— Я бы никогда…
— Зачем это Лаки, Старк? — серьезно задумалась Романофф.
— Затем, что это Локи! — рявкнул выведенный из душевного равновесия Железный человек. По-хорошему, его сейчас должен был в первую очередь волновать Лаки, который, скорее всего, Локи, а уже во вторую -Роджерс, однако… Капитан действовал на Тони, словно красная тряпка на быка, ни о каком Северном Олене он и думать не мог, видя перед собой этого…
Впрочем, вопреки ожиданиям, заявление Старка никто всерьез не принял… Напротив, на лицах мстителей появились пусть слабые, пусть ироничные, но улыбки.
— Очень остроумно! — хлопнул Тони по плечу Брюс. — Хорошая шутка отлично разряжает атмосферу, но, боюсь, нам нужно ещё несколько…
— Вообще-то это не шутка, а вполне серьезное предположение! — поднятая на смех теория немного отрезвила Старка, заставляя отвести взгляд от единственного сохранившего серьезность Роджерса.
— Ну да, а я тогда замаскированный Танос! — усмехнулся Бартон. — Не городи ерунды и не обижай хорошего человека, Старк. То, что он купил у тебя башню, ещё не делает его вселенским злом.
— Вообще-то я здесь, — подал голос Лаки, поднимаясь с кресла и попутно стряхивая с колен обосновавшуюся там кошку. — И знаете, что… — здесь доктор выдержал трагическую паузу и вытянул губы в не свойственном ему безумном оскале… — Вы, всё вы заблуждаетесь, ходите по кругу, не ведая о том, как всё это ничтожно… Но в одном я вынужден согласиться со Старком, я — это я, а потому узрите, смертные! — короткая зеленая вспышка, и весь выстраиваемый годами образ доброго доктора полетел в тартраты на глазах у изумленных мстителей.
— Ты тоже это видишь, кэп? — Да уж, не таким Тони представлял своё торжество, и одно дело — черте что понапридумывать у себя в голове и совсем другое — лицезреть это в реальности…
Реальность между тем во всю заходилась издевательским смехом в виде злейшего врага, одетого в треники и футболку с выжившим из ума Гарри Поттером, довершала эту картину маслом спокойно трущаяся рядом с ним кошка, словно не заметившая метаморфозы, свершившейся с её хозяином.
— Что ты сделал с Лаки, ублюдок? — первым не выдержал Клинт, наводя лук на так и не отсмеявшегося врага. Впрочем, затихая, его смех приобрел куда более жуткий, надрывный, безумный оттенок.
— С тем неудачником? Никому не известным психологом ЩИТа? О, боюсь, я убил его… — изобразил сожаление Локи. — Причем, не только его…
— Клинт, не надо! Он тебя провоцирует! — остановила Бартона Ванда.
— Зачем тогда было устраивать весь этот фарс? — Хотя злость на себя саму и на ублюдка, переспавшего с ней, была огромна, Наташа интуитивно чувствовала в его словах какой-то подвох… Правда, где он был, она ответить не могла. Ведь пока они сходились с картиной безумного мерзавца, злобного брата Тора, которого они знали.
— Действительно, зачем, олень? — поинтересовался Старк, перенаправляя энергию в костюме, готовый в любой момент атаковать, стоит только Локи немного дернуться…
— Мы ведь верили тебе, — неожиданно с тоской заявил Роджерс.
— О, капитан, теперь мы знаем, что ты плохо выбираешь себе друзей! — не удержался от комментария Тони.
— Простите, что отвлекаю, но вы от темы не отклоняйтесь! — с елейной улыбкой попросил бог обмана. — Итак, я коварнейшее существо во всей Вселенной обвел вокруг пальца доблестных защитников Земли, и вы спрашиваете, зачем я это сделал… Ну, во-первых, в Асгарде такая скука… Театр крутит один и тот же репертуар тысячелетиями, охота и пиры — по расписанию, на них Тор и его друзья всё также напиваются и начинают рассказывать такие небылицы о своей удали, стремясь выделиться перед дамами, что даже мне, богу обмана, порой становится неловко… А у вас весело! Нет, право, вы такие забавные, муравьи, не зря я хотел заполучить этот мир себе!
— А теперь можно его прихлопнуть? — хмуро спросил Бартон.
