехнулся: