Скрепив сердце и отодвинув страх на задний план, я пошла вперёд. Это же сон, чего бояться? И что с того, что за спиной слышится шебаршение маленьких лапок? Похоже, любопытные саламандры не собирались оставлять гостью одну, решили присмотреть. В некотором смысле я им благодарна, путешествовать с шипящей компанией было не так страшно.

Одежда в некоторых местах напиталась влагой и неприятно сковывала движения, но я упрямо передвигала ногами дальше. В душе надеялась, что творившаяся чертовщина вскоре закончится, и Грейс с Джоном снова будут ворчать над ухом. Как же уже по ним соскучилась!

Туннель подземелья петлял поворотами. Сверху свисали наросты сталактитов, капала вода, даже однажды в расширившемся месте пещеры засеребрилась змейка подземного ручейка. Сколько так петляла, не знаю. Спустя некоторое время из разломов в потолке стал просачиваться свет, из облаков выглянула луна.

Миновав развилку, попала в широкий открытый грот, за выходом из которого виднелись колышущаяся на ветру зелень и кусок ночного неба, затянутого перистыми облаками и редкими звёздами, выглядывающими из просветов небосвода. Наконец, выход! Вот тут мои маленькие проводники меня оставили. Я уходила, а саламандры смотрели мне в след, в темноте пещеры светились их маленькие бусинки глаз. Эх, жаль. С ними я не так трусила. Слава Всевышнему, что мне не встретился иной обитатель пещер! Вот зря подумала. Помяни черта, как тот непременно явится! Только не пещерный.

Дальше меня ожидала низина с невысокими холмами, небольшое зеркало озерца и чей–то разбитый лагерь. Ну, прям настоящий оазис посреди пустыни! Но это не плод моего воображения. Мираж, точнее картинка оказалась настоящей. Шатров насчиталось шесть, один большой, другие поменьше. И из лагеря доносились людские голоса! Смех. А ещё ароматный запах жареного мяса и пряностей. Желудок тут же свело, и он жалобно заурчал. Улыбнулась в надежде. Возможно, мне там помогут!

Чуть присев, дабы не привлекать внимания, я постаралась приблизиться. Сначала нужно убедиться, кто там, а уж потом решать, просить у них помощи или не стоит. Вдруг контрабандисты какие! Подобралась так близко, насколько смогла, и осторожно выглянула из высокой травы. Однако увиденное повергло меня в немой ужас…

В центре лагеря горел большой костёр, на вертеле подрумянивался крупный кабанчик. Рядом над двумя котелками хлопотала женщина, а вот три других, гм… три других женщины ублажали собравшихся вокруг костра человекоподобных ящеров! С такого расстояния их было сложно разглядеть, но наличие у тех хвостов и тёмных тел с треугольными мордами я видела отчётливо! Женщины же покорно выполняли всё, что им приказывали эти… земноводные переростки.

Что за чёрт?!..

Я, хватая ртом воздух, наблюдала за этой оргией. От сковавшего тела ужаса не могла пошевелиться. Очнулась от мысли, что если они меня заметят, то… ну уж нет! Не бывать такому! Внутренне передернулась от преставших перед глазами картинок с моим участием, попятилась от лагеря подальше. Разум отказывался верить в увиденное. Вот совсем.

Неужели от падения повредился рассудок?!

Отошла на безопасное расстояние, в ту самую пещеру, из которой недавно вышла. Скрылась в её мраке, и устало привалилась спиной к холодной шершавой стене. Колени дрогнули, и я сползла на землю. Все эти минуты практически не дышала, мысленно уже распрощавшись с жизнью. Но, слава Богу, меня никто не заметил.

Что это, чёрт возьми, было?!! Если б могла, полупила бы себя по щекам, чтобы проснуться. Но одервенение от увиденного никак не спадало.

А сюрпризы только начинались…

– Тебя в детссстве не учили, что подглядывать за другими не хорошшшо? – раздался из тьмы пещеры шипящий голос.

Мои пальцы с невообразимой силой вцепились в колени. Сердце в груди сделало кульбит и затихло, будто позабыв, что необходимо биться дальше. Я чувствовала – не стоит поворачивать голову на голос! – но всё равно медленно скосила глаза вбок: во мраке пещеры горели два огромных желтых глаза; лунный свет падал на треугольное лицо, отдаленно напоминающее человеческие черты. Остальное тело скрывала тьма.

