Но, кажется, тень и сама поняла или заподозрила.

– То есть его неадекватность, все странности и… гм… болезненная невозможность отлучиться от вас были из-за проклятия?

– Да, – чуть резче, чем планировала, ответила я и встала из-за стола. – Знаешь, Ирма, он ведь раньше не был таким. Когда познакомились, мы оба были на грани. Дар вообще умирал. Но оставался независимым, сильным, сдержанным. Он был лидером нашей маленькой компании, ведущим. Это он спасал меня и оберегал, без него мне было бы намного тяжелее, и я не добралась бы сюда. А тот, кого мы наблюдали с момента его переезда в этот дом, – не Дарио. Не настоящий Дарио. Это сработало проклятие казненной накануне Хельги. И я не знаю, что будет дальше, но очень надеюсь, что лорд Шедл снова станет самим собой. А мы… Ну как-то да разберемся с будущим.

Спустя неделю мне пришло приглашение на Совет старейшин. Я только хмыкнула, прочитав свиток, доставленный гонцом. Чего-то такого я и ожидала. И, кажется, уже знаю, что сейчас услышу. Не дословно, разумеется, а смысл просьбы.

Дарио не давал о себе знать. Он не приехал через четыре дня, как я приглашала. Мне казалось, что этого срока хватит, чтобы прийти в себя, но, похоже, ошиблась. Слишком мало времени прошло, а ему требовалось разобраться в себе и в ситуации. Где его искать, мне было неизвестно. Отчего-то я так и не удосужилась поинтересоваться местонахождением его родового гнезда, не то что съездить туда.

Точнее, я знаю, почему не удосужилась. От неприятия тех сложных взаимоотношений, что сложились между нами. Все время словно ждала чего-то, что изменит их. Дождалась.

Но именно по этой причине сейчас я даже не догадывалась, как и где искать лорда Шедла, если он вдруг срочно мне понадобится.

Совет старейшин в полном составе ожидал меня. На этот раз мудрейшие выбрали для разговора большую, но довольно уютную гостиную. Вероятно, хотели показать, что разговор пойдет неформальный, в отличие от всех наших прошлых встреч в стенах этого здания. Когда я вошла, они даже встали со своих мест, давая понять, что сейчас я леди, а они не просто главы государства, но лорды.

– Графиня, – поприветствовал меня старейшина-оборотень и чутко повел носом, принюхиваясь к моим духам. Одобрительно кивнул, из чего я сделала вывод, что мое новое приобретение имеет приятный аромат даже для острого обоняния перевертышей. Учитывая цену за крохотный флакончик, это неудивительно.

– Леди Рэмина, рад видеть вас в добром здравии, – немного устало кивнул мне архимаг Лагрен. – Вы ведь в курсе новостей? Лорд Шедл вам всё рассказал?

– Добрый день, сиятельные. – Сделав реверанс, я села в предложенное кресло. – Да, лорд Шедл перед отъездом успел изложить мне суть, не вдаваясь в подробности. Мне очень жаль. Я столько лет прожила в Дагре, но, как и все остальные ее жители, не могла и предположить, какой ужас там творится на самом деле.

– Уже знаете, чем чреваты преступные занятия сестер Неумолимой в закрытом королевстве? – серьезно поинтересовался лорд Рамидорн и словно бы невзначай взял в руки кончик своей длинной русой косы. Он оказался упрятанным сегодня в такой же футляр-наконечник, какой предпочитал и лорд Калахан. Не то украшение, не то оружие.

Отметив это, я тут же оценила украшения на прическах остальных старейшин-драконов. Да, действительно. И лорд Келамис, и лорд Надорис тоже надели сегодня эти украшения, похожие на кинжалы.

Вряд ли они собирались их использовать в данный момент, скорее морально готовились к открытию военной кампании. Но от меня ждали ответа, и мне нужно было его дать:

– В общих чертах. Мне сказали, что те, кто практикует эту запрещенную магию, меняются. Что в результате ритуалов накапливается огромное количество энергии, и может произойти прорыв… м-мм… сущностей из потусторонней реальности.

– Леди, скажите, какие у вас уже достижения в изучении магии и собственных расовых способностей? – утомленно потерев виски, словно у него болит голова, спросил архимаг.

Уже немолодому человеку явно не хватало выносливости, коей обладали его коллеги-старейшины других рас.

