Пахло оно железом.
Его Высочество провел по нему пальцем и убедился - кровь. Чья - он понятия не имел, потому что вампиром не был. Страх, почти отброшенный куда-то на задворки сознания, вернулся в утроенном размере, и юноше стоило немалого труда отойти и невозмутимо осмотреться. Помимо порога кровь блестела и на траве, и крупными каплями украшала цветы на клумбе, перебивая своим ароматом аромат роз, невесть как занесенных в это странное место.
Уильям уже приготовился к ужасной картине вроде изорванного трупа, разномастных кусочков мяса или обглоданных костей, но скопление красной жидкости закончилось вполне себе живым человеком. Он тихо, размеренно дышал, стиснув пальцы на воротнике зеленой рубахи. Он был куда выше и сильнее Уильяма, хотя бледное лицо исказила боль, а из аккуратно остриженных волос цвета выгоревшего на солнце песка торчали мелкие веточки и шипы.
- Извините, - неуверенно окликнул его принц. - Прошу прощения...
Он вспомнил, как будил того пьяницу в поисках Гильдии Наемников, и все желание докучать незнакомцу пропало. Юноша встал и вознамерился было уйти, но вкрадчивый, неестественно текучий звук позади заставил его напоследок обернуться.
Незнакомец проснулся сам. Плавно, безразлично переступил клумбу, нашарил в кармане ключи и открыл неприметную железную створку в темной стене. Пропал в полумраке длинного коридора, ведущего внутрь. Напрягшийся Уильям различил, как там что-то загрохотало, а реакцией на этот грохот послужил хриплый, обреченный стон.
Не промедлив и секунды, Его Высочество бросился на помощь. Правда, его не оставляла подленькая, горькая мысль, что сейчас он помогает скорее себе, чем светловолосому хозяину замка.
Тот валялся на полу, заваленный ведрами и швабрами - видно, коридором когда-то пользовалась прислуга. Худо-бедно оттащив неподвижное тело прочь, юноша его осмотрел, но не отыскал ни единой раны. Лишь застарелые, розоватые, грубые рубцы кое-где портили облик незнакомца, а серьезных повреждений не было - если, разумеется, не считать таковыми синяк на шее, нанесенный донышком ведра.
- Да что с вами? - растерянно пробормотал принц.
Хозяин замка не отозвался. По-прежнему бледный и беспомощный, он лежал на полу. Его рваная рубашка давала повод предположить, что в человека стреляли, но это, похоже, происходило давным-давно, и с тех пор он почему-то не озадачился поиском новой одежды.
Плюнув на все, Уильям схватил его за лодыжки и поволок по коридору вглубь замка. Вскоре поблизости возникли чьи-то покинутые комнаты, грязные и пыльные, и он сердито поморщился. Заняться, что ли, уборкой? Да нет, пока он выметет весь этот чертов мусор, хозяин замка околеет на холодном полу. И ведь если он здесь живет, значит, где-то есть и нормальные, чистые покои!
Обругав потерявшего сознание человека, Его Высочество продолжил путь. По галереям и залам, вдоль библиотек, так густо украшенных паутиной, что паутина в лесу не шла с ЭТОЙ ни в какое сравнение. Мимо кухни, трапезной и гостиной, мимо лестниц, арок и колонн...
Если бы Уильям не был таким уставшим, он бы обнаружил, как по мере его приближения в скобах на стенах зажигаются факелы и вспыхивают камины, разгоняя по чужому дому услужливое тепло.
Покои наконец-то нашлись, и Его Высочество с горем пополам затащил своего спутника на кровать. Как следует укрыл, убедился, что до утра он никуда не денется, и, мгновение поколебавшись, занял соседние, не менее роскошные, комнаты. Пыли там было ненамного меньше, чем в помещениях для слуг, зато имелись овеянные мечтами одеяло с периной. И пускай это не совсем вежливо, но и хозяин проявил себя не лучшим образом...
Чьи-то ледяные пальцы похлопали Уильяма по щекам.
Юноша не дрогнул, потому что ему и до этого снились холодные чужие руки, протянутые к нему из глубин леса. Каждая из них жаждала вытащить и съесть его душу, а он отчаянно сопротивлялся, бежал, рубил ветки и чертовых желтых сороконожек, поскальзывался на лужах крови, тащил кого-то по коридорам, и все это время за ним насмешливо, бдительно, неотрывно следили хитрые зеленые глаза.
Ледяные пальцы похлопали Уильяма снова.
Он сообразил, что спит, и сощурился на свет, хлынувший в комнату из дверного проема. Попробовал подняться, но врезался во что-то кошмарно твердое, и это что-то немедленно осело на пол.
Растерянный юноша моргнул.
Вчерашний парень с волосами цвета выгоревшего на солнце песка сидел на ковре, и выражение лица у него было совершенно безумное. Словно у куклы, покинутой детьми... или у человека, чью душу все-таки отобрали те длиннорукие твари из леса. А глаза... из-под ресниц, чересчур широко открытые, на принца глупо таращились две пустых радужки.
Зеленых.
Он поежился, но сон и реальность имели мало общего - странный парень продолжал сидеть на полу, даже не пытаясь пошевелиться. Под его правым ухом запеклась кровяная корочка, и она же багровела под носом.
Не особо надеясь на ответ, Уильям тихо спросил:
- Ты - хозяин замка? Извини, пожалуйста, что я тебя оттолкнул. Я спал, и это получилось не нарочно. Ты не в обиде?
Светловолосый парень кивнул, затем - покачал головой. И то, и другое он проделал с тем же безумным выражением лица.
- Ты в порядке? - настаивал Уильям. - Я подобрал тебя во дворе, но понятия не имею, что случилось.
Реакции не последовало. Светловолосый парень сидел, подвернув ногу, и не испытывал никаких неудобств. Кровяная корочка под его ухом треснула, и вниз по белой, как дорогая бумага, коже поползли красные ручейки.
Честно говоря, Уильям перепугался. До сих пор складывалось так, что плохо становилось ему, и отовсюду прибегали сотни врачей, чтобы выяснить, чем вызвано недомогание принца. А теперь он был наедине с явно пострадавшим типом, чьи мозги то ли не работали, то ли ушли в глубокое забытье.
Его Высочество плюнул на все, отбросил одеяло и поставил странного парня на ноги. Тот покачнулся, но, к неимоверной радости юноши, не упал - только слепо таращился на стену, и внутри у него, как выяснил Уильям, прижав ухо к выступающему ребру, что-то жутко, размеренно пощелкивало.
