Изобретатель проглотил слюну.
- Но ведь до этого я побывал и в прошлом, - сказал он честно и простодушно. - В школе видели диплодока!
Начальник патруля 782А улыбнулся.
- Вы вернетесь за день до диплодока. Про него тоже никто не будет знать. Что же касается нас, мы, разумеется, давно не выпускали вас из вида. Можно было пресечь вашу работу в самом начале, но вы пошли очень нестандартным путем, и, как профессионалам, нам было любопытно проследить его до конца. К тому же нежелательных последствий не было, иначе мы вмешались бы сразу.
- Может, путь оказался и нестандартным, но у меня была зацепка, честно вымолвил Изобретатель.
- Да, обрывки схемы, оставленной школьниками из XXIII века. Это нам известно, но вы сумели найти совершенно неожиданное продолжение.
Изобретатель поднял голову. В глазах его засветился тот огонек, что так хорошо знаком был Косте и Петру. Лаэрт Анатольевич вновь становился человеком, для которого не существовало ничего, кроме мира научно-технических чудес.
- А сейчас? - спросил он с жадным любопытством. - До какого времени мы сумели добраться?
- Когда вас остановили, - сказал начальник, - вы уже чуть было не прорвались в XXIII век. Но то, что мы сейчас вам покажем, существует как бы вне времени, здесь оно не движется.
В стене отворилась широкая дверь, никаких признаков которой еще мгновение назад не было.
- Подождите, - сказал бородач, - прежде надо стереть все воспоминания из памяти ваших спутников и на некоторое время законсервировать сознание. Зачем им видеть и знать то, что все равно будет стерто?
В растерянной, застывшей, хранившей и до сих пор подавленное молчание и жмущейся друг к другу толпе путешественников во времени Костя Костиков сделал движение, и Изобретатель его понял,
- Стойте! - быстро сказал он. - Я работал не один, у меня были помощники. Вот, - он показал на Костю и Петра. - И еще, - вдруг добавил он и, заметно покраснев, указал на Веру Владимировну.
Губы начальника патруля 782А опять тронула едва заметная улыбка.
- Ничего не имею против! - ответил он. - Мы ведь немало знаем о каждом из вас. Помощники так помощники, а остальные...
Он сделал движение рукой, и все - директор, педагоги, подруга Галины Сергеевны, Марина Букина и председатель родительского комитета - тоже застыли в окончательной неподвижности, как застыла прежде преподавательница физкультуры. Поймав обеспокоенный взгляд Веры Владимировны, бородач ее успокоил:
- Ничего с ними не случится! Пока они побудут здесь, а потом вместе с вами вернутся в определенный момент времени - вашего времени, и будут продолжать заниматься тем, чем занимались за секунду до этого. Только ничего не будут помнить о том, что происходило, вернее, могло произойти в ближайшие дни. Эта память останется лишь у вас четверых, как оставалась она, например, у Антуана Лавуазье, у многих других достойных людей. Но сразу хочу сказать: предусмотрена система защиты, и вы ни с кем не сможете поделиться, если захотите - тут же будет отключаться механизм речи. Зато между собой, вчетвером...
- Неужели первую машину времени изобрел Лавуазье? - изумился Костя Костиков.
- Пойдем, - сказал бородач и положил руку ему на плечо.
6. Златко и Бренк
Живописная скульптурная группа из застывших в разных позах злополучных путешественников во времени осталась под присмотром двух других бородачей. В дверь, раскрывшуюся в стене, вместе с Изобретателем, Верочкой, Костей и Петром вошел только начальник патруля. Войдя, он отступил в сторону.
Ярко освещенный зал тянулся, казалось, на многие километры. В два ряда с проходом посередине вдаль уходили витрины, на которых были выставлены конструкции самого разного вида и совершенно непонятного назначения.
- Первое преждевременное открытие на Земле было сделано в незапамятные времена, - голосом экскурсовода начал бородач-начальник. Один кроманьонский охотник, совершенно случайно составив вещество, аналогичное пороху, затем додумался до того, как сделать маленькую боевую ракету. Кроманьонцы - это, знаете ли, очень способные люди. Но поскольку такое открытие в корне изменило бы ход межплеменных столкновений, изобретение мы изъяли. Да вот этот кроманьонец, взгляните!
В витрине сидел живой человек в звериной шкуре и каменным пестиком растирал что-то в каменной ступе. Петр и Костя испуганно отшатнулись. Изобретатель прижал к себе вздрогнувшую Верочку. Заметив их реакцию, начальник усмехнулся:
- Не пугайтесь! Это лишь то, что вы называете голограммой. В дальнейшем, кстати, люди не раз изобретали оружие, которое оказывалось преждевременным, и нам приходилось его изымать.
Костя Костиков понемногу осваивался. Он вдруг вспомнил фантастический рассказ, о котором говорил с Александрой Михайловной накануне попытки изъятия машины времени из кабинета физики, и спросил:
- Скажите, а атомная бомба не была преждевременным открытием? Ведь столько из-за нее...
- Нет! - ответил начальник патруля. - Это была закономерность, она готовилась целым рядом последовательных научных исследований. И человечество должно было пройти через это испытание, как проходят его многие другие цивилизации.
Вера Владимировна задумчиво смотрела, как голограмма кроманьонского человека толчет в голографической ступе голографический порох. По-видимому, она тоже уже приспособилась к необычной обстановке.
- Я историк, - сказала она, - вернее, преподаю историю детям. Можно ли узнать, как, на основании чего вы определяете, преждевременно открытие или нет? Почему сейчас... то есть для нас... машина времени преждевременна, а два века спустя станет закономерной?
- У цивилизаций, даже самых разных с биологической точки зрения, существуют общие закономерности развития, - ответил начальник патруля. Точное знание этих закономерностей и лежит в основе деятельности нашей службы. Наша цель - не допустить катастрофы или просто уродливого, тупикового пути развития. Любая цивилизация должна пройти свой путь, как проходит его любой здоровый отдельно взятый организм - гармонично развиваясь, взрослея, болея теми болезнями, что неизбежны, но не подвергаясь случайным и совершенно ненужным, которые легко предупредить. Вот и мы, работая сейчас на Земле...
