— Какая красота! — как зачарованный прошептал Кориэл. — А я, дурак отказывался идти в горы… А ведь отсюда такой вид, что строчки сами рифмуются у меня в голове… — И тут же ошарашено добавил. — Но ведь Обитель Драконов находится еще выше! Оттуда, наверное, можно и соседние земли углядеть…
Прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать, менестрель с невероятной скоростью рванул по лестнице наверх. Грэй тяжело вздохнул и последовал за ним. В таком состоянии горе-поэт, пытаясь разглядеть окрестности, мог вполне свалиться со скалы. Остальные эльфы безропотно потянулись следом. Даже Талиен уже не болтался на плече своего товарища, а пыхтя, полз вперед.
Лестница кончилась внезапно. Молодые эльфы все еще вглядывались в нависшие над ними горы, когда перед их глазами появилась огромная пещера. Ступеньки заканчивались как раз у ее основания. Здесь же находился и убежавший вперед всех Мирилон, с укоризной глядевший на товарищей.
— Что вы там плететесь? — грустно промолвил он. — Вы позорите Кортаилан и Империю!
— Скорее это убогая пещера позорит нас, — запыхавшись, буркнул Талиен. — И это называется элитная академия? Да это дыра какая-то!
— Академия находится по ту сторону гор! — возмущенно ответил будущий гвардеец. — А пещера и лестница всего лишь испытания!
— Надеюсь, в этой пещере никто не водится? — хмыкнул Грэйлон, изучая каменный свод. — А то у меня из оружия всего лишь кинжал.
— А в них кто-то может водиться? — с неподдельным интересом задал вопрос менестрель.
— Кто угодно! — губы полукровки растянулись в злорадной усмешке. — Драконы, гигантские пауки, неведомые твари с множеством щупалец, которые хватают тебя за всякие места и…
— Воин Кортаилана не убоится каких-то там щупалец! — резко выкрикнул Мирилон, бросаясь во тьму туннеля. Остальные недоуменно переглянулись, но все-таки последовали за ним.
Обещанных Грэем щупалец и чудовищ к счастью внутри не оказалось. Чуть подальше в стенах обнаружилось несколько светящихся кристаллов, располагавшихся, правда, довольно далеко друг от друга. Но их света хватало для того, что бы создать легкий полумрак, вполне подходящий для острого взгляда эльфов. Ровная и широкая тропинка вела их все дальше вглубь горы. В отличие от лестницы, эта дорога не потребовала никаких невероятных усилий, и вскоре за поворотом блеснул лучик столь долгожданного света. Мирилон, издав боевой клич, рванул вперед, но внезапно остановился. Остальные тут же догнали его и принялись с интересом изучать открывшуюся им картину.
Выход из пещеры загораживала высокая стена. Если точнее, то находилась она в нескольких десятках шагов от выхода. Впрочем, особым препятствием это не выглядело, тем более тропинка, выходя из туннеля, скрывалась под сводом арки высоких и широких ворот. Правда, что-то смущало Грэйлона и он поспешил подойти поближе. Разгадка оказалась весьма простой. Во всю ширину ворот, уходя на несколько десятков шагов вглубь Обители Дракона, располагался довольно глубокий бассейн. Обойти это препятствие не представлялось возможным. Бортики по бокам возвышались как стены в два Грэйлоновых роста. До ушей эльфов донеслась неторопливая, но явно искаженная грубыми нотами мелодия флейты.
— Фальшивит, гад, — буркнул Кориэл, кивая головой на противоположную сторону водоема. Грэй, прищурившись, разглядел на той стороне фигуру эльфа в серых одеждах. Сидя буквально на краю бассейна, она и являлась тем существом, что так жестоко терзало слух менестреля.
— Это новое испытание! — продолжал вопить Мирилон, вызывая очередную вспышку ненависти среди окружавших его товарищей. — Мы должны переплыть эту водную гладь.
— Я бы так не торопился, — остудил его пыл Грэй. Присев на край бассейна, он несколько секунд изучал воду, а затем резким движением руки выхватил рыбешку, неосторожно приблизившуюся к поверхности. Рыбка размерами не превышала его ладонь, но зато могла похвастаться двойным рядом подобных иглам зубов.
