– Но Эрвин, – слабо возразила Мелия. – Ты же говорил…

– Да, ты права, рано обсуждать выборы, которые состоятся через год, – воодушевленно продолжал Эрвин, не обращая никакого внимания на ее состояние. – Нужно еще уладить сотню дел, прежде чем я выставлю свою кандидатуру.

– И куда же ты собираешься баллотироваться?

Ее бросало то в жар, то в холод. От дурных предчувствий тоскливо ныло в желудке.

– В городской совет. Я давно мечтал об этом. – Эрвин радостно улыбнулся. – Ты знаешь, дорогая, я верю, что смогу принести городу пользу. У меня столько разных идей! И огромное желание трудиться. – Он поднес ее руку к губам и стал целовать пальцы. – Поэтому надо пожениться как можно скорее. Мы будем трудиться вместе, как мои родители, когда отец баллотировался в сенат.

– Но…

– Ты бросаешь свое учительство…

У Мелии сразу появилось столько возражений, что не знала, с чего начать.

– Это еще что? Почему я должна бросать любимую работу?

Эрвин внезапно очнулся от эйфории и недоуменно посмотрел.

– Не надо будет зарабатывать, ты ни в чем не будешь нуждаться. И к тому же будешь нужна мне. Как ты не понимаешь, родная? Нас ждет совершенно новая жизнь!

– А что думают твои родители?

Должно быть, миссис Хилмэн уже знала, внезапно поняла девушка.

– Сегодня утром советовался с отцом, и он согласен с Джорджем, что сложилась подходящая ситуация, чтобы мне войти в политические круги. Конечно, хотелось, чтобы через несколько лет я стал мэром, но об этом говорить пока рано, сначала необходимо, чтобы меня выбрали в городской совет.

– А что сказала по этому поводу твоя мать?

– Не знаю, успел ли отец ей сообщить… А почему ты спрашиваешь?

– Я была у нее сегодня утром, – призналась Мелия, отводя глаза. Легче смотреть на залив, чем на своего возлюбленного.

– Ты ездила к маме?! – Эрвин даже остановился от изумления. – В «Кипарисы»? Но зачем?

Мелия глубоко вздохнула.

– Видишь ли, Эрвин, должна кое в чем сознаться. Это следовало бы сделать гораздо раньше… – Она помолчала, собираясь с силами, затем заговорила, напряженно и глухо: – Тогда, три года назад, я разорвала нашу помолвку не потому, что влюбилась в другого. Никого у меня не было. Я обманула тебя.

Эрвин застыл. Брови сошлись у переносья, глаза недоверчиво сощурились. Молодой человек выпустил ее руку, и Мелия отошла к парапету.

– Мне стыдно за обман, Эрвин. Прости, что смалодушничала. Ты этого не заслуживал. Но тогда у меня не хватило сил сказать правду.

– И в чем же заключалась эта правда? – Молодому человеку стоило немалого труда говорить спокойно. Его выдавали сжатые кулаки.

– Все началось со знакомства с твоими родителями, – начала Мелия. – Я, конечно, понимала, что вы богаты, но мне и в голову не приходило, какое положение в обществе занимает ваша семья. И когда твоя мама задала несколько вопросов, я поняла, что из нашего брака ничего не получится.

– Что еще за «несколько вопросов»? – едва сдерживаясь, жестко спросил Эрвин.

– Эрвин, не надо! Это неважно.

– Черта с два это неважно!

Мелия на секунду зажмурилась.

– Она спросила меня о моей семье. О том, понимаю ли я, какова роль жены политика. Твоя мама говорила, что правильный выбор жены должен способствовать карьере.

– Как это похоже на мамочку! Ну я еще поговорю с ней! – процедил Эрвин.

– Не сердись, дорогой. Она не была груба или жестока. Просто хотела помочь понять сложившуюся ситуацию и открыла глаза на многое, о чем я даже не задумывалась. После этого я поняла, что наш брак все равно долго не продержится. Нам бы не удалось преодолеть социальный барьер. Со временем я стала бы обузой и сломала тебе жизнь и карьеру.

Эрвин жестко усмехнулся.

– И поэтому ты, такая благородная душа, выдумала эту дурацкую историю, повернулась и ушла, совершенно не подумав о том, как себя буду чувствовать я. – Он хотел еще что-то сказать, но замолчал и только безнадежно махнул рукой.

