И вскоре мои ожидания оправдались. Под влиянием перстня моя жизнь сказочно изменилась. Я быстро разбогател и уехал в Москву. В столице я открыл фирму – и деньги потекли рекой. Состояние мое росло не по дням, а по часам, и уже через год я владел крупной строительной компанией и стал очень богатым и влиятельным человеком. Я построил себе огромный дом на Рублевке, с собственным кинотеатром и бассейном. Вокруг росли столетние дубы, по лужайкам бежал ключ. Я приказал кругом посадить миллион роз, перекинуть мосты через ручьи и построить отель для гостей. Всю эту огромную территорию, в сорок гектаров, огородили четырехметровой стеной. Слава о моем богатстве разнеслась по всей столице. Я приобрел дорогие яхты, автомобили, недвижимость в Европе. Мои счета в банке украшали 10-значные цифры. Однако за моим восхождением тянулся шлейф разорений, смертей и несчастных случаев. Каким-то образом фирмы, с которыми я работал, разорялись и плавно переходили в мое владение. У меня сформировалась целая команда помощников: финансистов, юристов и даже бывших сотрудников правоохранительных органов. Но, несмотря на это, в мой адрес стали поступать угрозы от многочисленных конкурентов. Приходили бандиты – страшные неприятные люди, с отмороженным взглядом, после которого плохо спится по ночам. Я несколько раз пытался избежать встречи с ними. Наконец они настигли меня и предъявили ультиматум. Через неделю их всех взорвали в машине… Я думаю, что за этим стоял перстень. Но от этого мой страх только усилился. Я увеличил свою охрану до сорока человек. Но и это не помогало. На меня было совершено несколько покушений, но всякий раз какая-то сила в последний момент спасала меня от смерти.
Во время одного из таких покушений мой любимый мерседес Pullman взорвался прямо у меня на глазах. По счастливой случайности я успел отойти от машины на несколько шагов, прежде чем сработало взрывное устройство… После этого случая меня стали называть Счастливчиком. Это имя надолго прилипло ко мне.
Перстень оберегал меня. Все мои недруги в течение короткого времени исчезли с лица земли, так как имели дело с перстнем. Кто-то из них заболел, кто-то погиб при бандитских разборках или просто стал жертвой несчастного случая. Однако, несмотря на везение и удачу, новая жизнь не могла не оставить следы в моей душе. У меня развилась настоящая паранойя. В каждом человеке я видел потенциального-киллера. Страх надолго сковал все мое существо. Всю зиму я не выезжал из дома, опасаясь новых покушений. Но с приходом весны неприятные воспоминания притупились, поблекли, и я вернулся к активной жизни. Никто уже не угрожал моему существованию, поэтому страх постепенно ушел. Я полностью доверился могущественной силе перстня.
Около меня, или вернее, около моих денег, все время крутились какие-то люди: всевозможные помощники, компаньоны, известные люди, общественные деятели и целая армия различных просителей и других сомнительных личностей. Но в этом море людей я всегда был одинок. Я не нашел ни одной души, которую бы не интересовали мои деньги. Но не только это делало меня одиноким. Что-то изменилось во мне самом. Перстень не только изменил мою судьбу, но и странным образом влиял на мой характер, на мое поведение. Стоило мне чего-нибудь захотеть – и это желание тут же исполнялось. От этого я стал постепенно терять интерес к чему-либо. Перстень лишил меня удовольствия достигать цели, преодолевать препятствия, отчего цель уже становилась не такой желанной. Любая самая красивая женщина могла быть моей, если бы я только этого пожелал. Поэтому мне уже было все равно – добился ли я любви от несравненной красавицы или от простой дурнушки. Все они для меня были на одно лицо и, казалось, потеряли свою индивидуальность.
Неограниченная сила перстня вела меня к славе и богатству. Я уже имел свою империю, созданную из огромных денег, многочисленных компаний и фирм. И в то же время я чувствовал, что взамен перстень каждый раз забирал у меня частицу души, делал меня равнодушным и угрюмым человеком. Неожиданно для себя я сделал ужасное открытие: я потерял способность мечтать и желать, потому что все имел и всего достиг. Перстень забрал у меня все мои мечты и желания. Может быть, я плохо переносил испытание славой и богатством и мог жить только в своих мечтах? Не знаю… Но на вершине своего могущества и удачи я вдруг потерял вкус к жизни. Она стала для меня унылой и серой. Ее суета и пресыщенность тяготили меня. Видимо, я не был готов к столь резким изменениям в своей жизни. Мне вдруг стало казаться, что перстень попал ко мне не по назначению, а мир, который он мне подарил, оказался для меня чужим.
