- Не сбежала, это я ей помог, Динари. Она вышла замуж потом, за благородного эра, друза договорилась о браке, - тихо сказал Витер, - ты же знаешь наших.

Динари знал. Избраннице отказавшейся от испытания, грозила нешуточная опасность. Пока она жива, мужчина из их рода никогда не подчинит себе силу полностью. Никогда не создаст семью с другой и никогда не возьмет на руки свое дитя... Витер мог бы найти другую, если бы его избранная... умерла.

Большой соблазн для любящей семьи приложить усилия и приблизить преждевременную кончину не оправдавшей надежды претендентки. А семья, у братьев была очень... любящая. Динари не знал, как он поступил бы на месте брата. А Витер... Витер спас свою трусливую пару, и теперь обречён на одиночество и бездетность.

- Динари, забудь о своей мнимой привлекательности - на избранницу аура обаяния не действует, ты же знаешь.

Знал. Теперь знал. На собственной шкуре удостоверился. Эри Вимелина была первой, встреченной Динари женщиной, которую не влекло к нему физически с первого взгляда. А это, к сожалению, самый верный признак того, что именно она предназначена Тьмой ему в жены. Если только девушка просто не родилась такой... бесчувственной, так тоже иногда бывает. Редко, но бывает.

- На твою внешность она реагирует равнодушно, - продолжил препарировать остатки самомнения Динари - брат. - Здесь нужно что-то другое, забота, внимание к её интересам, не знаю... Может в мастерской помочь или добыть ингредиенты какие?

Витер явно был в растерянности, впрочем, как и Динари. Обычно, даже с избранницами, всё было проще. Эри по всей Империи воспитывались примерно одинаково и запросы у них были простые. Вежливый, обходительный, способный обеспечить семью, так их учили. Учили, как понравиться избраннице, кем бы она ни оказалась.

Но кто слушает эти поучения, когда встретить избранницу, шансы так малы, а ты так юн и тебя манит яркий мир полный соблазнов?

Достигших совершеннолетия, в роду, выбрасывали прочь из гнезда в надежде, что птенцам удастся расправить крылья.

Первые годы, в большом мире, многие забывали о цели. Поиски избранницы, как правило, начинались позже, о семье и одиночестве начинаешь задумываться, лишь пресытившись и повзрослев.

- Динари, мой тебе совет, не трогай проводника. Он для тебя не опасен. Эри возможно и нравятся его ухаживания, но она никогда не свяжет с ним свою жизнь. Продолжение рода так же важно для высокородных, как и для нас. Это у них в крови. Стремление создать большую семью.

- Я и так сдерживаюсь! - возмутился Динари. - Я прекрасно понимаю, что такого как этот Эрлих сломанная челюсть от нее не отвадит. Скорее он еще и на жалость давить начнет. И ведь она пожалеет! Женщины...

Ждать когда маленькая зеленоглазая эри осознает его привлекательность, было трудно. Динари вообще не отличался терпением, а тут...

Когда начинается последнее десятилетие твоей жизни, вдруг оказывается, что время проносится всё быстрее, и долгие годы, ожидавшие впереди, как-то внезапно подходят к концу. Мужчины их рода, без избранницы, способной стать посредником между источником и Посвященным Тьме, старели быстро.

- Зато теперь ты сможешь вернуться домой, Динари, ведь ты наконец-то нашел её. Свою невесту.

- Если эта невеста ещё согласится изменить свои планы ради меня, - хмыкнул Динари. Переубедить эри Вимелину в том, что смысл её жизни состоит не в создании амулетов и не в работе, а в том чтобы стать его личным проводником Тьмы, якорем в этом мире и подарить детей, выглядело непосильной задачей.

***

Я не была уверена, впрочем как и всегда в вопросах взаимоотношений, но чувство, что мой хранитель пытается ухаживать за мной, не покидало. Неуклюже, на фоне того же эра Листира, порывисто, со странными вспышками внезапной злости, но кажется это все же были они... ухаживания...

Я старательно отбрасывала эти мысли прочь. Гнала от себя назойливое любопытство и старалась избегать Динари, насколько это возможно в совместном путешествии. Заметил ли он? Не знаю. Но приближался ко мне хранитель только когда у него был для этого хоть какой-то предлог. Вот и сегодня...

