— Я бы предпочел довести до конца недавно начатую работу. Потом… — Северус пожал плечами и неожиданно закончил: — Если бы можно было раздвоиться!

Вальбурга… улыбнулась. Ей действительно был по душе такой подход, жадность до нового, страсть к исследованиям. Хороший мальчишка, несмотря на его происхождение. А Малфои подождут. И им совершенно необязательно знать, чему он уже научился.

Еще год-другой, и этот гениальный самоучка перерастет ее. А может, и раньше. Отдавать его под крылышко белому павлину? Лучше оставить при себе, хоть и более чем ясно, что слугой с таким характером мальчик никогда не будет. Разве что сломать его, но зачем?

Регулус наконец начал интересоваться зельями и даже делает определенные успехи, так что если этот полукровка и Рег найдут общий язык, будет неплохо. К тому же Принцы, как известно, редко и с трудом меняют мнение о людях, и это постоянство делает их верными и весьма надежными союзниками.

— Приятно слышать, когда молодой человек столь последователен и постоянен в своих интересах. Жду вас в лаборатории через час, — леди Блэк царственно встала из-за стола и мужчины приподнялись, провожая.

Сивилла и Сириус улыбались во всю ширь. Питер кое-что объяснил им насчет Малфоев, и теперь они мысленно аплодировали родителям. Сиви пыталась что-то напророчить Северусу, но, как ни удивительно, ничего не выходило. А когда она пожаловалась на это леди Блэк, та ответила просто: он на перепутье слишком многих дорог.

Девочка все больше и больше восхищалась умом свекрови… А та, ловя восторженные взгляды, иногда с трудом прятала подозрительно блестящие глаза.

— Молодой человек, — задумчиво произнес лорд Блэк. — Супруга поведала мне кое-что о ваших способностях. Могу ли я переговорить с вашей матерью, и примет ли она приглашение немного погостить здесь вместе с вами?

— Милорд… — Северус уставился во все глаза на хозяина дома, не веря своим ушам и попирая все нормы этикета, за что получил очередной пинок под столом и опустил глаза. — Вы слишком добры.

— Могу себе это позволить, — прозвучало в ответ, и Северус понял, что все уже решено.

Орион усмехнулся.

— Ответите наследнику Малфою, что гостите у нас вместе с матерью. И напишите ей, пошлем вместе с моим приглашением. После обеда отнесете порт-ключ. Полчаса вам, надеюсь хватит?

Северус кивнул и поднял на милорда улыбающееся лицо. Он понял этот ход! Малфоям теперь придется как минимум тоже приглашать его вместе с матерью, или… пока оставить его в покое!

Усмешка. Ответный кивок.

И удивительное чувство причастности.

Хм. Не планирует ли этот лорд тоже записать его в свои вассалы? Как бы намекнуть, что из него плохой слуга?..

*

Мистер Фосетт держал письмо, написанное удивительно знакомым почерком, но подписанное неизвестным именем. Припомнить, кто писал так знакомо, он, как ни странно, не мог. А потому начал собираться на встречу особенно тщательно.

— Натан…

Знакомые светло-карие глаза улыбались. Напряжение схлынуло моментально.

— Берк? Фергус, старина… Каким судьбами? Ты же вроде бы покинул Англию лет двадцать тому как? Или это ты нынче позеленел? — мистер Фосетт положил руку в карман мантии и хрустнул письмом.

— Как всегда, ты слишком догадлив, старый друг. Друг? — прищурился мужчина.

Фосетт внимательно посмотрел ему в глаза и кивнул.

— Пожалуй, так.

— Поговорим?

— Какие интересные чары… Покажешь?

— Сперва аппарируем. Как насчет окрестностей любимой школы?

— Наше старое место? — улыбнулся Фосетт, встретив такую же теплую улыбку бывшего однокашника.

Двое прилично одетых джентльменов сидели, как мальчишки, на нагретом солнцем камне и болтали ногами в озере. Обувь сиротливо была брошена рядом, как и мантии, и сюртуки.

— Подумать только, с кем я в детстве и юности сидел за одной партой. Значит, Оливер Грин, в девичестве Фергус Берк… Погоди, с Горбином это что, тоже твоя лавка?

