Я слышала смех. Отчетливо слышала разговоры и грубый мужской бас. Метрах в двадцати горел костер. Его пламя просматривалось среди деревьев, раскидывая устрашающие движущиеся тени. Лиц не видела. Чтобы лучше разглядеть и понять, кто передо мной, осторожно подошла ближе.

– Ну-ка, дай ей воды, Бродяга. А-то кони двинет раньше времени, – усмехнулся мужик, открывая свой беззубый рот.

Его грязные пакли свисали по сторонам от лица, исполосованного шрамами. Серая потертая одежда наверняка была давно не стирана. Кроме того, ткань имела кучу заплаток.

– Вот еще – воду на нее тратить! – возмутился, видимо, Бродяга.

– За дохлую никто не заплатит. Королю нужны живые Светлые маги.

– А может мы ее… того? Попользуем немного? – спросил третий, выныривая из-за кустов. – Хороша ж бабенка.

– Напои сначала.

В деревянной клетке, сделанной из палок и веревок, сидела худощавая девушка. Руки и ноги ее были связаны, а изо рта торчала грязная тряпка. Судя по тому, что осталось от ее одежды, девушка – обычная горожанка. На ее руках я заметила черные пятна – то ли грязь, то ли синяки. Она не пыталась вырваться, а просто сидела, забившись в дальний угол. Будто обессилела или смирилась со своей участью.

Костлявый парень, неприятно скалясь, открыл дверь, развязав обыкновенный шнурок. Он вошел в клетку, пригибаясь, и одним рваным движением освободил рот девушки от кляпа, чтобы дать воды.

– Ааааа! – тут же заверещала она, начав брыкаться.

– Ах ты, дрянь! – схватил ее за горло костлявый, когда бутыль с водой опрокинулась на него и упала на пол клетки.

Затолкав кляп обратно, парень с силой бросил девушку в угол и поднял опустевшую бутыль.

– Только воду зря потратили! Раз силы есть брыкаться, и без воды посидит!

– Что, уделала тебя девка, Сизый? – ухмыльнулся Бродяга, подбрасывая ветки в костер.

Девушка тряслась. Я могла бы пройти мимо. Нет, серьезно, могла бы. Просто обогнула бы их по дуге, они даже не заметили бы, но пленницу было жалко. Тем более эти псы говорили о том, что она Светлая. И как угодила в их лапы?

Сильной магией пользоваться нельзя. По следу отец быстро меня найдет, так что придется отбиваться рапирой. Трое на одну – не очень хорошо, но вполне исполнимо.

Ждать, пока они завалятся спать, чтобы иметь эффект неожиданности, я не собиралась. Не могу потерять столько времени впустую. Правда, можно ведь схитрить. Навряд ли разбойники знают о кодексе чести, а я и подавно. Какие могут быть правила, когда на кону человеческая жизнь?

Пригнувшись, осторожно ступала по траве. Беззубый мужик сидел ближе всех прямо около кустов – тем и собиралась воспользоваться. Глубоко вдохнув, сделала резкий выпад, целясь точно в шею. Схватившись за горло, разбойник захрипел и попытался встать, но тут же упал на землю. Двое его подельников вскочили со своих мест, вооружившись тяжелыми дубинами, и ринулись в мою сторону.

Выпрямившись, оббежала их по дуге, чтобы иметь возможность развернуться. Среди деревьев не слишком-то и удобно драться. Особенно когда противников двое.

Рапира свистела в воздухе – сталь пела, отражая в себе оранжевый огонь костра. Ловко уворачивалась, пытаясь нанести урон, но пока не получалось. Оставалось полагаться на собственную ненормальность.

– Ааааа! – вдруг заорала я, делая страшные глаза.

Разбойники шарахнулись в стороны, чем я и воспользовалась. Подставив подножку одному, тут же напала на второго, проделывая дыру в его сердце.

Паренек, который предлагал надругаться над пленницей, резво полз за своей дубиной. Говорят, убийца никогда не бьет в спину, предпочитая быть честным в глазах смерти, но я таких взглядов не разделяла. Если можешь убить – убей, вот и все правила. Если ждать, пока противник обернется, можно и умереть.

Паренек захрипел, а на рваной тряпке, заменяющей ему рубашку, с немыслимой скоростью расползалось темное пятно. Вот и все.

