— Слышали, Гордаз уже въехал в город! — Довольным тоном объявила принцесса Низа, с удовольствием глядя на ошеломленные лица своих сестёр и фрейлин.

— Не может быть! Он же должен был приехать завтра, — раздался чей-то приглушенный писк.

— Мне Арконий сказал, и даже показал через свой хрустальный шар, — голос принцессы сочился самодовольством. — Так что через час он уже будет во дворце.

— Подумать только, сам Гордаз, — с придыханием в голосе и потряхивая своими завитыми золотистыми кудряшками, пробормотала Лана, ничуть не стесняясь своих ухмыляющихся старших сестёр.

— Нашли, кого обсуждать, — поспешила внести свою ложку дегтя Альмира. — Стыд и позор. Подумать только, сам Тёмный Властелин, проклятый всеми богами, войдёт в наш дворец, дабы подписать с нашим отцом мирный договор.

Взгляды младших сестёр тут же оказались прикованы к произнесшей данную тираду. Среди пяти дочерей короля Ралона, старшая умудрилась выделиться особым образом. В то время как её сверстницы учились пользоваться косметикой и выбирали наряды, принцессу Альмиру больше интересовала грубая мужская компания. Отец, занятый постоянным войнами с орками, малость подзапустил воспитание дочери, а когда спохватился, было уже поздно. Узнав от Мастера над Мечами, что его дочь, несмотря на юный возраст, вошла в число десяти самых умелых фехтовальщиков, он слегка оторопел. Девочке пришлось продемонстрировать свои умения перед отцом, а затем, набравшись смелости, она попросилась отправить её на военную службу.

Королю три года пришлось сражаться со своей бойкой дочуркой, и лишь угроза, что в противном случае она сбежит из дома и уйдёт в наёмники, смогла заставить его сесть за стол переговоров. Очень скоро был найден компромисс. Ни на какую войну принцессу, конечно, не отпустили, ограничившись лишь постом в городской страже. Юная воительница очень быстро поняла, что работа ей досталась не из лёгких, и прилагала немалые усилия, что бы оправдать оказанное доверие. Правда, из-за этого пропасть между ней и остальными сёстрами стала фактически непреодолимой. Вот и сейчас Альмира лишь волей случая попала в женское крыло. Придя за забытой книгой, она волей-неволей стала свидетельницей женских пересудов.

— Тебе не понять, — В глазах Низы сверкало презрение к той, которая лишь по случайности оказалась их сестрой. Старшая словно задалась целью во всём выделиться из их среды. Вместо нарядных платьев, капитанский мундир, жеманные речи заменял командный голос, и даже волосы цвета алой крови, словно насмехались над золотистым шёлком, покрывавшим головы остальных принцесс. — Это же Гордаз, самый сильный и могущественный мужчина во всём мире, а может даже и за его пределами.

— Говорите таким тоном, словно вознамерились скрестить с ним свои клинки, — Альмира невольно положила ладонь на рукоятку меча, висевшего на поясе. — Хотя где вам с ним драться. Скорее вы его заболтаете до смерти.

— С ним никто не может драться, — внезапно вступилась за свою сестру Лана. — И говорят, что в его дворце есть зал, в котором тысяча колонн. И к каждой цепями прикована обнаженная женщина. Причем ему неважно, кто она, принцесса, дворянка, простолюдинка. Он таскает их даже из других миров. И целыми днями он ходит по этому залу, измываясь и мучая их. — Последние слова были произнесены таким тоном, что всем сразу стало ясно, что юная принцесса сама не прочь влиться в число истязаемых.

— Враньё, — отрезала Альмира. — Гордаз могучий правитель, повелевающий сильнейший из империй. Он целые дни проводит в войнах и набегах, попутно наводя страх и ужас на своих же подданных, так что, боюсь, у него не остается времени на подобные развлечения.

— А баронесса Гитайль рассказывала, что была там, — ехидно ухмыльнулась Низа. — Мол, в молодости она была довольно ничего и слуги Гордаза похитили её. И она почти три месяца провела в этом самом зале.

— Я слышала иное, — прервала её Альмира. — Что в юности её сманил из дома юный и прекрасный менестрель, с которым она и кутила пока не кончились деньги. Вот тогда-то и пришлось возвращаться, придумывая сказочку про застенки Темного Властелина.

