Холодный ветер дул с севера по пустынному участку Парк-авеню, где-то в районе восточных 70-х улиц. Кэтрин Прайд вспомнила, как еще девочкой гуляла здесь с Людьми Икс – ей было, кажется, тринадцать, когда она к ним присоединилась.

За последние двадцать лет многое изменилось. После того как она стала одной из Людей Икс, все так быстро стало разваливаться. Братство убило сенатора Келли, вскоре последовали смерти Чарльза Ксавьера и Мойры Мактаггерт, а проект «Пробуждение» обеспечил скорый и трагический переход мира к тому состоянию, в котором он находился сейчас.

Однако прошлое уже не изменить. И она, как и все остальные мутанты, все еще живущие по законам Стражей, – не могла позволить себе думать о прошлом или о будущем. Все, что мутанты могли, – это изо дня в день пытаться выжить.

Но возможно – возможно, – они таки нашли способ все изменить. Она, и Ороро, и Питер, и Франклин, и Рейчел, и Магнето.

И Логан. Все зависело от Логана.

Кейт ускорила шаг. Она спешила с очередной доставки, пытаясь опередить график, чтобы Стражи ни о чем не заподозрили. Они могли легко отследить ее местонахождение по ошейнику-ингибитору, поэтому девушка не рискнула выбрать кратчайший путь, пролегающий между Хантерским колледжем и автобусной остановкой на углу 5-й авеню и 79-й улицы, с которой можно было вернуться в Южный Бронкс.

Автобусы теперь не останавливались как раньше, на каждом углу, а большинство линий подземки вообще не работало. За передвижение по заброшенным туннелям или большинству иных мест в городе мутантам грозила смертная казнь: в лагере они были куда менее опасными.

Кейт находилась в районе, подконтрольном Шельмам – банде, образованной для борьбы с мутантами в начале 2020-х годов и превратившейся сегодня в преступную структуру. Для встречи Логан выбрал именно это место, что было логично: Стражам не было смысла контролировать эту часть города – бандиты делали эту работу за них.

Нью-Йорк во все времена изобиловал туннелями и извилистыми подземными коммуникациями. И теперь, когда поверхность города патрулировали Стражи, подземка стала очень важна. Шельмы контролировали множество подземных дорог, но были и места, куда они не добрались. Бандитам не нравились Стражи, но мутанты нравились им еще меньше.

Чтобы опередить график, Кейт последние полмили, или чуть больше, пробежала; она тяжело дышала, но была рада, что запланированная встреча не заставит ее опоздать в лагерь.

Во времена, когда люди все еще сопротивлялись Стражам, эта часть Парк-авеню была местом отчаянных партизанских войн. Сейчас она была сплошь усыпана обломками зданий и строительным мусором. Многие участки тротуара просто исчезли, а над зияющими ямами пестрели листы фанеры, шифера, гофрированных панелей – всего того, что удалось отыскать обитающим здесь людям. Осторожно ступая, Кейт пробиралась среди руин. Нью-Йорк, некогда одно из величайших достижений человечества, превратился в нескончаемую сеть смертельных ловушек, особенно для мутантов.

Вот к чему привело правление Стражей. Безжалостно выполняя собственную директиву по контролю за мутантами, они сокрушали любое сопротивление, уничтожали целые города, чтобы искоренить врагов, и оставляли после себя одни развалины. Большинство мутантов уже были убиты, а многие из оставшихся в живых были интернированы в концентрационный лагерь в Южном Бронксе, куда Кейт должна была вернуться к строго определенному времени. Насколько она знала, только один мутант все еще оставался на свободе, но как долго это продлится, если Стражи уже сужали петлю вокруг шеи Логана? Судя по всему, осталось слишком мало мутантов, и они вряд ли смогут изменить свою участь. По крайней мере, так ей казалось.

Хотя, возможно, шанс все же был! Боясь поверить самой себе, Кейт Прайд подумала, что на самом деле все не так безнадежно. Не все ненавидели мутантов. Не все поддерживали Стражей. Не все…

Кейт споткнулась об обломок деревяшки. Лист фанеры под ее ногой треснул, и она, скользя по наклонной плоскости, куда-то провалилась. Она сильно ушиблась и поняла, что попала в ловушку. На территории Шельм это означало только одно – массу неприятностей: из противоположного угла подвального помещения, в котором она оказалась, на нее в упор смотрели трое мужчин.