Душа моя была больна… Я стал тяготиться жизнью и постепенно отошел от дел. Управление своей огромной империей я передал своим заместителям. А сам совершенно обленился, спал допоздна, утром не хотелось просыпаться. Даже сама мысль о том, что после сна надо что-то делать, приводила меня в ужас. Каким-то непостижимым образом перстень лишил меня всех желаний, какие только могут быть у человека. Он дал мне все, что я хотел, но взамен забрал у меня способность хотеть. Я уже не хотел то, что имел. Внутри у меня что-то надломилось, остыло… Свое уныние и тоску я пытался залить вином, но это помогало ненадолго. Стали появляться мысли о бессмысленности жизни… Я стоял на грани какого-то страшного срыва… может быть, даже гибели…
И тогда я вспомнил о своей прошлой жизни, когда я мечтал о куске хлеба, уютной квартире и красивых женщинах. Я был беден, плохо одет, но по-своему счастлив, у меня были свои мечты и желания. Я вспомнил о предостережениях Шульгина и наконец осознал всю правоту его слов. Мечта о волшебной палочке оказалась для меня губительной. И тогда я решил избавиться от нее. Я несколько раз пытался это сделать. Но, к моему изумлению, у меня ничего не получалось. Я выбрасывал перстень в местный пруд, в Москву-реку, просто в окно, торжественно закапывал его в лесу, но всякий раз, когда я возвращался к себе домой, он уже блестел на моем рабочем столе. Какая-то демоническая сила возвращала его обратно, и я уже не в силах был избавиться от него. Оставалась последняя надежда – вернуть его бывшему хозяину. И я решился…
Я долго искал Шульгина в Москве, по всей России, за границей, но все безрезультатно, он словно сквозь землю провалился… Когда я потерял всякую надежду найти его, я решил съездить на несколько дней в Ялту, чтобы поискать его там и заодно немного развеяться и отдохнуть.
И вот сбылась моя давняя и, возможно, единственная мечта – я приехал в родной город как настоящий олигарх или арабский шейх, в сопровождении целого кортежа машин, личной охраны и милицейского эскорта. Мой приезд наделал немало шума в городе. Но это только вызывало у меня скуку и раздражение. Я был болен – и меня ничего не радовало, даже ласковое море и веселая курортная жизнь. Я все равно думал о Шульгине, но и здесь о нем ничего не знали. Но случай все-таки свел меня с ним.
Как-то гуляя по набережной в сопровождении незаметной охраны, я забрел в небольшой сквер и, спасаясь от изнурительной жары, на минуту спрятался в тени иудова дерева. Было душно, как перед грозой, пахло скошенной травой на газонах. Вершины гор окутал надвигающийся голубой туман. Это место мне показалось знакомым. Все та же зеленая скамейка около газетного киоска, окруженная белыми розами, тот же парфюмерный магазинчик с зеркальными витринами и стеклянной дверью, тот же старый фонтан с золотыми рыбками и потемневшим от времени дном, усеянным мелкими монетами.
Прежде я любил сидеть на этой скамейке и часами наблюдать за местной публикой. Ничего здесь не изменилось. Так же, как и раньше, мимо гуляли разомлевшие от жары курортники, между ними иногда скромно пробегали поджарые и загорелые ялтинцы. Все здесь напоминало мне о прошлой жизни – и знакомый запах моря, и полуденный зной, и тонкие кипарисы…
Напротив виднелось знакомое здание гостиницы «Ореанда». Я, как и прежде, стал с любопытством рассматривать приезжающих, вспоминая при этом свою прошлую жизнь, свои бывшие мечты, которые сейчас уже казались мне иллюзорными и пустыми, не вызывали в моей опустошенной душе каких-либо ощущений. В приезжающих богатеях я уже не замечал какой-то особой избранности и загадочности, мне виделись лишь праздные, сытые и немного ожиревшие лица. Я уже собирался уходить, как вдруг из толпы ко мне подошел какой-то небритый и плохо одетый пожилой человек и, не взирая на охрану, тронул меня за локоть.
