Первое, что увидел Жорка, это был потолок его комнаты. Он лежал на диване, голова на подушке, а в руке шлем виртуальной реальности. Иллюзия завершилась, и он проснулся. Или же наоборот, уснул, и видит снова тот же кошмар, который преследует его уже почти два года?

Он скосил глаза в сторону и увидел у себя на столе включенный монитор компьютера. А на нем тропический пляж с отдыхающими. Неужели он только что был в этом нарисованном мире? Абсурд. Здравый смысл твердил ему, что такого просто не могло быть. Ему все это просто приснилось, привиделось, вообразилось. Он не мог бегать по этой картинке, не мог купаться в океанской воде. И вообще… Что было с ним? Откуда он только что вернулся?

Савельев с трудом приподнялся и сел. Напротив него в кресле полулежал Герман Спиваков, держа в руках шлем виртуальной реальности и ожидающе, с улыбкой на губах, наблюдая за своим другом.

Должно быть Жорка выглядел настолько ошеломленно и комично, что Герман рассмеялся.

– Добро пожаловать домой.

Да, они действительно вернулись. Вот только откуда? С нарисованной картинки на экране компьютера или с другой планеты? А, может, они и вовсе были в каком-то параллельном мире? В другом измерении. Пожалуй, в некотором роде, это и было иное измерение.

Внезапный переход из одной реальности в другую настолько потряс мозг Савельева, что он никак не мог полностью переключиться, осознать, где явь, а где иллюзия.

Видя, что Жорка никак не отреагировал на его приветствие, Герман сел поудобней в кресле и, слегка подавшись вперед, сказал:

– Глядя на тебя я вспоминаю свое собственное возвращение из первого путешествия по «Миру надежды». Наверное, я тогда выглядел ничуть не лучше, чем ты сейчас. Ты как, в порядке?

– А? – отозвался Савельев, глядя бессмысленным взглядом на Германа.

– О, видимо, переход из одной реальности в другую оказал на тебя шокирующее воздействие. Ну ничего, сейчас оклемаешься.

Спиваков оказался прав, пару минут спустя на лице Жорки стали появляться признаки возвращения разума.

– Ты как? – повторил свой вопрос Герман.

– Потрясающе, – выдохнул Савельев.

– Ну и как, это лучше водки? Уверен, что ничего из произошедшего с тобой, ты не захочешь забывать.

Жорка принялся ощупывать себя, словно желая убедиться, что все это ему не снится. Похоже, что нет. На нем больше не было пляжной одежды, вместо нее были домашние трико и рубашка. Он посмотрел на свои ноги. Они вновь стали мертвыми и неподвижными. И больше уже ничего не чувствовали. Паралич снова вернулся к нему. Осознание этого факта едва не заставило Савельева застонать. Но его остановило прикосновение к плечу руки Германа.

– Как тебе переход? – спросил он.

Жорка осовелым взглядом посмотрел на Спивакова.

– Нет, вот что бы ты там не говорил, а сейчас стакан водки очень бы не помешал, – сказал он. – Без него такое не переваришь.

– Ни-ни-ни, – решительно возразил Герман. – Вот что-что, а алкоголь сейчас вообще противопоказан. Если ты выпьешь водки, то ты вообще перестанешь понимать, что есть что. Лучшим вариантом будет крепкий черный кофе. Он поможет тебе прочистить мозги и начать соображать.

Герман встал и решительным шагом направился на кухню. Через мгновение Жорка услышал, как тот роется в буфете.

– Где он вообще у тебя?

– В столе, – ответил Савельев, плохо понимая, зачем Герману понадобился кофе.

Послышался скрип открывающейся дверцы стола.

– Угу, понятно. Конечно, настоящего кофе у тебя нет. Только растворимый. Это хуже, но лучше, чем ничего. Что ж, положим в чашку побольше.

После этого Спиваков загремел чайником, ставя его на плиту, и зажигая под ним газ. Снова загремела посуда в буфете, очевидно Герман искал чашки.

Все то время, пока Спиваков возился с кофе, Жорка сидел неподвижно на диване, и хлопал глазами. Наконец Герман появился из кухни, держа в руках два больших фарфоровых бокала, над которыми вился горячий пар.