Судя по всему, она угодила в какую-то берлогу, где вдоль стен валялись грязные матрасы. Мужчины стояли вокруг стола с подтеками от сотен сгоревших свечей и смотрели на нее со злобным ликованием. Вдоль стен комнаты тянулись ржавые и искореженные металлические стеллажи, на некоторых из них все еще стояли банки с древними консервами. Токсины в этих банках, вероятно, мутировали до такой степени, что могли бы соперничать с Людьми Икс, если бы тем взбрело в голову оказаться здесь.

– Ух ты, смотри, что у нас здесь! – сказал один из мужчин.

Внешность всех Шельм во все времена отличалась странностью, и он не был исключением. Он носил ирокез с вставленными в него перьями, а лицо его было разрисовано. Рядом стояли Безумный Шляпник и невозмутимый тип с внешностью вышибалы. Все держали в руках дубинки.

– Маленькая мутанточка споткнулась и упала. Что ты делаешь за пределами лагеря, маленькая мутанточка?

– Выполняю поручение Стражей, – сказала она, понимая, что это – плохой ответ.

Кейт говорила правду. У нее действительно было официальное разрешение от Стражей покинуть лагерь для доставки образцов мутировавшей органической ткани. Она достала такие образцы на экспериментальной установке, созданной некогда в научной лаборатории Хантерского колледжа. Это место все еще оставалось научной лабораторией, хотя теперь работающие там люди учеными не были. Стражи выбрали их по двум критериям – непримиримая враждебность к мутантам и наличие хоть какого-нибудь опыта наблюдений.

Первым качеством, судя по всему, вполне обладали и окружившие Кейт бандиты. Все трое внимательно смотрели на ее ошейник-ингибитор, хорошо различимый под расстегнувшимся при падении комбинезоном.

– Ошейник-ингибитор говорит, что ты не врешь, милая мутанточка, – вступил в разговор Безумный Шляпник. Все трое подошли ближе, угрожающе замыкая вокруг Кейт кольцо. – Но какое нам дело до Стражей, мы ненавидим их почти так же, как вас!

Обладатель ирокеза также сделал шаг в ее сторону: – Можешь кричать, милая. Кричи все, что хочешь.

Даже если тебя услышат, на помощь никто не явится! – Он сделал еще один шаг. – Твоя смерть будет долгой и мучительной, мутанточка!

«Возможно, и так, – подумала Кейт, – но я не собираюсь ждать, когда это произойдет».

Пытаясь запугать ее, Ирокез подошел слишком близко. Кейт резко ударила его в солнечное сплетение – давний рефлекс на опасность сработал на уровне мышечной памяти. Это был классный удар; Ирокез ойкнул, согнулся пополам и рухнул на колени. И тут где-то за ним, в темноте, которую не могли разогнать стоящие на столе свечи, раздался грохот. Тут же послышался второй звук – мясистый хруст удара, который она часто слышала в нынешние годы насилия. Это был звук драки двух оставшихся бандитов? Они дрались из-за нее?

Кейт отшатнулась от Ирокеза. Он все еще стоял на четвереньках и хрипел:

– Роббо, Джордж, схватите ее и крепко держите. Сначала я сдеру с нее кожу заживо и начну веселиться!

– Не начнешь, братишка, – раздался еще один голос, и из темноты вышел Логан. Он отбросил в сторону головной убор Безумного Шляпника, который укатился в темноту по замысловатой траектории. – Ты оставишь даму в покое или предпочитаешь присоединиться в реанимации к своим приятелям с черепно-мозговыми травмами?

При виде Логана Кейт почувствовала облегчение. Должно быть, он следил за ней. Но не выследили ли Стражи и его? Если он не использовал свои когти, то, скорее всего, они не заметили никакой мутантской активности. В то же время оставалась вероятность появления новых технологий, о которых она могла не знать. Стражи постоянно создавали новые способы обнаружения и уничтожения мутантов, сочувствующих им людей или кого-либо еще, кто, по их мнению, мог противостоять установленному порядку.