Иванов быстро занял свое место, проверил переговорную систему. Иванов обычно больше слушает. Хосе говорит, а Иванов предпочитает отвечать знаками, чтобы не отвлекаться от наблюдения. Вот и сейчас на вопрос Креспильо: "Ты готов?" - Иванов слегка кивает и поднимает вверх большой палец руки в кожаной перчатке, что означает: "Все в порядке".
Пилот увеличил обороты мотора, и самолет начал медленно, вразвалку выбираться на поляну между рекой и лесом. Летчик поставил самолет против ветра, еще раз бросил взгляд на карту, чтобы лучше запомнить наиболее заметные ориентиры, и дал полный газ. После разворота, почти касаясь верхушек сосен, взял курс 270 градусов.
- Через пять минут будем над позициями фашистов. Не прекращай наблюдения. "Мессеры" здесь преследуют всех, кто появляется в воздухе...
Не успел Хосе договорить, как на шоссе, справа от себя, они увидели движущуюся фашистскую часть.
- Справа!.. Стреляй! - крикнул Хосе.
Иванов уже поливал фашистов пулеметным огнем. Фашисты разбегались в разные стороны, несколько человек упали на дороге. Опомнившись, противник начал отвечать сильным огнем.
Хосе прижал самолет как можно ниже к земле. У него не было времени взглянуть назад и увидеть результаты обстрела. Все его внимание было направлено на то, чтобы, умело используя складки местности, уйти из-под обстрела. Через минуту стрельба прекратилась. Шум мотора стал глуше сказывалось приближение к земле. В фюзеляже, сразу же за кабиной, оказались три пробоины от попаданий фашистов.
Иванов показал рукой, что следует взять немного левее - на три-четыре градуса, чтобы выйти к другому лесному массиву. И действительно, через пять минут они заметили внизу фигурки людей, которые поднимали оружие и размахивали им в воздухе.
- Это наши, - сказал Иванов.
- Да, пятнадцать минут полета.
Хосе вспомнил напутствие командира танковой дивизии:
- Задача ваша трудная, но ее нужно выполнить, несмотря ни на что! Нам надлежит вывести из окружения бойцов и боевую технику. Сейчас это в значительной мере зависит от вас, ясно?
- Так точно, товарищ генерал!
- Желаю вам успеха. Я уверен: вы выполните приказ!
Минуты полета над территорией, занятой врагом, конечно, были нелегкими, но летчиков выручила внезапность. Противник их не ожидал. Он знал, что у окруженной группировки имелся связной самолет, но не знал, что он сломан, и поэтому зенитчики ждали его вылета из кольца окружения и готовились любой ценой сбить.
Хосе на небольшой высоте сделал круг, внимательно исследуя каждый метр земли, но безрезультатно: везде деревья и густой кустарник. Он увеличил круг полета. Вдруг поблизости, сотрясая воздух, разорвался вражеский снаряд. Легкий самолет подбросило, как падающий с дерева осенний лист. Снаряд разорвался в стороне, мимо самолета пронеслись осколки.
- Ты жив? - спросил Хосе своего механика.
- Да, но ты скорей приземляйся, а то нас прихлопнут в воздухе. Смотри, там, справа, виднеется свободная полянка среди берез, видишь ее?
Хосе направил самолет к месту, указанному Ивановым, сбросил газ, и уже через мгновенье послышалось царапанье кустов о нижнюю плоскость. Сотня метров пробега - и самолет окружили бойцы Красной Армии. На лицах у всех радость. Даже раненые спешили поприветствовать прилетевших пилотов. Уже несколько дней солдаты находились на занятой врагом территории, видели, как лютуют и зверствуют фашисты. Посуровели лица солдат, и в их глазах Хосе и Иванов читали непреклонную волю и решимость выстоять в борьбе с врагом.
Видя, как Хосе вылезает из кабины, кто-то из встречающих солдат радостно воскликнул:
- Вот и подмога нам, братцы, будет!
- Не забыли, - поддержал его другой.
- Теперь пробьемся!
Хосе видел обращенные к нему улыбки. Все протягивали к нему руки, стремясь помочь вылезти из самолета, и сердце его наполнилось гордостью. Он смущенно сказал:
- Я сам...