— Погоди, Клинт, видишь, даже Брюс ещё не позеленел! Всё-таки был от меня толк, как от психолога, а? Видите, как он себя контролирует! Моя работа! — горделиво выпятил грудь Локи. — Да и мститель не самый плохой из меня получился, как считаете? Хотя чего я у вас-то спрашиваю… Вы, ребята, предвзято ко мне относитесь…
— Интересно даже поче… — Старк не договорил, потому что Тор своим эпичным появлением прямо посреди гостиной отвлек внимание на себя, правда, ненадолго. В другое время Железного человека, вне всяких сомнений, заинтересовала бы прибывшая вместе с ним странная компания из дерева и енота, но сейчас было немного не до этого…
Выдохнув от того, что им не придется самим вязать Локи, мстители вновь переключились на виновника эм… нет, не воссоединения, пока только собрания. Наверное, не появись Тор так вовремя, они начали бы спорить, кому вязать мерзавца, а тот бы снова под шумок сбежал… Если таков был план бога обмана: позлорадствовать, показать во что они превратились, то появление Громовержца должно было спутать ему карты… Вот только этот мерзавец не выглядел удивленным или рассерженным… Скорее спокойным и собранным, словно змея, готовая нанести удар.
— Ну, здравствуй, брат! — жутковато улыбнулся во все зубы Локи, глаза таким полыхали безумием, что, казалось, оно заразно. И только Наташе на миг показалось, что всё это показное, наигранное, а там в глубине взгляда бога обмана мелькнуло что-то похожее на сожаление…
Впрочем, дальнейшее заставило Романофф выбросить эту чушь из головы… Дело в том, что Локи вместо приветствия метнул в брата кинжал… После чего появился на другом конце комнаты, в то время как сквозь его иллюзию прошли стрела, пуля и сгусток энергии, направленный Старком и едва не задевший оказавшегося на линии огня капитана… Да и ещё ни в чем не повинной пушистой рыжей твари едва не подпалили хвост, что, как с удивлением отметила Романофф, рассердило Локи… Не уж-то в самом деле привязался? Впрочем, неудивительно, характер у кошки ведь тоже превредный…
— Нет, не трогайте его! — закричал на них Тор, улыбаясь как идиот и зажимая одной рукой кровоточащий бок, а второй опираясь на странного вида топорик. — Локи, брат, я всё знаю… Мы всё решим вместе, как и было раньше. Нам просто нужно о многом погово…
— Разговоры, ровно как и общение, не наш конёк! — холодно заметил бог обмана. — Разве было когда-то это вместе? Я начал этот путь и закончу в одиночестве, и ты, Тор Одинсон, не сможешь остановить меня! — в подтверждение своих слов Локи щелкнул пальцами, сменив наконец футболку и трико на привычный боевой костюм.
— Локи, не заставляй меня…
— Что? — ехидно усмехнулся бог обмана. — Применять силу? Ну конечно, как я мог забыть, что ты теперь всемогущ и гоняешь не только стаи туч, но и заставляешь реальность дрожать от ужаса, что власть над ней дана такому дубине, как ты!
— Локи, прекрати паясничать! — не выдержал Тор, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить в горячо любимого брата молнией. — Танос вырезал половину Асгарда, отец мертв из-за него, титан собрал два камня и идет сюда за третьим — сейчас не время для семейных разборок!
— О, братец, да ты, я гляжу, отлично информирован… Спасибо, что напомнил о цели моего маленького представления… Так, на чем я остановился, пока нас так вероломно не прервал мой брат… Ах да, вы, муравьи, забавные! Даже жаль вас давить, но все-таки, видимо, придется… Всё равно вторжение Таноса переживет в лучшем случае половина из вас… Так что… Ничего личного… Просто это мой спасительный билет! — с этими словами иллюзия распалась, а настоящий Локи внезапно обнаружился рядом с Виженом.
Резкий выпад, и в казалось бы пустой руке бога обмана под гневный рев Тора появляется Гунгнир… Стоявшие рядом Старк и Беннер отброшены, словно щепки, а молния Тора и заклятие Ванды бьются о воздвигнутый за секунду щит и возвращаются назад…
В это время Локи успевает выдрать камень Разума из головы не успевшего ничего предпринять андроида… Вижен оседает, его оголившиеся микросхемы сверкают… Ванда надрывно кричит из-за чего щит бога обмана рушится, однако молнии Тора не успевают поразить юркую цель… Локи вновь немыслимым образом перемещается… на этот раз к прибившейся к Наташе кошке…