- Эри, я нашел для вас дикий росток аквамарина.

Сердце екнуло. Неужели?! Надеюсь хранитель не заметил как вспыхнули мои глаза надеждой...аквамарин был не того цвета.

- Где Вы это нашли?

- Отколол от камня, видите слева спуск к ручью? Мы поили фаров, когда я заметил блеск граней на солнце.

- Благодарю, Динари, это прекрасный аквамарин.

- Вы не рады?

- Что вы! Я рада. Очень рада!

К сожалению, аквамарин был не тот.

- Не лгите мне. Вы обрадовались, когда я сказал, что нашел аквамарин но, увидев сам кристалл, расстроились. По Вашему лицу всё видно, эри. Что не так с этим кристаллом?

- С ним всё так, - я перестала разыгрывать энтузиазм, пытливо взглянув на хранителя.

" И хранить тайны нанимателя" - гласил наш договор. Если не верить связанному со мной кровью Динари, то кому тогда вообще верить? И я решилась.

- Это прекрасный дикий росток аквамарина, но мне нужен росток серебристого цвета, - признала я, чувствуя себя неблагодарной.

- И Вы загорелись надеждой, а увидев, что аквамарин голубой, расстроились...

- Да. Но он действительно прекрасен, и очень мне пригодится.

Да и не так часто мне дарили подарки, чтобы не радоваться самому факту.

- Зачем Вам серебристый росток, эри?

Так и знала, что с этим хранителем проблем не оберешься, вот почему ему всегда нужно лезть в личное? Я и так доверилась ему больше, чем собиралась!

- Просто... для коллекции! Могут быть у эри капризы?

- Не у Вас, эри Вимелина.

- Не называйте меня так. - вздрогнула, заметив приближающегося к нам Эрлиха и захлопнула окошко мастерской прямо перед любопытным носом Динари.

Собственное имя из его уст звучало слишком нежно - так, словно наши отношения ближе, чем есть на самом деле. Он конечно не специально, но ведь я просила, и не раз, не называть меня так даже наедине!

- Кажется, Ваш хранитель неравнодушен к Вам, моя прекрасная эри, - лукаво блеснул глазами Эрлих, залихватски запрыгнув на лесенку мастерской прямо на ходу. Впрочем, двигались мы довольно медленно и у Динари, например, получалось это намного изящнее.

- Глупости. Просто договор с высокородной влияет таким образом.

- Неужели?

- Он конечно ни разу не попросил, но я, если есть возможность, отдаю ему часть своих сил. Это даёт бодрость, энергию. Возможно, как побочный эффект, возникла симпатия, понятая моим хранителем превратно.

- Не заметно, что у него прибавилось бодрости, - рассмеялся Эрлих, - выглядит он с каждым днём всё хуже.

И это было правдой. Хранитель Динари почти догнал своего брата по степени мрачности физиономии. В совокупности с постоянно задумчивым видом и темными кругами под глазами, создавалось впечатление, что у хранителя что-то болит. Или он катастрофически не высыпается последние дни. Никогда не предполагала, что охрана одной единственной эри, так трудна... Впрочем, это наши личные дела, и Эрлиха они точно не касаются.

- Ежедневно делиться силой не получается, иногда я отдаю всё для работы и на хранителя просто не остаётся. Эксперименты очень затратные, сила нужна практически на всё.

Эрлих спокойно принял мое объяснение.

Я вздохнула. Удивительно, но наставницы сёстры всё же хоть в чём-то, но ошибались. Существуют мужчины, которым можно рассказывать о том, что тебя действительно занимает, а не только о погоде и природе. Эрлих, во всяком случае, всегда внимательно слушал мои рассказы об амулетах, возможностях высокородных и способах применения нашей силы.

- Не знаю, что Вам принёс Ваш хранитель, но у меня для Вас есть вот это, - жестом фокусника в уличном балагане, Эрлих достал из-за пазухи небольшой цветок люпина.

Я растерялась, не зная как реагировать на такой подарок. Если белые люпины дарили в качестве издёвки, ими как известно кормят домашних животных, вроде коров или барашков. То фиолетовые не дарят вообще, это ядовитое растение не так и легко достать в цивилизованных районах Империи.