Обернувшись к клетке, в которой держали пленницу, я немного растерялась. В свете костра ее лицо выглядело зловеще. Она сидела у самой двери и пыталась выплюнуть кляп.

– Я сейчас помогу, – направилась я к непрочной конструкции.

Развязав не слишком сложный узел, я открыла клетку и вытащила кляп изо рта девушки. Рапира ловко расправилась с веревками, полностью освободив пленницу. Ай да мы! Ай да молодцы!

– Да чтоб тебя Тьма пожрала! Кто тебя просил меня спасать? – громко возмутилась девушка, поднимаясь.

Всего один щелчок пальцев, и передо мной стояла вполне себе нормальная мадмуазель, чей внешний вид отчасти смахивал на мой – рубашка, штаны, сапоги и плащ. Темные волосы были заплетены в сотни косичек, а на лице даже косметика появилась. Но волновало меня не все перечисленное, а такой хороший, можно сказать, увесистый меч, который дамочка держала в руках.

– Я так понимаю, это и есть слова благодарности? – усмехнулась я, удобнее перехватывая рапиру.

– Благодарности? Да ты мне все задание сорвала! Я три дня с этими упырями в клетке тряслась под аккомпанемент из их вони! – кричала спасенная, которая, видимо, и не нуждалась в помощи.

Честное слово, лучше бы я мимо прошла.

Моя новая знакомая успокоилась нескоро. Всю дорогу до постоялого двора она возмущалась моей выходкой, сетуя на то, что теперь ей придется искать новых разбойников. Честное слово, я как будто ее к смерти приговорила, а не спасла.

Оказалось, что уже долгое время на территориях всех королевств пропадают Светлые маги, причем именно молодые девушки. Это не афишируют по понятным причинам – Светлые до сих пор в большинстве королевств вне закона, но количество пропавших увеличивается буквально каждый день.

Сами властители в поисках не заинтересованы, но несколько семей обратились к главам гильдий наемников, предлагая достойную награду в случае, если им вернут их родственников живыми и невредимыми. Именно по этой причине Ло оказалась здесь.

– В определенных кругах ходят слухи, что некий король объявил за поимку и доставку Светлых приличное вознаграждение, но, увы, за эти дни мне так и не удалось узнать, куда меня тащат. Говорят, на тех, кто участвует в игре, распространяется какое-то заклятие, которое и указывает путь, но я в эти сказки не верю. Просто разбойники были слишком осторожными, хоть и тупыми, – рассказывала Ло, пока мы уплетали ранний завтрак.

Рассвет только-только выскользнул на темное небо, окрашивая мир в розово-фиолетовые тона. Красиво, не спорю, но спать хотелось ужасно.

– А ты не похожа на наемницу. Ты из свободных? – спросила девушка с набитым ртом.

Мы заказали жаркое и травяной отвар. На вкус он излишне горчил, но выбирать не приходилось. С большими сомнениями прикасалась к посуде, которая на вид не мылась уже очень давно. Не выдержав, слегка очистила ее легким заклинанием. Не хватало еще заразу какую-нибудь подцепить.

– Ага. Сама себе на уме, – ответила, поглядывая на хозяина таверны.

На нем стояла не слишком хорошая защита. Видела, как в рубахе сверкает амулет, и амулеты эти знала, но именно этот был копией. Не очень хорошей подделкой, за которую вполне можно сесть в тюрьму, потому что, по обыкновению, такие вещи нестабильны и чаще всего приносят больше разрушений, чем пользы.

– И куда ты дальше? – девушка тоже обернулась, чтобы понять, что именно привлекло мое внимание.

– Я направляюсь в Педборд. Оттуда проще добраться до остальных королевств. Хочу мир посмотреть, а может, и осесть где-нибудь до поры до времени. У свободного человека тысяча дорог, – подмигнула я Ло. – А ты куда?

– А я буду искать новых разбойников. Мне золотые позарез нужны. До осени сорок тысяч собрать – шутка ли?

– Зачем тебе столько? – удивилась я, вновь посмотрев на хозяина таверны. Что-то в нем мне определенно не нравилось, несмотря на внешнее добродушие.

– В Королевскую Академию Магии собираюсь поступать в Неверде. Простолюдинам туда за таланты не попасть. Только монеты. Впрочем, как и везде, – грустно усмехнулась девушка. – Ладно, пойдем поспим хоть немного. Неизвестно, сколько еще по лесам шарахаться придется.