– У меня достижений еще нет, к сожалению, – покачала я головой. – Есть текущее положение дел, и оно не слишком радужное. Я пытаюсь самостоятельно изучить то, что одаренные дети проходят еще в ранние годы. Лорд Шедл мне помогает разобраться с азами. Помогал. Сейчас вынужденный перерыв.

– А ваши родовые способности к волшебству? – небрежно обронил эльф.

– Вам ли не знать, лорд Римихаль, что мне негде найти учителя из сидхе, – постаралась я ответить так, чтобы не солгать ни словом. Обманывать нельзя, сразу заметят.

– Но ведь что-то вы умеете?

Я тяжело вздохнула и развела руками:

– Вы своими собственными глазами видели, что происходит, когда мои способности выходят из-под контроля.

И снова ни слова лжи.

Мужчины переглянулись. Архимаг Лагрен пожевал губу, собираясь с мыслями.

– Но от возможности сыграть перед публикой, давая благотворительный концерт, вы не отказываетесь.

– А это всё еще необходимо? – удивилась я. – Лорд Шедл сказал, что будут объявлять мобилизацию. Не знаю только, в каком виде. Концерт сейчас – это немного неожиданно.

– Нет-нет. Концерт сейчас действительно будет не к месту. Я имел в виду, что вы достаточно уверены в своих способностях, которые… Как бы это сказать? Что вы делаете, когда играете на музыкальных инструментах?

– Исполняю музыку, лорд. Просто исполняю музыку, вкладывая в нее душу и эмоции.

– А что, если… – Мужчины снова переглянулись, и Лагрен продолжил: – Что, если вы сыграете у щита, закрывающего Дагру? Чтобы он пал?

– Вы слишком высокого мнения о моих способностях, лорды, – помедлив, покачала я головой. – Вы видели, во что превратились жрицы богини смерти. Но это была случайность. Сыграли роль моя паника и абсолютное неумение пользоваться своим даром. Кроме того, вы должны бы знать – сидхе не принимают участия в военных действиях. Пусть я не застала никого из своего народа, но этот факт знает каждый житель нашего мира. Сидхе – вне войн.

– Полноте, леди, – хитро блеснул глазами оборотень. – Разве же мы посмеем отправлять на войну прелестную юную особу? Смерть и кровь не для ваших прекрасных глаз. Но разве так трудно взять вашу гитару… Или даже рояль, если пожелаете. И всего-то исполнить какую-нибудь музыкальную композицию вблизи границы с Дагрой. Вам ведь все равно, где давать концерт, не так ли?

Я невесело усмехнулась, покачав головой. Несколько секунд смотрела в окно, пытаясь сформулировать свой отказ вежливо, но твердо.

– Лорды, я за многое признательна вам и Тьяринде. Вы и ваша страна приняли меня. Я рада, что живу здесь. Но я не готова была бы открыть путь на свою родину для солдат, даже если бы могла. Не потому, что одобряю сестер Неумолимой. Вовсе нет. Я ненавижу их всем сердцем, но отчетливо понимаю, что первой прольется не их кровь, а простых жителей Дагры. Именно они падут первыми. Как от рук жриц, которые будут карать всех, кто не захочет повиноваться и защищать их, так и от рук наступающих. Мирные жители тоже пострадают. Это одна причина. А вторая: я – сидхе, как вы знаете. Пусть мне стало известно об этом недавно. Пусть я не застала никого из своего народа, кто обучил бы меня хоть чему-то. И не училась в академиях и школах Силиарии, а мои предки не рассказывали мне сказок и легенд моего народа. Но, повторю, я, как и все жители нашего мира, знаю – сидхе никогда, ни при каких обстоятельствах не принимали участия в войнах. Думаю, вы, – взглянула я на драконов, – будучи столь древними и мудрыми, знаете причины этого. И я не хочу и не могу становиться оружием в ваших руках. Я не стану участвовать в войне. Ни в этой, ни в других, если таковые вдруг случатся на протяжении моей жизни.

– Ну что вы, сиятельная, – с улыбкой доброго дядюшки, укоряющего ребенка, что тот всё неправильно понял и капризничает, произнес архимаг. – Вы делаете из нас каких-то монстров, которые пытаются втравить в кровавую бойню юную девушку, почти девочку. Даже мыслей у нас подобных не было. Мы не просили вас стать оружием в наших руках. Но такая малость, которая вам вполне по силам…