- Я имею в виду не богов и уже точно не сказочных существ.

- Постой. Ты не веришь, что драконы реально существовали? - поразился он

- Драконы всего лишь красивая сказка. Я знаю, что в их существование верят очень многие. И некоторые даже считают, что они были разумной расой. Но у нас больше данных о давно исчезнувших человеческих государствах, чем о целой расе, которая по легендам обитала в самом центре Империи. Как такое может быть? И почему при обращении к Первому Императору его назвали Хозяином неба?

- Откуда ты это взяла?

- Одна из надписей на его саркофаге… “Хозяин неба, защитивший жизнь…”. Получается он был драконом защитившим чью-то жизнь? Или нет… если бы он был драконом и по совместительству Императором, то даже несколько жизней… звучит не очень. Скорее это само существование живого в нашем мире… Вам не хорошо? - заметив, как побелел после ее тирады маг, обеспокоилась Майя.

- Что там точно было написано? - проигнорировав ее вопрос, советник пристально всмотрелся в глаза девочке.

- “Хозяин неба, защитивший жизнь. Память о тебе пройдет сквозь века. Благодарность наша, найдет путь к тебе”. Это было написано на Виллонском, - добавила она. - А Вы я так понимаю, в драконов верите?

- В них все верят, - взяв себя в руки, ответил хранитель. - Ну, разве что кроме тебя. Неужели тебе в детстве о них сказок и легенд не рассказывали?

- Этап со сказками в моем воспитании отсутствует. Отец считал, что это бесполезная трата времени, поэтому мне рассказывали истории в которых не было волшебных существ, но было множество придворных, дворцовых заговоров и прочих полезных вещей.

- Это серьезный пробел в воспитании. В некоторых сказках бывает больше правды, чем в иных исторических хрониках. Хотя если тебя готовили к жизни связанной с дворцом, то и твоего отца понять можно.

***

Игры возобновились, но так и не смогли целиком и полностью приковать к себе внимание школьников. Два дня оказались слишком малым сроком, чтоб тема империи отошла на второй план. Стоило Майе оказаться в радиусе видимости своего класса, как ее приперли к стенке с расспросами о прошедшей коронации. Больше всего напирали ребята, которые жили в империи. Их интересовал больше не новый правитель, а хранитель столь неожиданно ставший Столпом Империи.

- Говорят никто не знает кто это. Хотя говорят он маг.

- Слышал Великие Герцоги от него не в восторге, - послышалось из толпы. - Им теперь придется потесниться и поделиться властью!

- Ничем они не будут делиться! - запротестовал кто-то. - Если Небеса решили, что должен появиться еще один Столп Империи, значит у него есть определенное предназначение.

- Хранитель был одет в голубые ождежды. Это цвет неба. Может, он должен заняться религией в стране? - это замечание заставило Майю поежиться. Заниматься религией у нее определенно не было никакого желания. Пользуясь возникшей дискуссией, девочка выскользнула из окружения. К счастью ей уже пора было направляться в аудиторию где собирались прошедшие во второй тур участники.

- Майя! - догнала ее Мара. - Ты уже уходишь?

- Соревнования начнутся через пятнадцать минут.

- А… ты правда ничего интересного о хранителе не слышала?

- Откуда?- изобразила она удивление.

- Я знаю, что ты работаешь вместе с сыном герцога сон Локкреста. Поэтому…

- Ноэль еще не возвратился из империи, - перебила ее Майя. - К тому же с чего ты решила, что он будет разбалтывать государственные секреты?

- Почему обязательно секреты?

- Потому, что доступную информацию можно собрать и без его помощи. И вообще, почему все помешались на этом хранителе!? - возмутилась Майя. - У вас Император новый! У вас полностью сменилось правительство и министрами должны назначить новых людей! Но это похоже никого не волнует!

- Просто в Империи основную политику определяют именно Великие Герцоги. Старый Император уже давно не занимался делами, а новому нужно время, чтоб полностью войти в курс дела. К тому же именно Герцоги в большей степени влияют на назначение министров, Император просто их утвердит. Эта система работала тысячелетьями. А на этой коронации все изменилось. И никто не знает, к чему эти изменения приведут.

