Момент восемьдесят пятый: Зов крови

Кровь брызнула на его лицо. Одним движением Гровер выдернул свой клинок из шеи только что убитого человекоподобного существа. Туша его жертвы камнем рухнула на землю. Кажется, эта тварь и впрямь оказалась единственной, промышляющей в округе. Удивительно, что такой слабый монстр смог навести столько шороху в окрестностях города. Как ему рассказал человек из гильдии, на это задание уходило уже человек десять, и никто так и не вернулся. У этого неуловимого монстра даже появилось своё прозвище — "Иссушитель". И это неспроста. Оставленные им трупы находили в таком состоянии, что их даже невозможно было опознать. Выглядели мертвецы жутко, как будто из них вытянули всю жизнь, перед тем как умертвить.

И вот этот Иссушитель лежит под ногами, проживая свои последние секунды. Гровер вытер кровь с губ. Похоже, немного даже попало в рот. Почему-то ощущения, создаваемые капельками красной жидкости во рту, становились с каждой секундой всё приятнее. Раньше, ему приходилось пробовать кровь животных, но тот вкус и рядом не стоял с тем, что он испытывал сейчас. Не может быть, чтобы кровь этого похожего на человека клыкастого монстра могла быть настолько вкусной.

Желание попробовать ещё немного этой странной вкусной субстанции накатывало всё сильнее. Но Гровер не собирался поддаваться этому необузданному влечению. Слишком уж странными казались эти ощущения во рту, как будто неестественными. Будь то человеческая кровь или кровь монстра, они не должны быть такими приятными. Внутри него что-то противилось этим ощущениям. Он знал, что не должен больше пить это красное вещество. Но зов крови манил его, заставляя отбросить мысли и просто сделать хотя бы один глоток.

— Не в этот раз, — Гровер воткнул собственный клинок себе в ногу. Отрезвляющая боль прокатилась по всему телу. И пока жажда не успела возобновиться, он быстрыми движениями отрезал клыкастую голову монстра и убрал её в отдельный мешок. Без этого трофея крайне проблематично будет доказать, что он и вправду убил цель, указанную в листовке.

После этих событий охотник ещё долгое время думал о том, что вообще это было за существо, и почему его кровь такая притягательная. К вечеру рана на ноге, оставленная собственным оружием, уже затянулась, не оставив даже шрама. С учётом, что раньше такого скоростного заживления не наблюдалось, Гровер решил, что это как-то связано с кровью монстра, которая оставалась на клинке, в момент удара по самому себе.

В течение следующей недели его преследовали странные ощущения. Как будто что-то было не так. Очень странное, необъяснимое чувство. Вроде всё нормально, но что-то всё-таки постоянно гложет тебя. И вроде бы он не сомневался в правильности сделанного выбора, но всё же его что-то беспокоило. Он был как не в своей тарелке, не в своём теле. Где-то внутри его тело начало меняться, при этом, никак не влияя на внешний облик. Даже любимая охота не помогала отвлечься от непонятных ощущений.

Сегодня ему удалось подстрелить оленя. Ничего особенного, просто обычный олень. Но сам процесс показался ему невероятно скучным. Никакого азарта, лишь рутина. Почему так случилось? Настроение полностью отсутствовало. Добравшись до умирающего от стрелы животного, Гровер перерезал ему горло. Обычное завершение обычной вылазки в лес. Но всё изменили несколько капель крови, попавших ему на руки. Каждая капля обжигала его кожу, как если бы их температура зашкаливала бы за сто градусов. Они шипели и растворялись как на сковородке, оставляя после себя лёгкие ожоги. Набрав странной крови во флягу, и закинув оленя на шею, Гровер побрёл обратно в город.

Толкнув ногой приоткрытую дверь, красноволосый вошёл внутрь.

— Здорова! Очередной олень? — в небольшом зале магазина под названием "Охотничий", у дальней стены за прилавком стоял мужчина средних лет. Его виски уже тронула седина, но судя по физической форме, он хоть сейчас мог схлестнуться с медведем врукопашную и выйти из этой битвы победителем.

