Затем они с Юрием ещё раз проверили рюкзак и, убедившись, что ничего не забыто, отправились спать.

После завтрака, счастливо улыбавшихся путешественников, вышли провожать все члены экспедиции. Выслушав пожелания удачи и шутливые советы, Владимир с Ириной помахали всем ручкой и, не теряя больше времени, тронулись в путь.

Они радостно шагали к ждущим им скалам и ощущали себя чуть ли не первопроходцами, покорителями этих диких мест. И даже немного гордились этим. На первый день они запланировали обследовать скалы в северном направлении от лагеря, вдоль западной стены города – то есть ближайший участок скалистой гряды. Ведь, здраво рассуждая, можно было предположить, что древние строители брали камень где-то поблизости от города, а раз так, то это был самый перспективный район для поисков каменоломни. И Владимир и Ирина были уверены, что без труда найдут там искомое, а их путешествие, как воскресная прогулка в городском парке, будет лёгким и приятным.

Но они жестоко ошиблись. Поход в скалы оказался трудным и изнурительным. Крутые подъёмы и густой кустарник отнимали много времени и сил. Ноги то скользили по гладкой, словно отполированной поверхности скал, то застревали между многочисленными острыми обломками камней и тут только толстая и прочная кожа ботинок спасала их от возможных порезов и ушибов. Под палящими лучами солнца скалы нагревались, усиливая и без того страшную духоту. Сильно натерали плечи лямки рюкзака и карабина, который перед самым отправлением буквально всучил им Сергей, мотивируя это тем, что опасных диких животных здесь тоже хватает. Его дружно поддержали Туманов с Иваном Юрьевичем. Пришлость взять и эту тяжесть…

«Первопроходцы» вернулись в лагерь через девять часов потные, усталые, исцарапанные колючками и до крови искусанные мухами и другими зловредными насекомыми. И вдобавок, что самое обидное, без всяких результатов. Единственным отрадным моментом во всём этом безрадостном путешествии было занятие любовью под ветками акации на небольшом, заросшем мягкой травой, скальном уступе, откуда открывался чудесный вид на зелёную равнину, лежащую внизу. «Но ради этого волшебного часа, я готов и завтра терпеть те же лишения и невзгоды, что и сегодня», – бодро сказал себе Владимир, перед тем, как лечь спать.

Следующий день, несмотря на все их ожидания, оказался точной копией первого.

Только шестого января, на третий день поисков, удача, наконец, улыбнулась им. Им просто повезло: совершенно случайно Ирина увидела вырубленные на одном из склонов ступеньки, почти полностью скрытые кустарником. От радости девушка хлопнула в ладоши и громко закричала…

Пока Владимир орудовал своим мачете, прорубая проход в зарослях кустарника, Ирина сфотографировала ступеньки, окружающие скалы, а также то направление, в котором вела древняя тропа. Она привела их к аккуратным террасам, на которых древние жители города вырубали красный камень для своих построек. Они прошли ещё немного дальше и за выступом скалы обнаружили несколько блоков, полностью обработанных и вполне готовых к отправке. Им удалось разглядеть также и то место, где они были вырублены из скал. Причём следы пил и других инструментов выглядели совсем свежими, словно работы прекратили только вчера, а не полторы тысячи лет тому назад. Владимир с Ириной быстро сообразили, что такое стало возможно лишь благодаря нависшему выступу скалы, который и защитил данное место от выветривания.

Скинув с плеч рюкзаки, они быстренько обследовали ближайшие террасы и вскоре нашли в зарослях кустарника ещё пять блоков. Однако освобождать их из плена растительности не стали. Зачем? Напрасная трата сил и времени, и так было прекрасно видно, что по своим размерам они ничем не отличаются от тех блоков, что были обнаружены ими ранее.