— Натан… — вздохнул Фергус-Оливер.

— Значит, твоя. Неплохое место для… сбора информации.

— Вообще-то это наследство от дяди. Но ты сейчас наболтаешь столько, что…

— Тебе придется подтирать мне мозги? Вынужден разочаровать, вряд ли это тебе удастся. Видишь ли, в свете недавних событий, да еще письма со знакомым почерком от незнакомца… я подготовился к встрече.

— Не сомневался в тебе.

— Да ладно. Когда мы подводили друг друга?

— Дело слишком серьезно, Нэт.

— Тогда давай под обет. Обоюдный.

— Вдвоем?

— Не поверишь, да. У меня, знаешь ли, весьма смышленый пасынок. Такой, что меня это иногда даже пугает.

— Он придумал? И кто вместо третьего?

— Магия… Давай мне руку, но палочку не отпускай. Вот так… направь ее вдоль моего предплечья, снизу. Да, так.

====== 30. Охотничий домик ======

Когда взволнованный сын появился на крыльце, Эйлин вздрогнула. Конечно, она уже раз пять перечитала официальное приглашение и раз десять — записку от сына, пытаясь понять, зачем же она вдруг понадобилась и что происходит там, у Блэков. Было… страшно. С блэковским темпераментом она была довольно неплохо знакома со времен учебы, хоть непосредственно и не пересекалась, а отношение представителей этой семейки к грязнокровкам тоже тайной не было ни для кого.

Исходя из этого, она запросто может не вернуться.

С другой стороны, ее мальчик сейчас там, так что никаких сомнений: она примет приглашение. Да и пишет он… Как понять между строк, на каких ролях он там сейчас? Его почерк — вот он, прямой, ровный, резкий — нормальное письмо, точно такое же, как Северус присылает из школы. Если бы мальчика заколдовали или он чувствовал себя плохо, это бы отразилось на буквах. Тем более, он наверняка нашел бы способ предупредить ее об опасности.

Она еще раз внимательно посмотрела на записку. Обычное, рядовое письмо. Почему он не сказал ей, куда уходит — она же думала, что снова к Фосеттам… Кстати, а если обратиться к ним?

Скромная серая неясыть вскоре унесла небольшой конверт.

И вот Северус дома. Один взгляд — и она поняла, что с сыном все в порядке. Он даже чем-то доволен. Неужели? Какое счастье, что порт-ключ принес именно он. И… нет, не околдован, не проклят, не… что это? Ах, точно, она же видела этот амулет.

«Как ты? Все будет хорошо?»

«Все будет отлично».

Матери и сыну достаточно было обменяться взглядами, чтобы это понять. А потом Эйлин с легким сердцем, но не без трепета коснулась порт-ключа…

Прием, оказанный ей четой Блэк, был довольно прохладным, но и это было во много раз лучше, чем она ожидала. А потом…

Неистовая Вальбурга оказалась удивительно интересной собеседницей. Впрочем, Эйлин Принц была в курсе того, как надо держаться, и жизнь в маггловском мире не могла вытравить то, что было впитано, впаяно в ее личность с самого детства.

.......

Вальбурге упорно казалось, что перед ней ее ровня, истинная аристократка, женщина ее круга, и это невероятно раздражало. Как? Как она могла променять утонченное общество, благородство крови на маггловскую шваль?.. Первое время хотелось уколоть гостью, да посильнее, но… Унизить ее больше, чем она себя унизила? В конце концов, у нее совсем другая задача, ради чего она терпит эту женщину в своем доме.

Она припомнила, о чем перед ее приходом говорила с Сиви: любопытная девочка хотела бы посмотреть на того маггла, Снейпа. А ведь действительно интересно, неужели он того стоил? Неужели вообще может существовать мужчина, из-за которого можно забыть о своем положении и роде? Или дело не в нем? Она узнает. Гнев постепенно утихал, раздражение еще присутствовало, но уже не такое острое.

Вальбурга, тщательно избегая обращаться к своей собеседнице как к «миссис Снейп» (оно само выплевывалось как оскорбление, что совершенно не к месту!), решила для начала поделиться с матерью Северуса его успехами… Горящие глаза мальчишки и его страсть к познанию мира всегда поднимали ей настроение.