Бочонок, судя по всему, был из-под пива или похожего напитка и появился здесь довольно недавно – запах с его внутренних стенок еще не успел полностью выветриться.

– Эль, – обнюхивая деревяшки, пробормотал Эрик. – Говорят, он любит эль.

– Кто «он»?

– Да так. Один дебошир, за которого назначена приличная награда.

– Огр, что ли? – хмыкнул я. – Двухголовый?

Это был, пожалуй, первый момент за всё время нашего совместного похода, когда с лица моего спутника слетела маска угрюмой невозмутимости.

– А ты-то откуда про него знаешь? Первый день ведь в игре.

Я вкратце объяснил про квесты, выкупленные у нищего.

– Да уж, этот квест тебе, увы, не по зубам.

– А сам-то, думаешь, справишься? Тут вон пишут, что огр очень силен, и против него нужен целый отряд.

– Они часто преувеличивают, – пожал плечами Эрик. – Лучше проверить самому.

– Но ты, кажется, не там ищешь. Вот ведь, на пергаменте с квестом карта есть, и отмечена примерная область, где искать это страховидло. Он должен быть где-то в лесах у подножия Серого пика. А мы уже на полпути к вершине. Если не выше.

– На отмеченной территории его уже много дней не видели. И есть у меня теория, что он просто покинул свою локацию.

– Разве такое бывает?

– Вообще, не должно. Это квестовый моб, они особенно сильно привязаны к конкретному месту. Но, может, система глюкнула. Такое я уже встречал.

– И что, ты правда рассчитываешь завалить его в одиночку? Почему бы не позвать кого-нибудь для подстраховки?

– Не люблю делиться, – на полном серьезе ответил он.

Что ж, аргумент.

Мы продвигались всё дальше на север, поднимаясь всё выше. Вскоре вышли к огромной вертикальной расщелине в скале – высотой, пожалуй, с девятиэтажный дом. Сквозь эту расщелину прорывался водопад, шумный, как самолетная турбина. Вода, долетая донизу, облаком белой пены разбивалась о кипящее озеро, из которого, как песок сквозь пальцы, струился целый десяток мелких ручейков.

– Это место, о котором я говорил! – наклонился ко мне Эрик, перекрикивая шум водопада. – Видишь вон там, слева?

Я поначалу толком не понял, о чём он. Но потом пригляделся к отвесной скале, испещренной трещинами, а местами поросшей чем-то, вроде плюща. Большинство, наверное, увидело бы в ней просто скалу, но для меня постепенно начала вырисовываться лестница, ведущая прямиком к вершине водопада.

Есть у меня врожденная особенность – я почему-то не боюсь высоты. Совсем. Может, конечно, это из-за занятий спортивной гимнастикой – в секцию меня отдали с пяти лет. Великого спортсмена из меня не вышло, да и после того, как Олимпийские игры и прочие международные соревнования окончательно превратились в фарс из-за политических дрязг, в традиционном спорте многие разочаровались. У меня тут же нашлась куча смежных увлечений – паркур, руферство, промальп. Большинство роликов на моем канале посвящено тому, как я забираюсь на какую-нибудь верхотуру – башенный кран, крышу здания, старую геодезическую вышку.

Родители не одобряют, конечно, всего этого. Мама беспокоится, как бы я не покалечился. Отец… С отцом вообще всё сложно.

– Ну и как? Сгодится? – спросил Эрик.

– Да, думаю, можно попробовать! А что там наверху? Далеко еще до алтаря?

– Нет. Как заберешься – держись правее и ищи каменные ступени, ведущие наверх. И флаги с ксилайскими иероглифами. Ориентируйся по ним – и быстро доберешься до алтаря.

– А мобы?

– На самой вершине довольно спокойно. Главное – остерегайся скальных наездников. Это такие летающие твари, парят совершенно бесшумно и нападают внезапно. Гляди в оба.

– Драться с ними имеет смысл?

Он скептически окинул меня взглядом.

– Лучше попытайся заныкаться куда-нибудь между камней. Ну, впрочем, даже если помрешь, не страшно. Ближайший менгир Возврата как раз недалеко от алтаря Черной черепахи.

– Ну спасибо, дружище! Выручил! Может, еще свидимся.

– Это вряд ли, – без усмешки ответил он.

