В златославном городе Терте, великой столице империи грифонов, был ужасный полдень. В городе наступил самая отвратная пора года - сезон дождей, который местные обозвали смрадными ливнями. Каждый день густые серые тучи щедро изливали потоки чистой воды, что просачивалась в дома нищих и выливала всю их грязь и помои на улицу. Но в Терте нет понятия богатого и бедного квартала. Вереница жизни этого города устроила его так, что в любом его месте по соседству могут располагаться большой дом видного аристократа и кузница или неблагополучный трактир под руководство местной банды. А напротив них будет стоять мушиная нора: старое здание, в котором никогда нельзя сыскать целого окна, полуразвалившееся, в котором живет до сотни или даже больше семей нищих. Потому от смрадных ливней страдали абсолютно все. В этот период несчастные дворяне сидят дома и затыкают каждую щель в доме, любой же уважающий себя человек, чья судьба неблагодарно заставила его оказаться на улице, тут же затыкал нос сильным благовонием или заклинанием, что гасило запахи, но в любом случае ходил со слезящимися глазами. Красивые чистые улочки превращались в сплошной поток грязи и мусора, в эту пору богачи особенно часто скупали неблагополучные дома и тут же нанимали поджигателей, что превращали их в пепел красивым буйством пламени, не всегда проверяя, все ли жители успели покинуть здание. Среди же беспорядочного танца абсурда отдельные прохожие как всегда мелькали по своим делам, не глядя на грабежи и знакомые лица, погрузившись в свои дела и мысли. В этой вечной толпе великого города, под временно ослабшим дождем, шлепал сапогами человек в лиловом мундире без знаков различия, держась за серый плащ на плечах. Он шел со слегка нахмуренными бровями, спешно расталкивая так и норовящих врезаться в него горожан.

  - Дом, милый дом, - буркнул он себе под нос, когда в очередной раз на несколько мгновений освободился от толпы.

  По запутанным поворотам он уверенно маневрировал, порой практически полностью разворачиваясь в лабиринте хаоса, отчего со стороны могло показаться, что он попросту заблудился. Но наконец он дошел до цели, вывернув из переулка между двумя домами с обрушившимися стенами вторых этажей, и оказался на удивительно большой для плотной застройки Терта чистой площади круглой формы. Покрытая аккуратной брусчаткой, она была настоящим островком свободы от давления беспорядочных домов, и даже от смрадных ливней ей доставался только запах, а людей там было не так много. В центре ее располагалось громадное черное прямоугольное здание без окон, которое можно было разглядеть из любой части города. Его стены, имевшие чуть вогнутую в середине форму, были сделаны из матового камня. Они восходили к узкой треугольной крыше с серебристой черепицей, над которой было несколько угловатых стальных арок, напоминавших ряд ребер. Карниз ее был выполнен в форме стекающих к земле ветвей молний, и среди них то и дело мелькали белые искорки. Входом в здание служила высокая кованая дверь из очень темного серого металла, с барельефом в виде человека в рясе с глубоким капюшоном, держащим в руке раскрытую книгу. Над проходом внутрь в стене было хрустальное орлиное перо с окрашенным в алый цвет задним концом, и под ним было готическими буквами написано: "Библиотека Конклава". Путник направился к зданию, и только он встал перед дверью, как та резко отворилась, и наружу вылетел человек с очень бледным и искривленным в странной гримасе лицом, одетый в серую кожаную куртку, и тут же врезался в плащеносца. Человеку в мундире лицо вышедшего показалось странно знакомым, но тот только резко оттолкнул его, прошипев под нос пару проклятий, и ушел восвояси. Человек в плаще фыркнул и вошел в библиотеку.

  Он оказался в высоком сумрачном зале, где стояли бесчисленные длинные ряды книжных полок, тонувших в темноте у потолка. Они источали запахи древней бумаги и вечных знаний, освещенные слабым светом светильников на высоких ножках, расположившихся между ними. Вошедший распахнул плащ, давая теплу наконец-то согреть его дрожащее тело.

  У самого входа стоял низкий стол с толстым коричневым журналом, за которым сидел человек в темно-серой мантии, скрывавший голову в глубоком капюшоне. Плащеносец подошел к нему, поднял сомкнутую ладонь, и над его пальцами в воздухе загорелся голубой магический символ. Капюшон кивнул и сказал без каких-либо эмоций:

  - Хороший день, господин маг. У Вас полный допуск к библиотеке. Ищите конкретные книги?

  - Да, - раздраженно сказал маг. - Мне нужны книги о религиях древней империи.

  Библиотекарь раскрыл журнал, в котором были только чистые страницы, и поднес к нему указательный палец. Его фалангу тут же окружило фиолетовое сияние, и служащий принялся водить этим пальцем по листу. Маг тем временем бросил взгляд через плечо, и затем спросил:

  - А кто только что выходил отсюда?

  - Магистр Гордонис.

  - Что?! Он же умер!

  - Совершенно верно, господин маг.

  Человек в мундире тут же развернулся и выскочил на улицу, тут же вновь озябнув. Серая куртка старого знакомого мелькнула в начале одной из улочек и тут же исчезла. Маг поспешил за ним, спешно кутаясь в плащ под вновь начавшийся дождь. В толпе, что уже принялась разбегаться по домам, он сперва не нашел его, и использовал заклинание поиска. В тот же миг в нем родилось предчувствие, которое тут же превратилось в настойчивую уверенность о том, где находится Гордонис, будто тот был частью его тела. Резво минуя улицы, он скоро обнаружил впереди странника в серой куртке.

  - Гордонис! - окрикнул он.

  Магистр повернул голову. На мага в сером плаще посмотрело бледное, местами зеленое лицо с выцветшими глазами. На его щеках и лбу было много больших язв со ржавыми подтеками, в паре мест кожа чуть вздулась. Выражение его было очень кривое, поскольку многие его мышцы сгнили и были неподвижны. Чуть поддергивая еще работавшими углами бровей, он выражал напряженную мыслительную работу.

  - А, - сказал он наконец сиплым и чуть свистящим голосом. - Кажется, я тебя где-то видел. Ты из Конклава?

  - Да, - маг в лиловом мундире сравнялся с ним, и они пошли вместе. - Тебе не страшно находиться здесь... в таком виде?

  - Я тебя умоляю! - верхняя губа его собеседника неровно скрутилась. - Это же столица! Здесь всем настолько друг на друга наплевать, что сам император может прогуливаться пешком и не переживать, что к нему прикуются сотни назойливых глаз.

  - Возможно... - маг немного помолчал. - Почему ты покинул Хабитум? Разве вы не строите себе новое государство?

  - Пусть они развлекаются своим Некрополисом сколько угодно, мне до него дела нет. Если они и правда думают, что после всего, что мы сделали под контролем Аврелиана, мы сможем спокойно ужиться с живыми, то они истинные дегенераты. Еще много лет нас будут ненавидеть и бояться, потому нам нужно пытаться хоть как-то это исправить, а не строить из себя не пойми что. Поэтому я покинул их и приехал сюда.