Рид мило улыбнулся и развел руками.

– Если что – я каяться буду. Авось грех и отпустят, ибо больше радости Брату с Сестрой об одном грешнике раскаявшемся, чем о сотне праведников, кои впали в грех гордыни.

Учитель богословия при королевском дворе свой хлеб даром не кушал.

– Есть в чем каяться? – Остеон доверял брату, но ведь и сыну доверял тоже! Джель себе позволил выходку, вдруг и Рид что-то отмочит?

Рид задумался.

– Лофрейнские нам могут доставить неприятности?

– Нет. Ты кого из них огулял?

– Диану.

– А, эта… пусть ее.

По долгу короля Остеон знал о всех придворных куртизанках. Не огуливал, конечно, брезговал, но знал, кто и чем дышит. Мало ли кого использовать придется? Диана, конечно, в их стройные ряды пока не влилась, но стремилась. И упорно работала над собой и окружающими мужчинами.

Что ж, тоже дело нужное…

Рид кивнул. И даже улыбнулся, вспомнив сегодняшнее пробуждение – на смятых простынях, с красавицей под боком. Вот еще бы говорила она поменьше, а то ведь рот только одним способом ей заткнуть можно… ладно, двумя. Балаболка!

– Проблем не будет?

– Не ты первый, не ты последний. Муж все знает, просто ему так удобнее. Дуэли или наемников можешь не опасаться, к-котяра.

Рид показно невинно улыбнулся.

– Я хороший…

– И чего тебе нужно, хороший?

– Почему сразу – нужно?

– Так я и поверю, что ты пришел помочь мне в бумагах копаться, – огрызнулся Остеон. Брата он отлично знал и понимал, что того осенила какая-то идея.

Авось не слишком опасная.

– Ну… – Рид выглядел не особенно виноватым. – Ост, я тут с ума схожу.

– И?

– Можно я поеду, встречу Шарлиз?

– Хм-м…

– Возьму с собой приличный эскорт…

– Человек сто гвардейцев.

– Дядюшку Стива, который нас с Джелем меч учил держать, он тоже загрустил…

Остеон недолго подумал, а потом согласно кивнул.

– Давай. Ты как поедешь?

– До Арвеста, а потом к Инкору. Вдоль Интары, через Равель.

– Езжай.

Остеон и не подумал сопротивляться брату или запрещать.

Рид – не придворный. Ему удобно в седле, в походе, в битве… и пока жив брат-король, у него есть такая возможность. Пусть развлекается. Это одна из причин.

Вторая – выказать уважение к соседям, в преддверии намечающегося союза это не лишнее.

Третья же…

Его величество искренне желал брату только добра и счастья. При дворе Шарлиз наденет маску, подготовится и предстанет во всем блеске. А вот так, неожиданно…

Пусть брат посмотрит, кого берет в жены. Если у них не срастется, для Ролейнской найдется другой муж. Конечно, долг для Рида превыше всего, но быть на всю жизнь привязанным к смазливой стерве или круглой дуре, к примеру?

Нет, такого Остеон брату не желал.

Так что на следующее утро дворец покинули сто гвардейцев под командованием брата короля. Они собирались проехаться по Аллодии и встретить Шарлиз Ролейнскую на границе, у крепости Инкор.

– Ваше сиятельство.

– Ваша светлость…

Граф Ардонский и герцогесса переглянулись и обменялись улыбками.

– Дядюшка Астон, вы отправили письмо в столицу?

– Да, Малена. На всякий случай – нескольким людям.

– Они надежны? Поймите меня правильно, дядюшка Астон, я верю в ваши таланты, но я всего лишь девушка. И я волнуюсь…

Астон улыбнулся.

– Мария-Элена, доведись мне пережить столько же, сколько вам, я бы, наверное, с ума сошел. А вы держитесь великолепно. Что касается моих людей… Я не стану вам пока называть имен, но расскажу о них.

– Замечательно!

– Один из них вращается в высшем свете. Есть такая порода людей, которые не могут жить без балов, приемов, охоты…

– И при этом всё обо всех знают, и в какой-то момент такие люди – незаменимы?

– Именно. Второй – рангом пониже. Вы слышали о королевских дознавателях?

– Дядюшка Астон, ну что я могла слышать в своем монастыре?

– Примерно лет тридцать назад его величество Аррель учредил департамент дознания.