Ирина тщательно сфотографировала всё, что им удалось обнаружить. Отчёт прежде всего… Затем Владимир сделал несколько снимков девушки на фоне древних террас и около готовых каменных блоков. Это уже, понятное дело, для себя. Ирина с готовностью приняла несколько эффектных поз, словно настоящая фотомодель. Владимир фотографировал и откровенно любовался её. Когда он делал последний снимок, то вдруг подумал, что Ирина со своими внешними данными вполне могла бы стать успешной моделью. Но на его счастье выбрала не подиум, а археологию…

Найдя древнюю каменоломню – объект их трёхдневных поисков – археологи радовадись как дети, которые только что нашли свою давно потерянную любимую игрушку. Они громко смеялись и кричали, и долгое эхо, многократно усиливая, разносила их радость далеко по окрестным местам. Затем, немного успокоившись, они с аппетитом пообедали под выступом скалы, в тенёчке, наслаждаясь тишиной и прохладой. Но когда Ирина начала складывать остатки провизии обратно в рюкзак, Владимир, вдруг, вскочил на ноги и, с блеском в глазах, предложил:

– Послушай, Ирина. Сейчас ещё только час дня и, в принципе, больше нам тут делать нечего. Мы с тобой нашли каменоломню – и свою задачу выполнили. А для того, чтобы оценить объём вынутой породы, нам всё равно нужен теодолит. Его у нас нет, поэтому давай, пока ещё есть время, осмотрим скалу, что одиноко стоит в северо-западной части города…

– Но зачем? – удивлённо уставилась она на него.

– Понимаешь, меня всегда удивляло: зачем её включили в городскую территорию? Этот вопрос не даёт мне покоя. Ведь гораздо проще было оставить её за пределами городских стен. Но нет же, её включают. Зачем? Мне кажется, что эта скала играла какую-то важную роль в жизни города. Но вот какую? Ума не приложу…

– Может быть в ней вырубили храм? – немного подумав, предположила Ирина, пытаясь увидеть искомую скалу сквозь заросли кустарника. Не увидев ничего, она протянула руку Владимиру и, широко улыбнувшись, попросила: – Помогите же встать мне, мой сеньор, мы немедленно отправляемся в дорогу!

Владимир по достоинству оценил театральный жест Ирины. Он галантно поклонился и, с озорными чёртиками в глазах, мягко взял девушку за руку.

– С вами, моя прекрасная маркиза, я готов отправиться хоть на край света или… под венец, сказал он глубоким, проникновенным голосом, помогая ей подняться.

– О, не надо таких жертв, граф Владимир Астахов. Проводите меня в город, к вашему замку на скале, и не смущайте больше вашими дерзкими речами сердце наивной, бедной девушки, – ответила Ирина прелестным голосом и грациозно изобразила реверанс. После поклона, мило улыбнувшись, она добавила: – К тому же, я слышала, вы, граф, известный ловелас и разбили немало женских сердец.

– Это всё гнусная клевета! Не верьте подлым обманщикам, любовь моя! Ну скажите же поскорее мне, чем я могу доказать свою преданность вам? – страстно сказал, приложив руку к сердцу, мнимый граф.

– Поцелуйте меня!

Счастливо улыбаясь, «граф Владимир» с удовольствием исполнил просьбу прекрасной «маркизы». Один поцелуй растянулся на несколько минут, но когда руки Владимира попытались было проникнуть под майку к упругой девичьей груди, Ирина, уперев острые кулачки ему в грудь, мягко отстранилась.

– Не надо, «граф»! Мы должны идти, если хотим успеть сегодня хоть что-то осмотреть, – лукаво улыбнувшись, проворковала Ирина и шутливо погрозила ему пальчиком. Затем крепко поцеловала в губы и обещающе прошептала: – А «это» пусть подождёт до вечера…

Десять минут спустя, они уже шли по глубокой расщелине, спускаясь к равнине. Дорога была относительно лёгкой и они успевали по достоинству оценить красоту каждого пейзажа, внезапно открывавшегося перед ними. У них было хорошее настроение, и всё вокруг казалось таким прекрасным и милым. И впервые за много дней путешествие по скалам приносило им настоящее удовлетворение. Они с наслаждением вдыхали полной грудью воздух, наполненный ароматом цветущих диких яблонь, что густо росли по склонам скал, вцепившись в них своими крепкими корнями, любовались цветами и разноцветными местными бабочками, что беззаботно порхали вокруг них. И даже яркое африканское солнце казалось сегодня пекло не так жарко, как в прошлые дни; оно словно огромный воздушный шарик парило в высоте и радостно прыгало в такт их шагам.