– Вот, держи, – сказал он, передавая один бокал Жорки. – Маленькая чашка – это не серьезно, а вот большой бокал будет в самый раз.

Савельев неосознанно взял бокал и сделал глоток. Похоже, что его друг не только не стал мелочиться с посудой, но и не поскупился с самим напитком. Неизвестно, сколько он туда насыпал кофе, но напиток оказался очень крепким. Да еще, к тому же, и без сахара. Но он прекрасно действовал. Уже после пары глотков Жорка почувствовал, что у него трезвеет в голове, и он начинает воспринимать окружающий его мир.

– Так что скажешь? Каково твое впечатление? – спросил Герман, усаживаясь обратно в кресло, и отпивая из своего бокала. И Савельев понял, что он имеет в виду отнюдь не вкус кофе. Он усмехнулся, и выражение его лица характерно выразило то, что он думает.

– Даже не верится.

– Да, для новичка это всегда потрясение. Помню свой первый раз… А ведь я программист, я живу в компьютере, и был уверен, что меня-то уж ничем удивить нельзя. Но я ошибался.

– Кажется, я теперь понимаю тех, кто готов платить ежемесячно по 20 долларов за возможность пребывания в этом мире.

– Понимаешь? А ведь ты, считай, не видел еще ничего. Ничего не испытал, ничего не попробывал. Это был просто кусок тропического пляжа, перенесенного в компьютерную матрицу. А что с тобой будет, если ты побываешь в мирах, сотворенных человеческой фантазией, с очень богатым воображением? Испробуешь все то, что может предложить тебе «Мир надежды».

Жорка не ответил, он прижал бокал к своим губам и, обжигаясь, делал глоток за глотком. Он буквально испытывал физическую потребность в кофе, в надежде на то, что тот поможет ему собраться с мыслями. И все это переварить. Он чувствовал себя как при запоздалом шоке. Только было ли это вообще шоком? Скорее нет, это было какое-то совсем иное чувство.

– Так как возвращение? – спросил Герман. – Тяжело вновь оказаться в прежнем теле и в унылой повседневной обстановке?

– М-да, – пробормотал Жорка, вновь беря в руки шлем. Осмотрев шунты нейросети, он добавил:

– И все это воздействие происходит благодаря этим штукам? А я-то был уверен, что виртуальный мир – это обычное 3D.

– Если бы это было обычное 3D, «Мир надежды» никогда бы не имел такого успеха, и не приобрел такое огромное количество фанатов. Как я уже и говорил, в том, что мы привыкли называть виртуальной реальностью, просто обычная имитация, персонаж, в которого воплощается игрок, машет руками и ногами, стоя посреди комнаты, а все его беседы и диалоги с другими людьми, выглядят как разговоры с самим собой. Здесь же ничего подобного нет. Сознание как бы переносится внутрь программы, а человек остается совершенно неподвижным, словно в коме. Он не движется, не может управлять своим телом. Не может даже снять шлем. Все происходит на подсознательном уровне. И вот в этом-то и вся фишка.

– Но ведь вроде бы считается, что для того, чтобы восприятие было полным, необходимо погружаться в специальную капсулу или хотя бы надевать какой-то особый костюм, – сказал Савельев. – Во всяком случае, так показывают в фантастических фильмах.

– Так считалось до сих пор, – подтвердил Герман. – Но, как показали события, совсем не обязательно все должно быть именно так.

– С чего же все началось?

– А началось все чуть больше года назад, когда никому не известная компания «Виртуал Глобал» выложила в сеть демоверсию «Мира надежды». Это был мир компьютерной ролевой игры «Скайрим», перенесенный в виртуальность. Но не так, как это было двадцать лет назад, когда игру просто переделали в 3-D. А с полной интерактивностью. В «Мир» можно было погружаться при помощи обычных 3-D очков, но это уже было совсем иное восприятие. Все предметы, имеющие в игре, можно было использовать, с каждым персонажем можно было вступить в контакт, вовлечь его в беседу. Все было прорисовано настолько тщательно и качественно, что казалось настоящим. Словом, зрительное восприятие ничем не отличалось от восприятия реального мира. Кроме, естественно, одного, ничего нельзя было почувствовать. Зрение и слух, вот два органа, которые были задействованы.