Однако его подняли чьи-то руки и поставили на землю. Хосе похлопывали по плечу, предлагали самокрутку:
- Кури, браток!
Хосе казалось, что ему нужно произнести какие-то важные слова. Он совсем растерялся от такого внимания и только проговорил:
- Самолет нужно замаскировать!
Несколько бойцов вместе с механиком быстро взялись за дело, а другие проводили пилота к командиру.
Присматриваясь к бойцам, Хосе понимал, что они пережили многое: тяжелые бои, голод, гибель товарищей. Когда они надеялись выйти из окружения, противник подтянул свежие силы и перерезал им путь. И сейчас в их глазах светилась надежда услышать новости, которые привез экипаж "кукурузника".
Хосе встретил широкоплечий генерал среднего роста. В его густых черных волосах отчетливо проступали седые пряди. Увидев, что бойцы сопровождают к нему летчика только что приземлившегося самолета, генерал поднялся им навстречу.
Хосе расстегнул летную куртку, достал конверт и, встав по стойке "смирно", доложил:
- Товарищ генерал, разрешите вручить вам пакет!
- Хорошо, хорошо! Как прошел полет? Судя по стрельбе, противник встретил вас огоньком?
- Все обошлось. Несколько попаданий в самолет, но не опасных. Командование считает этот полет очень важным. Мы выполнили лишь половину задания. Теперь остается главное - возвращение.
- А если погода ухудшится?
- Так это только к лучшему! Меньше видимость - меньше у врага возможностей сбить нас при возвращении.
- Сколько времени вы летели сюда?
- Над занятой врагом территорией не больше пятнадцати минут. От основных сил сейчас нас отделяет расстояние не больше двадцати пяти километров...
В это мгновение неподалеку разорвался снаряд, заглушив слова Хосе. Послышались стоны раненых. Генерал, Хосе и механик продолжали разговаривать, лишь повернулись в ту сторону, где разорвался снаряд.
- Что ж, на войне это обычное явление, - заметил Креспильо.
- А вы давно на фронте? - спросил его генерал.
- Около трех лет.
- Что, три месяца войны вам кажутся тремя годами? - весьма строго поинтересовался генерал.
- Я почти три года сражался с фашистами у себя на родине, в Испании.
- А!.. Так вы испанец?! А я сразу не понял это. Подумал, что...
- Да, я испанец!
- Ну что ж, будем считать, нашего полку прибыло, а сейчас - за дело. Нам надо приготовить ответ, а вы пока посидите в щели. Рисковать будете в полете...
Пока генерал с офицерами готовили ответ, Креспильо и Иванов сидели на дне сырого окопа и курили, отгоняя дымом комаров. Они разделили с бойцами свой паек, рассчитанный на три дня. Погода не ухудшалась. Правда, к вечеру на небе появились большие белые облака. Они повисли над лесом, но потом понемногу рассеялись. Две эскадрильи "юнкерсов" в сопровождении нескольких "мессеров" на большой высоте прошли над их месторасположением в восточном направлении.
- Боюсь, что нам придется возвращаться завтра на рассвете. Сейчас самый раз сделать бы это, так как солнце светило бы нам в спину, - сказал Иванов. - А ты как думаешь?
- Все равно. Возвращаться надо как можно скорее, откуда бы ни светило солнце.
Вскоре золотой диск солнца начал скрываться за высокими вершинами берез. Вот его лучи в последний раз скользнули по всему зеленому лесному массиву, где расположились наши части и где время от времени громыхали взрывы снарядов, и наступили сумерки. Закуковала кукушка. И, забывшись на несколько минут, Хосе начал спрашивать ее, как бывало в детстве, сколько лет ему осталось жить. Однако в это время появился генерал в сопровождении офицеров. Хосе, механик и солдаты поспешно вскочили.
- Здесь, в этом документе, - сказал генерал, протягивая Хосе пакет, наша судьба. Я доверяю его вам, как самому себе. Теперь от вас зависит: выйдем мы из окружения или нет. Сам я не летчик и не знаю, на что вы способны, но могу сказать только одно: с этого момента наше положение с каждой минутой осложняется. Немцы подтягивают войска для решающего наступления.