— Да, — как всегда кратко ответил вошедший.

— Заноси в подсобку, там есть свободное место.

Гровер скинул тушу в соседнюю комнатку, вход в которую располагался рядом с прилавком, и вернулся обратно в зал.

— Что-то ты в последнее время неважно выглядишь. Приболел?

— Я не знаю. Странное что-то со мной происходит.

— О чём ты?

Гровер достал из сумки флягу и капнул маленькую капельку оленьей крови на стол:

— Прикоснись.

— Это кровь? С ней что-то не так?

— Пока не знаю. Пойму больше, когда прикоснёшься.

— Ну хорошо, — владелец магазина аккуратно ткнул в каплю пальцем. — Так, а теперь что?

— Ничего не чувствуешь?

— Я чувствую, что у меня палец испачкался. Так к чему всё это было?

Гровер молча сжал руку в кулак и капнул немного крови сверху. Жидкость зашипела и испарилась, оставив после себя маленький красноватый след на коже.

— Ого, вот это фокусы. Это ты чем-то кожу смазал? Или что вообще сейчас произошло?

— Со мной творятся странные вещи с тех пор как я убил Иссушителя.

— Иссушителя? Так это ты его грохнул? Хотя чему я удивляюсь, никто кроме тебя в этом городе вообще на такое не способен.

— Да, он оказался лёгкой добычей. Но с тех пор я чувствую себя странно. Во время убийства мне в рот попало несколько капель его крови, и я никак не могу избавиться от желания попробовать ещё. Это как наваждение. Не могу спать, не могу охотиться, всё вокруг кажется каким-то странным и чужеродным… — Гровер оборвал свою речь, удивляясь тому, что он вдруг так сильно открылся перед кем-то. Пусть даже с Гектором он знаком уже больше месяца и видится с ним почти каждый день, это всё равно было странно. Похоже, что сил держать всё в себе уже не оставалось.

— Попробовал его кровь, значит… — мужчина слегка задумался, а затем достал из-под прилавка небольшую карту. — В двух днях к югу отсюда есть одна деревня. Как я слышал, там живут матёрые охотники на монстров, и именно они сдерживают натиск целой толпы таких же существ как Иссушитель. У этих тварей там логово вроде. Не уверен в правдивости этих баек, но это всё, что мне известно. Ты бы съездил к ним, может у них там лекарство есть от твоей болезни, а то ты так скоро копыта откинешь.

— Завтра отправлюсь.

Момент восемьдесят шестой: Охотники на вампиров

Как и сказал Гектор, путь верхом занял два долгих дня, в течение которых необъяснимое наваждение продолжало мучить Гровера. Поселение, в которое он прибыл, и правда, оказалось небольшой деревней, а не укреплённым крупным городом, как большинство других мест, где ему доводилось бывать. Но некая защита всё же присутствовала. Где-то это был деревянный частокол, поставленный в несколько рядов, а где-то такой же деревянный, но уже забор высотой всего около двух метров. Вход охранял один единственный страж, облачённый в лёгкую кожаную броню и экипированный коротким мечом и луком.

— Мне сказали, что у вас обитают монстры, питающиеся кровью. С кем мне можно поговорить, чтобы узнать подробности? — обратился Гровер к скучающему стражнику.

— О, ещё один новобранец пожаловал. Хочешь присоединиться к нашей великой миссии?

— Я хочу поохотиться в этих краях, и я надеялся, что мне расскажут, откуда лучше начать.

— Заезжай. Через сто метров слева будет казарма, как зайдёшь туда, спроси Сергея, он наш командир.

Гровер кивнул и въехал в небольшие двустворчатые ворота. Внутри не нашлось ничего примечательного. Простые одноэтажные дома шли один за другим вдоль улицы. На задних дворах виднелся домашний скот. Вместо заборов стоял двусторонний частокол. Длинное здание казармы сильно выделялось на фоне всех остальных сооружений. Около него расположился солидный участок под тренировочную площадку, оснащённую большим количеством манекенов и стрелковых мишеней.