— Кровавый иглозуб! — внезапно продемонстрировал глубины познаний Талиен. — Это же деликатес! Его обычно подают на самых главных императорских пиршествах. И если его нежное мясо смешать с соусом…
— Гораздо важнее, что эта тварь сама может сожрать всех нас, — Грэй прервал гастрономическую лекцию столичного гостя, вновь переключившись на созерцание глубин бассейна. — А их тут я смотрю немало.
— Я слышал, что они могут обглодать лошадь до костей за несколько ударов сердца! — охнул второй представитель столичной элиты.
— Такое они не могут, — возразил Кориэл, который так же как его младший товарищ регулярно приходил в гости к Энлиону и регулярно выслушивал его лекции на тему окружающего мира. — Иглозубы предпочитают пить кровь, но много обычно вытянуть не могут. Мясом они так же забавляются, но предпочитают тухлятину. Поэтому их обычная тактика, это атаковать стаей застигнутую в воде жертву, свести ее с ума многочисленными укусами, доведя до невменяемого состояния пока она не утонет. Ну а уже потом выжидают, пока мясо достаточно протухнет, если его, конечно, не съест кто-то еще. В общем, это мерзко и некрасиво. — Менестрель презрительно сморщил нос и отошел от края бассейна.
— Ну, если они не так опасны, то чего мы ждем?! — вновь подал голос Мирилон. — Пусть наши тела покроются шрамами, но мы докажем, что достойны…
— Мы покажем только наши внутренности, — Грэй, которого речи будущего однокашника уже довели до исступления, подтащил его к краю водоема и ткнул пальцами в глубину.
— Ох ё… — только и смог выговорить потрясенный юноша.
— Не «ё», а панцирный крокодил, — буркнул Грэйлон. — Вот он как раз свежатину и любит.
— Я слышал, его броню не всякое копье возьмет, — заметил один из эльфов, до этого предпочитавший молчать. — Вроде их нужно бить по глазам.
— Я могу сбегать вниз, — не прекращал бесить своим ненужным энтузиазмом Мирилон. — Принесу палок, у нас есть ножи, и мы сделаем остроги.
— Их тут десятка два, хмыкнул Кориэл. — Я, пожалуй, пас. Вы начинайте битву с крокодилами, а я буду за ней наблюдать и постараюсь сложить достойную песню об этом бое.
— Никакого боя не будет, — Грэй, который старательно напрягал глаза, вглядываясь в воду, наконец, нашел, что искал. — Мы перейдем по воде аки посоху.
— Ты чародей? — не веря своим ушам, переспросил Мирилон.
— Ага, причем высококачественный, — полукровка ухмыльнулся и чуть ли не носом ткнул эльфа в свою находку. — Здесь миниатюрный мостик. Шириной не больше ладони и сливающийся с водой по цвету. По нему мы и пройдем.
— Если это и испытание, то испытание на наблюдательность и интеллект, — многозначительно подытожил Кориэл.
— И на ловкость! — не согласился с ним гвардейский отпрыск. — Этот мост весьма скользкий.
Грэйлон, подавая пример, первым ступил на мост и занялся исследованием тропы. Иглозубы вяло суетились, изучая подошвы его башмаков, но на вкус их пока пробовать не решались. Первая проблема обнаружилась буквально через несколько шагов. Узенький мостик внезапно сделал небольшой поворот, и Грэй чуть было не сверзился в воду. Пришлось срочно нащупывать ногой новое направление. На этот раз полукровка вел себя куда осторожнее, что и позволило ему определить новый поворот. Мостик, ведущий через бассейн, петлял, словно пьяная змея. Впрочем, будь это обычный проход над обычным водоемом, Грэй справился бы без проблем. Но этот бассейн явно не был обычным…
Юный полукровка изо всех сил старался не думать о том, что под его ногами дремлют десятки жестоких острозубых чудовищ, но взгляд, направляемый вниз, то и дело натыкался на зловещие пасти. В голове сами собой всплывали знания о том, что панцирные крокодилы не спят на дне, а предпочитают подстерегать жертву. Что один удар их могучих челюстей отгрызает голову коню. А так же, что в воде по скорости с ними мало кто может сравниться. Так же не давала расслабиться отвратительно звучащая флейта и взволнованное сопение Талиена за спиной. Столичный гость, инстинктивно почувствовав, что в данном случае Грэйлон более надежная защита, чем маг недоучка Хасилен, решил не отходить от него ни на шаг. Тем самым еще больше подвергнув их жизни опасности.