- Неожиданный фактор, - кивнула Майя.

- Вот именно! Кто этот человек, точно не знает ни кто. Каковы интересы и планы не знает никто. А вот власти у него очень много! Только сам Император может ему приказывать, и только ему он обязан подчиняться!

“С чего бы это! - про себя фыркнула Майя. - Помниться в моей так называемой клятве и намека на подчинение не было!”

- Знаешь, возможно причин для волнения нет, - в слух заметила девочка. - Герцоги, я слышала, испокон веков справляются со своими обязанностями. Хранителя явно не им в помощь Небеса послали. Ты не думала, что это из-за Императора? - пряча веселье, решила пустить свежие слухи Майя. - Говорят, он очень сильный маг и должен жить очень долго. Пока он был Наследным Принцем, его чуть не убили, но его спас хранитель. Возможно, боги просто хотят защитить его и таким образом просто дают понять это людям?

- Ты хочешь сказать, что хранитель будет вмешиваться только тогда, когда Императору будет грозить опасность?

- Это просто моя сумасшедшая идея. Откуда мне знать, что будет или не будет делать хранитель?

- Что-то в твоей сумасшедшей идее может оказаться правдой, - не согласилась Мара. - Не даром, тебя зовут умнейшей ученицей школы. Я слышала про покушение, которое было больше года назад. Говорят хранитель очень сильный маг. И это странно…

- Почему?

- Потому, что среди принцев нет сильных магов… там вообще только три мага и они не подходят… хранитель не высокий, а те принцы как говорят, повыше его головы на две будут.

- Забудь ты про это, - наставительным тоном, посоветовала Майя. - Разбираться в хитросплетениях Императорской семьи - гиблое дело. И с чего ты решила, что хранитель обязательно сильный маг? Может он был обвешан артефактами и накопителями? И откуда ты знаешь, что среди принцев всего три мага? Может кто-то держит в тайне свои магические способности! Или хранитель не брат нового императора, а его племянник! Это же Императорская семья! Там никто не будет выкладывать все свои козыри раньше времени!

- Ты думаешь? - с сомнением спросила она.

- Императорская, королевская - не имеет значения! У них у всех секретов великое множество. А сейчас мне действительно пора! - и подхватив подол платья, Майя побежала в сторону аудитории, в которую уже начали запускать участников.

***

Ноэль приехал на кануне Нового Года. Когда Майя спустилась в кабинет, то обнаружила его сидящим в кресле и потягивающим горячий шоколад.

- Ты вернулся! - воскликнула она. - Почему тебя так долго не было?

- Возникли кое-какие дела. Пришлось задержаться. Как прошли Большие Игры?

- Предсказуемо, - устраиваясь на диване поудобнее, ответила Майя. - Я заняла первое место и никто даже не сделал вид что удивлен включая тебя, - видя что новость его не произвела особого впечатления, добавила Майя.

- Учитывая, что ты знаешь материал на уровне девятого класса, было бы честнее если с ними ты и соревновалась, - хмыкнул Ноэль.

- Гениальная идея! Которую, впрочем, я уже слышу раз в пятый. Так какие новости в Империи?

- Новый кабинет министров приступил к работе. Его Величество по мере сил занимается государственными делами, но пока больше времени проводит в обществе лекарей, чем чиновников.

- И это все?

- По стране ходят самые дикие слухи о новом Столпе Империи, начиная от того, что Герцоги прогневали Небеса, до того, что хранитель послан Небесами защищать нового Императора от возможных заговорщиков.

- О… или это совпадение, или это действительно тот слух, что я запустила.

- Какой именно?

- О защите Императора. Должна же от этих слухов хоть какая-то польза быть? Я бы на месте Герцогов именно эту версию и поддержала. Это повысит статус Императора в глазах окружающих… хотя куда уж выше! А что Их Сиятельства говорят по поводу его, то есть моего отсутствия?