– Теперь сознаю, что поступила тогда глупо. Но пойми, и мне больно, Эрвин. Я очень любила тебя и до сих пор люблю точно так же. Не думай, что мне легко.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Хорошо, что ты все-таки рассказала обо всем, Мелия. Давай больше не вспоминать о прошлом. Мы уже это решили. Теперь мы навсегда вместе. Запомни!

На глаза девушки навернулись слезы. Она пристально смотрела на большой катер, идущий по заливу, который оставлял за собой шлейф кипящей и пенящейся воды.

– Но с дорогой, любящей мамочкой все же придется поговорить.

– Эрвин, поверь, мама здесь ни при чем. Я сама приняла решение и нашла предлог, чтобы отказаться от тебя.

– Теперь я так легко не отпущу тебя из своей жизни.

– Да и я не хочу никуда из нее уходить, – прошептала девушка.

Мужчина опять обнял Мелию за плечи, а она спрятала лицо на его груди. Ее переполняла радость просто от того, что они вместе.

– Теперь ты понимаешь, почему мне было просто необходимо встретиться с ней опять, – наконец сказала Мелия. – Знаешь, Эрвин, она – чудесная и очень тебя любит.

– Да, конечно. Но я не позволю вмешиваться и ломать нашу жизнь ради моего предполагаемого блага. Если мама этого еще не понимает, придется как следует объяснить.

– Не надо, Эрвин. Пожалуйста. Ведь она всего лишь раскрыла мне некоторые семейные секреты. Я буду чувствовать себя неловко.

– Что вы обсуждали сегодня?

– Ты хочешь, чтобы наша свадьба состоялась как можно быстрее?

– О да, дорогая! Чем раньше, тем лучше. – Он, наклонившись, нежно поцеловал ее в уголок рта. – Мы и так потеряли много времени.

Несмотря на то что на сердце у Мелии было тяжело, она сердце у Мелии было тяжело, она все же смогла улыбнуться.

– Но твоя мама сказала, что скромная семейная свадьба поставит в неловкое положение твоего отца и помешает новому назначению.

– Мы сделаем все по-своему, милая. Не думай об этом. В конце концов, чья это свадьба – его или моя?! – воскликнул Эрвин.

– Но это – серьезно, Эрвин, – запротестовала девушка. – Твоему отцу, как сказала Дороти, нужно быть особо осторожным, нельзя оказаться замешанным ни во что… что можно неверно истолковать.

Эрвин расхохотался.

– Другими словами, из нашей свадьбы моя милая ма собирается устроить массовое представление – гала-концерт для тысяч зрителей. Это нелепо, но вполне в ее стиле.

– Но, возможно, она права?

– Неужели ты хочешь такую свадьбу? – недоверчиво сощурился Эрвин.

– Нет. Совсем не хочу. Но, с другой стороны, мне бы не хотелось чем-нибудь случайно повредить политической деятельности твоего отца.

– Этим ему не повредишь, поверь, любимая. – Эрвин прижал ее к себе. – Слушай, женимся все-таки мы и свадьбу устроим такую, какую нужно нам. И матери придется с этим смириться.

– А если наша поспешная свадьба вызовет нежелательные разговоры?

– Ты думаешь, это волнует меня? Или моего отца? Мать обожает делать из мухи слона. В нашем возрасте уже смешно переживать из-за подобных вещей.

Он скрепил слова поцелуем, который был так нежен, словно убеждал: для тех, кто любит, нет ничего невозможного.

– Я люблю тебя, Мелия. Давай сегодня же доедем до Лас-Вегаса и уже к вечеру будем женаты.

– Тогда уж точно в городе пойдут сплетни.

– И прекрасно. Чем больше мое имя будет на слуху избирателей, тем лучше.

Настроение у Мелии поднялось. Так хотелось, чтобы Эрвин развеял все сомнения, что она повторила его слова, пытаясь убедить себя в правильности решения.

– Значит, решено, – говорил он. – Больше ни о чем не думай, сразу же играем свадьбу. И пусть мама шумит, сколько вздумается, – это не поможет.

– Но я хотела еще кое-что обговорить.

Девушка прислонилась спиной к парапету, нервно стискивая пальцы.

– Эрвин, ты очень хочешь, чтобы тебя избрали в городской совет?

– Да! – твердо ответил молодой человек. – Хочу этого всей душой и готов работать на совесть. Я не выставлял бы кандидатуру, если бы не знал, что могу изменить жизнь людей к лучшему. Я хочу начать жизнь в политике с решения проблем большого города. И надо начинать сейчас, пока отец в сенате.