Остаток общения прошел в мирной непринужденной беседе. Девушки делились новостями недели. После чего, вежливо попрощавшись, Марго села на свой Хаммер и укатила. А Иова долго не раздумывая направилась к Мариделии. В послеобеденное время, та обычно занималась уборкой. Иова нашла ее в комнате Макса.

- Может быть тебе помочь, Мариделия?- участливо спросила Штельман.

- Нет, не стоит, мадам. Я уже заканчиваю. К тому же, спешить некуда, Макса сегодня не будет...- она осеклась.

- Ну-ка, ну-ка, повтори! Это почему же его не будет?- напирала Иова на домработницу.

Бедная Мариделия! На ней лица не было!

- Я просто подумала... вдруг он опять...- не знала как выкрутиться женщина.- Простите. Я старая дура... Болтаю всякую чушь! Макс слишком вас любит!- она отвела глаза в сторону.

Иова сразу поняла, она что-то знает. От волнения ее зрачки расширились, щеки раскраснелись, а туловище слегка подалось вперед. Любой ценой Штельман хотела узнать правду!

- Мариделия, давай поговорим откровенно!- дружелюбно начала Иова. - Я знаю, ты меня не любишь! Но мы обе женщины. Ты просто обязана меня понять. Я не оправдываю себя! Может быть, поступаю мерзко и возмутительно... Но я действительно люблю Макса! Ради него я бросила чудесного мужа и двух дивных ангелочков... Поверь мне, такое решение дается не просто! И после всех этих жертв, чувствовать себя обманутой дурой - очень не хочется!

Опустив голову, Мариделия тихо прохрипела:

- Мне не понять вас обоих. Какая же это любовь, если сердце не с любимым?! Вы от него на расстоянии... Да и он тоже не лучше!

- Умоляю, Мариделия, не тяни! Если что-то можешь сообщить - я тебя слушаю! Если - нет, обойдемся без чтения моралей!

- Сегодня утром, когда он у себя одевался, дверь в комнате была приоткрыта. Я оставила вчера на всякий случай. Так вот, я слышала как он разговаривал по телефону, с какой - то женщиной и договаривался на сегодняшний вечер о встрече.

- С чего ты решила, что он говорил с женщиной?

- Мадам!- укорительным тоном произнесла домработница.- Я не первый год живу на свете! К тому же он называл ее Мэд.

- Мэд.- тупо повторила за ней Иова.

- Да, Мед. - Подтвердила Мариделия.

- Скажи, ты не запомнила место и время встречи?

- Как же? Запомнила. Макс сам назначал встречу. В 20.00 в "Старс", N202. Мадам, можно вас кое о чем попросить!

- Ну и?- вопросительно посмотрела Иова на домработницу.

- Не говорите Максу, что это я вам сказала!

- Хорошо.- Убито произнесла Иова и пошла в свою комнату. Такого удара она не ожидала. До самого вечера просидела у себя. Уселась на ковер перед окном и пустым, бессмысленным взглядом смотрела куда - то вдаль. Сколько времени она так просидела трудно сказать. Из оцепенения ее вывел голос домработницы:

- Госпожа Иова пора бы и поужинать! Эрик уже внизу.

- Я не хочу.- равнодушно вымолвила Иова. Затем вдруг спохватившись, резко спросила:- Сколько время?

- Пол девятого, мадам.- Мрачно ответила Мариделия.

Безо всяких объяснений женщина внезапно подорвалась с ковра и принялась рыться в шкафу, вытягивая оттуда первые попавшиеся шмотки.

- Не стоит этого делать!- угадав ее намерение, проговорила Мариделия.

- Тебя забыла спросить, как мне в жизни поступать!- грубо выкрикнула в истерике Иова.

- Я вам принесу успокоительное.- Мягко ответила на ее выпад Мариделия.

- К черту успокоительное! К черту все! Подонок! Мерзавец! Ненавижу!- разбрасывая вещи по сторонам, орала разъяренная женщина, натягивая на себя любимые джинсы и пушистый, толстый свитер. Зацепив на ходу ключи и куртку, она оттолкнула преградившую ей путь, Мариделию, и выскочила на улицу.

