Я так и знала, что будет дождь, - пробормотала себе под нос невысокая светловолосая девушка, когда вышла на площадь, оставив за спиной здание вокзала.

Дождь был, впрочем, несильный - солнце проглядывало сквозь прорывы среди облаков.

Она оглянулась, окидывая взглядом привокзальную площадь; слабо мерцали часы, показывая время - 7:51. В этом городе она была впервые; несколько дней назад она выбрала его целью своей путешествия почти случайно, закрыв глаза и тыкнув в карту наугад. Получилась точка на северо-востоке, близ побережья Атлантики; доверившись этому выбору и посмотрев, как называется ближайший город, она взяла билет на экспресс, доставивший ее несколько минут назад в один из крупнейших мегаполисов мира.

Звали ее Тиффани Стэндфорт, ей было около двадцати лет; девушка из маленького городка Hurricane в штате Юта, уроженка маленькой долины недалеко от чудом нетронутого цивилизацией уголка дикой природы, все еще сохранявшего статус национального парка.

– …best electronic mail… - хвост рекламного объявления на огромном экране справа ненадолго привлек ее внимание. Тиффани хотела уже двигаться дальше, но ее снова остановила реклама.

На экране возникло изображение человека в громоздком шлеме, закрывающем половину лица, и в перчатках, сидящего перед компьютером и поводящего в воздухе руками. В этом было что-то ностальгическое, образ из недалекого прошлого, что заставило девушку улыбнуться; она всегда была к подобному неравнодушна. Человек продолжал водить руками в воздухе еще несколько секунд, после чего картинка оказалась резко перечеркнута, словно мазками красной краски. "Пришло время забыть о перчатках и шлемах, как были забыты каменные топоры! Все это вчерашний день! - появился на щите крикливый призыв. Покупайте новые нейрочипы Alphawell Star!!

Alphawell было имя молодой калифорнийской компании, стремительно рвавшейся на рынок.

"Star, - неодобрительно подумала про себя Тиффани… Быстро уж очень они выпускают что-то новое… ладно, в конце концов моя Irida не так уж и плоха".

Она продолжила смотреть на рекламный щит - спешить ей было все равно некуда - ожидая увидеть еще что-либо интересное.

Однако тот всего лишь нагловато спросил:

"А вы уже пробовали нашу новую зубную пасту?!"

– Тьфу на вас, - выругалась Тиффани.

В этой жизни было немного вещей, способных ее заинтересовать - помимо компьютеров. Недавно полученный диплом колледжа "Программирование и архитектура сетей" лежал сейчас в ее сумке вместе с немногочисленными пожитками. Под мышкой она сжимала свою гордость, свой талисман - белую клавиатуру, на которой не было нанесено ни одной буквы; ей они были не нужны.

Tiffany Standfort - в среде компьютерщиков Юты ее звали коротко, звучным именем, подобным расширению древнего формата графических файлов: Тифф. Правда, она не могла надеяться на то, что рассказы о некоторых ее проделках (и файликах с кратким посланием Check your security! Your system was hacked by Tiff) вышли за пределы родного штата. Ну что ж, это было неважно. Здесь она все равно собиралась начать все сначала.

Начать надо было с того, чтобы подобрать какое-то место для жилья. Уверенным шагом она пересекла площадь, приблизившись к справочному терминалу, и принялась просматривать список недорогих гостиниц.

Она просматривала выданную ей информацию, слушая доносившиеся из динамиков возле рекламного щита слова и музыку, и периодически отвлекалась, чтобы глянуть, что же там такое в очередной раз предлагают, бросая в ответ свои короткие реплики.

– Последняя разработка, новый шампунь…

– Тьфу.

– Только с нашей новой операционной системой…

– Господи, опять этот Microsoft?!

– Приглашаем вас в увлекательное путешествие… круизы… загадки древних цивилизаций… - похвалялась какая-то туристическая фирма.

– Мне бы сейчас денег на жизнь раздобыть, а не по круизам ездить, нахмурилась Тифф. На ее карточке оставалось довольно немного.

– Ты уже сделал свой ВЫБОР?! - грозно осведомился какой-то политик, потрясая кулаком на фоне американского флага.

– А что, скоро какие-то выборы?… Как это скучно…

Она наклонилась к терминалу, наконец выдавшему более-менее подходящую информацию. Небольшой отель в East-side… номера дешевые, на первое время можно устроиться там…

– Справку печатать?

Тифф поднесла руку к кнопке, еще не решив, нужна ли ей эта справка или она уже и без того запомнила адрес, и пока она думала над этим нехитрым вопросом, зазвучала приятная, похожая на старинную японскую, музыка.

Девушка покосилась на рекламный щит. Там только-только начался еще один красочный ролик; горная вершина (интересно, фотография или компьютерная графика?), и по мере того, как изображение слегка поворачивалось, гора превратилась в изображение двух неравных башен, вершину большей из которых окружало словно бы зависшее в воздухе кольцо. Изображение чуть потеряло свою четкость, и Тиффани узнала всемирно известный логотип.

For-you-and-forever, - медленно проступили слова. Akusira corporation. Программное обеспечение. Нейрочипы. Digital security. Все самое лучшее. Для вас и навсегда…

Тифф и прежде видела подобную рекламу, но тут что-то заставило ее насторожиться. Она прищурилась, потом резко повернулась и глянула туда, где только что видела нечто, ставшее источником ее беспокойства.

Там, вдалеке, в просвете между домов - проспект выходил к реке, к мосту - на другом берегу, она заметила смутный силуэт двух неравных башен, возвышавшихся над крышами других зданий. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы привести картинки в соответствие.

"Ничего себе! - сказала она себе. - Так это ж она и есть! А я всегда думала, что они японцы…"

Размышляя о том, что все-таки нужно бы немного подучить географию, Тифф подхватила выползшую из щели распечатку, еще раз сверилась с адресом и отправилась искать отель.

Отель оказался бедным и грязным, но Тифф это не слишком смутило. Ей достался номер на первом этаже, маленькая невзрачная комнатушка; первым делом, отбросив на кровать сумку, девушка принялась прилаживать к компьютеру собственную клавиатуру. Ей пришлось, правда, разок слазить в сумку, чтобы вытащить оттуда несколько дисков; устроившись перед монитором, Тифф принялась тут же засовывать один диск за другим в дисковод, настраивая систему так, чтобы работать в привычной обстановке, и попутно поругивая тех, кто установил здесь все так криво и "по дефолту". Конечно, глупо было ожидать чего-то лучшего от захудалого гостиничного номера, но…

Тифф пожалела, что это не ее прежний компьютер. Но того больше не существовало - перед отъездом она его продала, вырученные деньги потратив на нейрочипы - лучшее, что она смогла купить. Только с клавиатурой она решила не расставаться; да и как все истинные компьютерщики она ненавидела системы голосового ввода.

Она поправила очки (ей никогда не приходила в голову мысль про такое непростительное расточительство, как сделать себе коррекцию зрения) и придвинулась к столу ближе.

С чего лучше всего начинать знакомство с городом? С осмотра местных достопримечательностей? Правильно, если первой из них считать местную сеть…

Тиффани не хотелось сейчас задействовать чипы, вместо этого она "по старинке" бегло просматривала, что можно было узнать - местные новости, адреса хранилищ бесплатных программ, доски объявлений, чаты…