Аяко рассказывала об Инферно, называя его по-японски Ёми-но-Куни, и это место Руслану совсем не понравилось. По словам ведьмы, когда-то знаменитый Навигатор по имени Идзанаги стал первым, кто проплыл по Кава-Мидзу и попал в заветное место, однако ему пришлось применить всю свою магию, волшебный меч и мощные артефакты, чтобы спастись от демонов и Нуэ. Аяко утверждала, что с тех пор ямабуси овладели энергиями настолько, что путешествие Навигатора стало почти безопасным, однако Руслан в этом сомневался: ведьма ведь говорила с чужих слов.

Так или иначе, клан Ки-Тора рассчитывал на помощь «новобранца». У парня хватило ума сообразить, что он не может отказаться от участия в борьбе ямабуси – Навигатор был слишком ценен, чтобы его отпустили домой. Не Жёлтый тигр, так Куросай или Сансё – кто-нибудь непременно явится за ним и отправит в «плавание» к заветному Ёми-но-Куни.

Рассказывала Аяко и об истории ямабуси, правда вскользь: прошлое явно интересовало её куда меньше, чем настоящее и будущее.

Тянулась канитель с противостоянием кланов не одно столетие. Ещё давным-давно люди, догадавшись, что среди них есть маги, поняли, какую власть могут те обрести над ними. И они объявили войну всякому колдовству. Происходило это не везде, а, в основном, в Европе и на востоке. Африка же, например, благоговейно поклонялась магам. Не пугали они и жителей крайнего севера. Но «цивилизованный мир» панически боялся волшебства. Власти стремились обезопаситься от него и всячески истребляли даже намёки на магию. Особенно в истреблении «нечисти» преуспели инквизиторы в средние века, но и потом борьба не прекращалась, а продолжалась тайно, без аутодафе и прочего. Да и ведьм с колдунами после костров инквизиции существенно поубавилось – чего стоил один Салемский процесс в Америке. Впрочем, и желающих посвятить жизнь истреблению «нечисти» становилось всё меньше – с наступлением века рационализма люди не желали верить в волшебство. Это раньше убедить человека, что колдуны и ведьмы существуют, не составляло особого труда, и инквизиторы легко пополняли свои ряды. Теперь же, бывало, «полезных» людей приходится даже запугивать.

Что касается нашедшего Руслана клана Ки-Тора, то он был одним из многих, ищущих путь в Инферно. Большинство кланов поддерживало друг с другом связь, но некоторые действовали тайно, не желая в случае успеха делиться открытием с остальными. Так же обстояли дела с инквизиторами, которые тоже действовали относительно небольшими группами, хотя, в отличие от ямабуси, и стремились к централизации. Только их лидеры никак не могли договориться, кто будет главным. Святая Инквизиция никакого отношения к официальной церкви не имела, и в её ряды чаще всего вступали люди с военным или криминальным прошлым – их вербовали с наибольшим удовольствием, так как сражаться с магами было делом непростым и требовавшим определённой подготовки. Помимо тех, кто ликвидировал ведьм и колдунов, существовали так называемые Истребители – члены особого отдела инквизиции, колесившие по стране в поисках самых натуральных чудовищ, призраков и прочих сверхъестественных тварей. Они с ямабуси почти не пересекались – разве что случайно.

Ситуация противостояния кланов и инквизиции осложнялась тем, что Старейшины подозревали, будто некоторые из гонителей магов сами не прочь отыскать путь в Инферно. Рядовым экзекуторам, конечно, промывали мозги, и те яростно крошили колдунов во имя Господа, а вот верхи – те были себе на уме.

Затушив сигарету, Руслан вспомнил, что сегодня его должны познакомить с сэнсэем – тем самым господином Канэко, который держал в кулаке клан Ки-Тора. Аяко сказала, что он очень сильный маг и научит Руслана управлять энергией Кава-Мидзу, чтобы безбоязненно плавать по ней. И водить магов, конечно.

