Хотя механизмы десятимерских роботов действовали почти бесшумно, клацанье металлических лап по вымощенному плиткой полу всё рано получалось громким, слишком даже громким на вкус Хейди; однако, на шум так никто и не выглянул. В конце концов голова колонны - Нетшайн по-прежнему вышагивала второй - добралась до операционного зала, или же зала, бывшего операционным до войны. Огромный, во всю стену, экран никуда не делся; более того, он исправно работал, демонстрируя старую добрую системную заставку - чёрное поле, по которому медленно перемещалось облако из разноцветных квадратиков. Остался и его прикреплённый к стене пульт управления, только теперь ставший куда более потёртым - ну хоть без ржавчины, и то хорошо. А вот места операторов куда-то исчезли; в почти пустом зале стоял только длинный стол со множеством стульев, на одном из которых наконец-то обнаружилась кто-то живая: та самая разговаривавшая с Дамиром псевдоэльфийка в рваном белье и с повязкой на левом глазу. Склонившись над полупустым стаканом с янтарной жидкостью, она расслабленно курила трубку с чашей в виде серебристого черепа. Странный сладковатый аромат ощущался здесь сильнее; к нему примешивался явственный запах спирта.

  Незваные гости ничуть не взволновали леди Эжени́.

  - А-а, ты от лорда Дизфилда, да? - протянула она, глядя на Нетшайн. - Боюсь, я ещё не сложила перечней, о которых мы условились... - тут она наконец заметила вошедшее в зал основное тело Хейди. - А вы, хм, тоже от Дамира?..

  Хейди до последнего колебалась, выбирая линию поведения, и в конце концов решила действовать исходя из максимальной безопасности. Двое роботов отбросили в сторону стол; стакан загремел по полу, так и не разбившись, а выпивка образовала полукруглую лужицу. Ещё двое роботов схватили вампиршу за руки и за ноги, один слева, другой справа; они подвесили её вертикально в воздухе, так чтобы ступни не доставали несколько сантиметров от пола. Выпавшую курительную трубку в последний момент подхватила Нетшайн.

  - Психоактивные вещества вредят вашему здоровью, - холодно процедила Хейди. - В вашей зарплатной ведомости я должна числиться как Дафна Мелисса Цепше, ведущий конструктор.

  - Неужели? - по-прежнему бесстрастно переспросила вампирша. - Но у меня нет никакой зарплатной ведомости.

  - Весьма печально это слышать, - Хейди вздохнула. Почему-то очень хотелось отвесить этой бледной остроухости пощёчину. Или, может, пощекотать? В общем, хоть как-то пробиться сквозь пелену безразличия. - Ведь вы должны мне жалованье почти за двести лет.

  - Не припамятую, чтобы нанимала вас. Более того, не припамятую, чтобы за всю жизнь нанимала хоть кого-нибудь.

  - И очень зря, - фыркнула Хейди. - Нанимали не вы, но...

  Её прервал сигнал вызова; заставка на экране сменилась на вибрирующую телефонную трубку древней даже по довоенным меркам конструкции. Хейди по привычке попыталась отослать мысленный приказ, но, естественно, безо всякого эффекта: местное самое надёжное в мире оборудование мыслекоманды просто-напросто не поддерживало. Ещё раз фыркнув, Хейди скинула Нетшайн инструкции, и та ткнула нужную кнопку на пульте.

  На экране появилось человекоподобная голова, составленная из многочисленных шариков всех оттенков серого.

  - Это последнее предупреждение... - с ходу начал такой знакомый Хейди голос.

  Она не слышала его двести лет, и тем не менее мгновенно узнала. Главным образом потому, что очень надеялась не услышать больше никогда.

  - Дафна?.. - человек на том конце линии связи казался удивлённым. - Так, значит, ты в конце концов выбралась из дамирова подвала?

  - А ты, значит, - отозвалась Хейди, - всё это время знал, что я жива? Ллейд, - добавила она после небольшой паузы.

  - Доминатовская разведка выследила тебя очень быстро, - пояснил голос. - Но мне удалось их убедить, что от тебя будет больше вреда, чем пользы. Надо быть гением вроде Треавальо, чтобы с тобой уживаться. Меня же внезапные напрыгивания с кинжалом и валяющиеся в самых неподходящих местах глаза, мягко говоря, выбивают из ритма.

  - Ну не всё так страшно, - почти обиделась Хейди. - Я же ни разу не пыталась тебя убить.

  - Ещё бы ты пыталась, - фыркнул Ллейд. - И вообще, что ты там делаешь?

  - Навещаю свою старую подругу.

  - Я зрю её впервые в жизни, - бесстрастно вставила Эжени́.

  - "Старую" в смысле возраста, - ничуть не смутилась Хейди. - И я уверена, что мы подружимся, как только она узнает меня получше.

  - Она лет на пятьдесят тебя моложе, - напомнил Ллейд.

  - А ведёт себя как старушенция, которой уже давно на всё плевать. И вообще, ты ей звонишь, вот и разговаривай с ней, - Хейди подтащила вампиршу поближе к экрану, а своё основное тело отвела в сторону.

  - Э-э, да, - Ллейду потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. - Как я уже говорил, доминатовские космические войска необычайно возбудились на этого вашего Многого. Очень глупо было с вашей стороны его пробуждать.

  - Но это не я! - в голосе Эжени́ впервые прорезались какие-то эмоции. - Не пробуждала я его! Оно само!

  Лицо на экране прибавило детализации: шариков стало больше, а сами шарики - мельче. Голограмма грозно нахмурилась:

  - Все говорят "оно само", а ты не глупи.

  Вампирша ответила рассерженным шипением.

  - Мне удалось, - продолжил Ллейд тоном ниже, - втолковать воякам, что долбать с орбиты по термоядерному реактору - не самая лучшая идея. Но они слишком жаждут орденов и званий, чтобы оставить всё как есть, так что теперь готовят десантную операцию. На вашем месте я бы делал ноги, пока есть время. Раз уж не хватило мозгов вести себя осторожно.

  - Эй, эй, Ллейд, повежливее! - не удержалась Хейди. - По патернским законам она ведь и твой работодатель. Или ты уже написал заявление об уходе?