«Полиция?» – заинтересовалась Матильда.

– А чем они занимаются? – принялась уточнять у графа Малена.

– Есть вещи, которыми надо, увы, заниматься.

– Шпионы? Враги королевства?

– Эти проходят по ведомству департамента иностранных дел, – отмахнулся Астон Ардонский. – Но иногда… в жизни бывает всякое. Случаются убийства, тяжбы за наследство и прочее…

– И их расследованием занимается этот департамент?

– Да.

– Такие люди должны много знать…

– Один из этих людей мне обязан.

Малена не стала спрашивать – чем, она просто посмотрела восхищенным взглядом.

– Дядюшка Астон, я в вас не сомневалась. Если ваш сын такой же умный, как и вы… влюблюсь! Честное слово!

Астон отечески улыбнулся девушке. Он прекрасно все понимал, но даже дружеские отношения – уже неплохо. А там…

Если получится – он выдаст Марию-Элену замуж за Динона. Нет? Всегда можно заключить договор на внуков… да и хорошие отношения с соседями, и прямая выгода…

– Поживем – увидим, не так ли?

– Дядюшка Астон, скажите, а среди ваших знакомых в столице никого нет из простонародья?

Эту идею подсказала Малене Матильда. И она имела определенный успех.

– А зачем?

– Если есть кто-то, кто может устроиться на работу в дом Домбрийских…

Граф удивился совершенно искренне.

– Это можно устроить. Но зачем?

– Дядюшка Астон, ведь моя мачеха… я буду очень удивлена, если Рисойские сейчас не мчатся в столицу. И им потребуется полный штат прислуги. А это те люди, которых не замечают. Они все видят, слышат, могут рассказать, но слугам почему-то совершенно не уделяется внимания. А если у нас будет кто-то свой в доме…

– Нам смогут рассказать, кто друг, а кто враг, кто будет шпионить в пользу вашей мачехи, кто ворует, – сообразил благородный граф, совершенно по-простонародному потерев руки. – Малена, будь я лет на двадцать помоложе – я бы плюнул на все и украл вас! Даже из храма!

Астон прикинул все блага, которые ему сулит эта идея, и исполнился… ну, не восхищения, но одобрения – точно. Его бы дочери подумали о слугах?

Да нет! И Астела, и Даранель искренне считают, что слуга – это такая одушевленная вещь. С которой что хочешь, то и делай. А ведь они действительно – рядом. Все видят, слышат…

– Мария-Элена, я напишу в столицу, своим знакомым. И у нас будет как минимум двое-трое своих людей в вашем доме.

– Причем о ком-то не буду знать даже я? – чуть-чуть пококетничала Мария-Элена. – Дядюшка Астон, будь я лет на десять-пятнадцать постарше, я бы ни перед чем не остановилась. И бросилась бы вам на шею…

Граф весело рассмеялся и поцеловал руку девушки.

– Малена, вы чудо.

Ответом ему была сияющая улыбка.

– Ну, своего он не упустит, – заметила Матильда.

– И доверяться ему глупо.

– Но больше пока некому. Вот ведь беда…

Малена только вздохнула в ответ.

Монастырь. И этим все сказано. Там были и девушки из знатных родов, но… о, это вечное «НО»!!!

Это – гадючник. Это вечное кто кого подсидит, кто подсмотрит, кто наябедничает, это место, которое выявляет худшие качества в воспитанницах. И особых подруг у Марии-Элены просто не было. Герцогесса же… Из благородных и с некоторыми привилегиями, а потому особенно ненавистная.

Поэтому обратиться было не к кому, оставалось лишь держать ушки на макушке. А больше всего угнетало, что Мария-Элена не знала ничего о Рисойских. Предполагать могла, а вот знать…

Рисойские были в том же положении, но у них было больше опыта, возможностей и… чего уж там! Желания призвать отбившуюся от рук падчерицу к ответу.

А вот получится ли у них это осуществить?

Малена не знала. Но Матильда неутомимо лазила по интернету в поисках рецептов.

Яды, противоядия, оружие… смешно?

Пусть! Хорошо смеется тот, кто смеется последним. И – без последствий.

А Матильда еще добавляла, что никогда! Никогда не знаешь, что тебе пригодится, когда пригодится и каким образом! Поэтому знания – наше все.