Сильный колдун. Никто не знал, сколько ему лет. Возможно, сорок, а может, и сто сорок. Маги такого уровня, как Старейшины, рождались очень редко, зато жили долго, объединяя вокруг себя волшебников послабее. И всё же Канэко нуждался в Руслане. Что такого особенного в Навигаторе, что он один способен отыскать дорогу в Ёми-но-Куни, Аяко не сказала. Упомянула лишь, что Руслан забрал силу каких-то магов, а за подробностями, мол, – к господину Канэко. В общем, уклонилась от ответа, когда парень начал допытываться. А может, и сама не знала. В конце концов, Руслан стал первым Навигатором за последние триста лет. Так что особой возможности изучить его пока не было. С другой стороны, должны же были существовать записи о других, прежних Навигаторах – и не об одном первопроходце Идзанаги. Не могло быть, чтоб современные колдуны их не читали – иначе как бы они искали Навигаторов, ничего о них не зная? Тогда что скрывали от Руслана и почему?

В дверь коротко постучали – скорее для того, чтобы предупредить о приходе, а не ради разрешения войти – и через пару секунд на пороге возникла Аяко. На ней была тёмная юбка-карандаш и лиловая блузка с рукавами-фонариками. На шее поблёскивало некрупное украшение с полудрагоценным камешком.

– Спишь? – спросила девушка, входя. – Не хотела тебя будить.

– Нет, валяюсь, – честно ответил Руслан, поневоле любуясь миниатюрной девушкой. – Разве до сна, когда такое творится?

– Отдыхать надо. Это очень важно.

– Да, я помню. Ради гармонии.

Аяко серьёзно кивнула:

– Именно.

Недавно ведьма прочитала Руслану целую лекцию о философии клана Ки-Тора. Сначала парень путал понятия равновесия и гармонии, но вскоре понял, что ямабуси придают этим словам совершенно разное значение.

«Если ты узнаешь, что кто-то перебил часть населения некоей деревни, и продашь оружие оставшимся в живых, чтобы они отомстили обидчикам, и те именно так и поступят, то равновесие будет восстановлено, – объясняла Аяко. – Потому что число представителей обеих враждующих сторон сократится, и за насилие будет отплачено насилием. Согласен?» Руслан кивал, стараясь не отставать за рассуждениями девушки. Это было непросто, так как периодически он начинал думать о ней и терял нить разговора. «Однако будет ли восстановлена при этом гармония? – продолжала Аяко. – Это зависит от того, какое значение имела численность противостоявших групп. Если существовала третья сила, которая до сих пор сдерживалась первой и второй или хотя бы одной из них, то теперь она сможет развернуться. Предположим, эта третья сторона, лишившись ограничений, примется за геноцид и истребит куда больше людей, чем первые две. Будет наш поступок – продажа оружия – фактором, сохранившим гармонию?» Руслан ответил, что нет, и заслужил одобрительную улыбку. «Не все кланы придерживаются подобной философии, – сказала Аяко с сожалением. – Например, Куросай идёт дорогой могущества. Его члены стремятся превзойти всех остальных ямабуси. Поэтому им нужен ты». «А вам? Вам я нужен разве не для этого?» – спросил Руслан. Ведьма покачала головой. «Оружие может быть одним и тем же. Всё дело в способе его использования». «Так я оружие?» «А что же ещё?». Девушка выглядела слегка удивлённой вопросом. «Ну, не знаю… Например, человек».

Воспоминание об этом разговоре пронеслось в голове Руслана за долю секунды. Аяко нахмурилась, рассматривая парня.

– Как себя чувствуешь? Оклемался? – тон у неё был деловой, и от этого ведьма казалась ещё очаровательней.

– Оклемался и готов к работе, – подделываясь под неё, ответил Руслан.

– Это хорошо, – по-прежнему серьёзно кивнула Аяко. – Потому что времени у нас немного. Инквизиторы постараются добраться до тебя как можно быстрее. Они не знают, где ты, но это пока. Если зададутся целью, то отыщут и это место.

– Я думал, вы уже вычислили крота, – сказал Руслан, садясь на кровати и натягивая кеды.

– Так и есть. Но не того.

– В смысле?

– Оказалось, что тобой интересуются не только инквизиторы, – нехотя ответила Аяко.

– А кто ещё?

– Мы пока не знаем.

– Да я пользуюсь популярностью.

– Ещё какой.

– Честно говоря, легко обошёлся бы без неё.

Возникла пауза. Девушка задумчиво глядела на Руслана, словно не зная, что ответить.