Ещё одно ящероподобное чудовище!! О, мой Бог!

Ящер усмехнулся бедной мне и протянул когтистую руку к моему лицу! Усмешка его стала шире, когда он приподнял мой подбородок и повертел в разные стороны, явно с удовольствием рассматривая. От прикосновения по моей спине пробежал холодок, затем кода покрылась мурашками. Жуткий незнакомец изучающе склонил голову набок.

– Крассивая мышшшка…

Дальше мой рассудок не выдержал напряжения, и я провалилась в спасительное забытие.

Мы с Джоном и Грейс прочёсывали Атакаму на внедорожнике. Покоряли дюны и извивающиеся хребты долины, делали отличные снимки, смеялись над неудачной идеей Грейс, взобраться на самый высокий гребень долины Марса, с которого я и слетела вместе с машиной. Хорошо, что они Грейс с Джоном нашли меня, правда, к вечеру, но не суть. Главное, что нашли! И я не особо пострадала.

Грейс тогда ещё долго и нудно вымаливала прощение, но я не держала обиды, посему несчастный случай быстро перетек в смешную нелепую историю, коих в нашей нелегкой, полной незабываемых приключений работе насчитывалось немало.

И всё было бы хорошо, если б что–то не потревожило мой утренний сон.

Не открывая глаз, поморщилась. Во–первых, затекло тело от долгого неподвижного и неудобного лежания. Во–вторых, почему–то холодно.

Наверное, одеяло сползло, и кожу щекочет утренняя поземка пустыни, прокравшаяся в палатку. Хоть будильник и не звенел ещё, все равно нужно вставать – скоро явится Джон с новыми указаниями. Нет, пожалуй, ещё чуток понежусь.

Потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, а за одно и снова натянуть на себя одеяло. Однако когда двинула руками, то обнаружила на левом запястье что–то холодное, тонкое и явно железное. Вчера вроде ничего на руку не надевала… Всё также, не открывая глаз, пощупала инородный предмет второй рукой. Браслет? Но я точно помню, не было у меня браслета!

– Наконец–то ты ссоизззволила прийти в сссебя. А то я ужж засскучал, – прозвучало где–то совсем рядом.

Шипящим до дрожи в коленях голосом. Кто посмел забраться в мою палатку?!

Сонливость как рукой сняло. Открыв глаза – ох… лучше бы я этого не делала! – наткнулась на чудовище из своего вчерашнего кошмара.

– Что? Я всё ещё сплю? – пробормотала невнятно. Но меня услышали.

– Да нет. Проссснулассь только что.

Я рассматривала вчерашнее чудовище во все глаза, рот от удивления самопроизвольно приоткрылся. Рассудок толком ещё не оправился от сна, посему вероятно, страх и запаздывал.

Сама я лежала на желтых простынях широченной низкой кровати или просто перине. Обои просторной комнаты, скудная по количеству резная мебель, шторы на окнах – всё отделано и подобрано в желто–коричневой и алой гамме. Но не убранство незнакомой спальни поразило меня, нет… Передо мной, нависая своей необъятной мощью, стояла огромная человекоподобная ящерица! Вернее стоял – пол, судя по набедренной повязке и голосу, принадлежал мужской особи.

– О–офи–игеть, ящерица!.. – необдуманно сорвалось с губ. На лоб так неудачно свесилась челка, мешая обзору этого нечто, сдула, чтобы лучше рассмотреть земноводного переростка.

Земноводное переросток хмыкнул. Не обиделся. Даже приветливо осклабился. Сейчас при свете дня он не казался таким страшным. Рост его достигал порядка два метра с хвостиком, и то он стоял на двух задних лапах, слегка согнувшись.

Если б выпрямился во весь рост – достиг и все добрых два с половиной!

До туловища ящер похож на обычного человека. Кожа имела смуглый, загорелый оттенок. Черты лица заострены: высокий лоб, крупные миндалевидные глаза, широкий нос, полные губы, высокие скулы, узкий треугольный подбородок. Волосы у мужчины чёрные, длинные, заплетены в несколько кос, стянутых у концов кожаным ремешком. Широкий разворот плеч, внушал величие, как и сильные руки, мышцы идеального пресса. Руки в областях плеч, локтей и запястий украшали золотые браслеты.