Я пожал ему руку и тут же затряс ладонью со слипшимися от рукопожатия пальцами. Вот силища-то! А по виду не скажешь. Да и состав Ци показывает, что сила у него – лишь на третьем месте.

Эх, надо, надо тоже подкачаться!

С подъёмом я решил не затягивать. Эрик отправился дальше по своим делам – он, похоже, вообще старался на месте не засиживаться. Я же, оставшись один, рисковал напороться на каких-нибудь сильных мобов. Лучше уж забраться повыше.

Долго не мог понять, куда бы мне пристроить свой посох. Эта длиннющая палка здорово мешалась, в инвентарь тоже не помещалась. Не выбрасывать же. В итоге додумался поместить её в слоты быстрого доступа. Шест занял три слота из шести, но зато попросту исчез. Я забрал его из слота – и гладкое деревянное древко снова появилось в ладони, материализовавшись прямо из воздуха – правда, без особых спецэффектов.

Ну что ж, отлично. Разработчики Артара хоть и уповают на реалистичность, но не занудствуют и лишних неудобств игрокам не доставляют.

Самый сложный участок подъема был внизу, на первых метрах. Скала здесь практически гладкая, да еще и мокрая от долетающих от водопада брызг. Преодолел я его только с третьего раза – всё искал пути, как подобраться к скальному карнизу, торчащему на высоте трех человеческих ростов. В итоге пришлось сделать солидный крюк – залезть на дерево метрах в двадцати левее места подъема, через него – на другое дерево, оттуда перепрыгнуть на узкую каменную ступеньку на отвесной скале, по этой ступеньке пробираться вправо, пока, наконец, не начался поросший плющом участок.

Плющ, к счастью, оказался не ядовитым. Правда, держался довольно хреново, так что приходилось действовать очень осторожно и прежде чем хвататься за побеги, проверять их на прочность. Но в целом – не самый сложный подъём из тех, что у меня были. Главные проблемы мне по-прежнему доставляло мое виртуальное тело. Я толком не привык к нему и не знал, чего от него ожидать. В связи с этим случались неприятные сюрпризы. Например, там, где я в реале просто подтянулся бы на пальцах, в Артаре приходилось искать опору для ног, потому что моему персонажу попросту не хватало силенок.

Одно хорошо – ограничений по выносливости здесь, похоже, не было – можно бегать хоть весь день. Иначе бы я уже на половине пути сдулся.

Еще один сложный участок оказался у самой вершины – скала тут нависала над головой козырьком, и дотянуться до края было проблематично. Пришлось карабкаться вбок, пока не обнаружилось более удобное место.

Выбравшись на край, я сел, свесив ноги в пропасть, и с облегчением вздохнул. Хотелось проорать что-нибудь радостное, но я удержался – мало ли, монстров каких сагрю.

Отсюда отлично просматривался здоровенный участок склона, сверху больше похожий на лабиринт из зарослей, горных ручьев и бесформенных нагромождений скал. Я попытался разглядеть сверху Эрика, но тот как сквозь землю провалился. Ну да, за то время, пока я тут пыхтел, он мог уйти уже довольно далеко, тем более без обузы в виде меня.

Удалось засечь еще один лагерь дрэков – справа и ниже по склону, в развилке между двух ручьев. Отсюда фигурки жабомордых были не больше тараканов. Я понаблюдал за ними немного, но это быстро наскучило. Копошатся там чего-то, живут своей жабомордьей жизнью.

Я уже собирался двигаться дальше, когда засек какое-то движение внизу, возле самого озера, в которое обрушивался водопад. Здоровенный плоский камень, размером с гаражные ворота, вдруг сам собой отвалился в сторону. До этого он казался естественным продолжением скалы, так что такого фокуса я не ожидал.

Чтобы лучше разглядеть, что происходит внизу, я лег на живот, свесившись за край.

За отвалившимся камнем зияла чернотой широкая расщелина в скале. Из неё, едва протискиваясь наружу, выбрался человекообразный великан. Ну как человекообразный? С человеком-то его точно не перепутаешь. Ростом – метра три, в плечах – не меньше, руки-ноги – толще, чем мое туловище. И две уродливые головы на неестественно широкой шее. На объемистом пузе страшилища блестел круглый железный щит, примотанный цепями. Этот щит и грубая набедренная повязка составляли всю его одежду. Впрочем, его плечи, спина и внешняя сторона мощных лап покрыты толстой серой коркой какого-то нароста, похожего на чешую.