Вечерний поселок, пусть не так активно, но еще бодрствовал. Розоватые лампы дневного освещения со всем старанием, дарили прохожим светлые улицы. Низкие, хмурые облака дочиста рассеялись и перестали затенять собой сияние пышных сугробов. Серебристыми отблесками снег отсвечивал отдельные, небольшие массивы под фонарями. В сонной дремоте безветрия не шелохнувшись, поникли отягченные белой пудрой, ели и сосны. Неутомимые машины шумно носились по скользковатой поверхности проезжей части. Радужные, безмятежные огоньки разношерстных реклам и магазинов весело перекликаясь между собой, подмигивали посетителям, радушно завлекая тех к себе. Немногочисленный народ, вдоль и поперек обхаживая небольшой поселок под названием Эрдрус, уже не спешил, а размеренно прогуливался по тротуару. Запечатлевая на себе многообразие обувных протекторов, морозный снег завел свой однообразный, скрипучий разговор. Откуда - то неподалеку, видимо из местного ночного клуба, уже доносились первые дикие звуки клубной музыки. Обычно Иове нравилась свободная полусонная атмосфера Эрдруса. С удовольствием впитывая в себя вечернюю свежесть зимнего покоя, Иова на время отстранялась от смятенных, мыслей и просто отдыхала, увлеченно посматривая по сторонам. Но сегодня ей было не до этого. Скользя по неочищенной дорожке, она спешила к гаражу. Быстрыми, привычными движениями щелкнув пультом, женщина влезла в ярко - красный "Шевроле", недавно подаренный ей Максом и нервно вставила ключ в зажигание. Водила машину Иова еще плоховато, но это ее не останавливало. Распираемая обидой и ненавистью, Штельман, как можно аккуратнее выехала из гаража, а дальше уже, не обращая внимания ни на знаки ни на перекрестки, включила скорость и помчалась вперед, к намеченной цели. При этом мало заботясь о том, что с таким темпом может запросто попасть в аварию. Чудом Иова довольно быстро добралась до центра. Она неплохо запомнила дорогу, ведущую к "Казанове", поэтому нашла его без труда. Оставив машину на стоянке, возле клуба, хлопнув дверцей, она быстро заспешила в противоположном направлении. Грохотавшая в "Казанове" музыка разносилась по всему близ лежащему району. Обогнув несколько домов, Иова оказалась в следующем квартале. Возле гостиницы "Старс" остановилась, собралась с духом и уверенно проследовала внутрь в большой холл.

- Мадам, вы куда?- услышала она позади себя.

- Меня пригласил Максимус Нардипский из 202 номера.- не мигая ответила Иова.

- Я должен доложить!

- Не стоит! Это будет сюрприз.- Она вытянула из кармана стодолларовую купюру и незаметно просунула ее администратору.

- Но если вы настаиваете...

Иова улыбнулась ему своей обворожительной, обезоруживающей улыбкой

- Благодарю вас!- и стремительно зашагала к лифту. Внутри у нее все клокотало, сердце билось так сильно, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди. С трудом совладая с собой, бедняга, она всем сердцем желала ошибиться. Лифт остановился на четвертом этаже. Покинув его, Иова стала искать нужный номер. Поворачивая голову то влево, то вправо, она наконец увидела это роковое число, которое в один момент может окончательно и бесповоротно изменить всю ее дальнейшую судьбу. Перевела дух и решительно постучала в дверь.

- Кто там?- послышался мягкий, женский голос.

- Шампанское в номер заказывали?- дрожащим от волнения голосом проговорила Штельман.

Щелкнув замком, дверь отворилась и на пороге показалась молодая женщина бальзаковского возраста. Резко оттолкнув ее, Иова влетела в номер. Кроме женщины в полотенце, там больше никого не оказалось.

- Вы кто? И что себе позволяете?- заверещала хозяйка номера.

Иова уже хотела было извиниться и уйти, но неожиданно увидела, как обмотавшись полотенцем, на шум выбежал из душа мокрый мужчина. Это был он!

- Ч-что ты з-здесь делаешь?- ошалело спросил Макс, видимо совсем не ожидавший такого поворота событий.

- Это я должна тебя об этом спросить, подлец, ты эдакий!- возмущенно завопила Штельман и зарядила Нардипскому по физиономии.- Значит вот какие у тебя корпоративы!

- Макс кто это?- недоумевала его партнерша.

Растерявшись в такой пикантной ситуации, Макс не знал, что и ответить. За него говорила Иова.

- Мне бы хотелось знать, кто ты такая, дорогуша? Не Мадлен ли?