— Рассказывали, что королева Юлана, пока её муж был в походе, была похищена самим Гордазом, — свою лепту в разворачивающуюся дискуссию поспешила внести принцесса Виллана. — Он прилетел на огромном драконе и похитил королеву, когда та гуляла по крепостной стене.

— Ну, надо же ей было оправдаться, что за два года отсутствия мужа она умудрилась родить ребенка и при этом даже не сумела скрыть данного факта, — старшая сестра вернула презрительный взгляд.

— А у нас в селе есть легенда про пастушку, — раздался голос со стороны фрейлин. — Её похитили орки и подарили своему господину. Он с ней долго развлекался, но потом вернул к родным, одарив золотом и украшениями.

— Знатные лорды любят развлекаться подобным образом, а народ потом додумывает, — продолжала упорствовать Альмира. — Так что хватит ваших сказочек. Гордаз, конечно, могущественная личность, но все ваши разговоры не более чем пересуды. Будь он таким, каким вы его описываете, Темная Империя простиралась бы не дальше его цитадели.

Спор принцесс прервал рёв фанфар за окнами. Девушки тут же заохали, и, сознавая, что всё это означает, начали суетиться. Кто-то поправлял причёску, другая просила фрейлин помочь ей с платьем, поскольку нынешнее явно не годится для приёма. Лишь Низа ухмыляясь, оглядывала свою оппонентку.

— Ну и что ты будешь делать? — Поинтересовалась она.

— То же, что и всегда, — спокойно ответила Альмира. — Займу своё место подле отца.

Тронный зал был переполнен. Сегодня в нём собрались лучшие люди королевства. Дворяне, купцы, главы торговых и ремесленных гильдий, жрецы самых известных богов, а так же ряд военачальников. Сотни людей, которых переполняли эмоции от предвкушения встречи с тем, чьё имя обычно произносилось только шёпотом. Большая часть их заранее тряслась, как от ужаса, так и от ненависти. Сама Альмира, стоявшая возле трона, старалась быть образцом бесстрастности, но даже ей это удавалось с трудом.

Всё дело заключалось в той самой личности, которая вот-вот должна была войти в зал. На протяжении сотен лет, повелитель Тёмной империи, как её называли во всём мире, смог настроить против себя всех разумных обитателей. Но, несмотря на общие усилия, никому так и не удалось одолеть его. Говорили, что даже боги и демоны были вынуждены уйти с его пути, дабы не быть поверженными.

Впрочем, подобное мало интересовало королевство Олиамия. С тех пор, как сорок лет назад, её границы соприкоснулись с империей Гордза, вся жизнь страны превратилась в череду нескончаемых войн. Армии орков одна за другой вторгались в её пределы и не успевали изгнать одних, как приходилось иметь дело с другими. Правда, полководцы подмечали, что бросаемые против них силы, явно не соответствуют заявленной мощи Темной империи. По идее она могла сокрушить такое небольшое королевство всего одним ударом, но вместо этого предпочитала тратить силы на относительно небольшие вторжения.

Умные люди заявляли, что таким образом Гордаз натаскивает молодняк, который впоследствии, набравшись опыта, принимал участие в куда более серьезных сражениях на других фронтах. Но даже при таких условиях без помощи от союзников Олиамия вряд ли продержалась бы так долго.

Всё изменилось в тот момент, когда внезапно королевство осталось одно перед столь серьезным противником. Её соседи, уставшие от нескончаемых войн, предложили мир, и неожиданно Темный Властелин согласился его принять. Следом настала очередь империи Ланной, являвшейся главным поставщиком военной силы и оружия. Гордаз каким-то образом сумел убедить их, что лучше торговать, чем воевать, и ланойцы моментально позабыли о своей воинской гордости, предпочтя показать всему миру торгашеское нутро. До поры до времени их выручали лесные эльфы, но недавно у них случился раскол, и поглощенные внутренними проблемами остроухие стрелки перестали появляться на поле боя. Подобные условия сильно напрягали Ралона и он поспешил заслать послов. Ответ был получен довольно скоро. Гордаз посчитал приемлемыми условия для заключения длительного мира и ради такого случая даже согласился явиться лично.