Отец говорит, что мой муж будет способен обо мне позаботиться, что он выберет лучшего, что мне совершенно незачем так переживать. И я улыбалась и говорила, что гораздо больше переживаю за новые отряды, отправляемые нашим императором, нежели за это… А отец делал вид, что верил, но каждый раз подмечал то, как я вздрагивала при упоминании о грядущем.

Мысль о замужестве как таковом, меня никогда не пугала, ведь я должна подчиниться силе и воле отца. Отец нас любит, и его выбору я доверяю больше, чем своему собственному, но тут дело в ином. Подпустить к себе чужого человека, назвав его своим; чувствую, что не готова к этому. И если бы только это! Меня пугает ряд вещей, связанных с браком – они пугают всех, но мне кажется, что меня больше остальных.

Не могу, не имею права осуждать решения отца, мы – женщины, и наш удел -подчиняться, беречь своё тело и душу до замужества, быть верной, быть честной со своим супругом, питать недостающую ему энергию.

Женщина – сосуд, из которого супруг черпает силу. А если более верно – то он её восполняет. Посредством… общения с возлюбленной. Как минимум, нас этому учили. Нам, не обладающим магией сложно это понять, но это всё непреложный факт.

Любовь для мага высшего сословия нужна как воздух, как подзарядка, только в семьях, где муж любит жену, рождаются сильные маги, способные защищать тех, в чьих семьях любви нет. Этот феномен невозможно объяснить. К тому же тут важна любовь именно супруга, о женщине речи нет. По негласному правилу, мужчина может выбрать себе жену сам, а далее уже его отец способствует логическому завершению. Справедливо будет сказать, что мужчина всегда – маг, разница только в силе.

Положение, власть, деньги… бесчисленное количество факторов, влияющих на браки. Многие придворные дамы несчастливы в браке, многие бы хотели изменить свою жизнь, многие хотели – и ни одна не сможет. Не только любовь – она по истечению лет уходит безвозвратно, теплота душ – если её нет изначально, то не будет никогда. И это пугает меня, я боюсь, что сгорю в этом вечном огне из костра, основанном на несбывшихся надеждах, разбившихся грёзах и тех многих вещей, о которых я ещё не знаю.

Однажды, я случайно услышала, как служанки судачили на кухне.

– Он прекрасен! Ты даже не представляешь насколько.

– Глупая! Замолчи немедленно, не дай бог кто-то услышит! – шикает на девушек кухарка.

– Это ты замолчи! Я – его сила! Он сам мне об этом сказал!

– Ничего ты девочка так и не поняла. Ты не его сила, ты просто его постельная грелка. И как только лорд женится, забудет о тебе. Грелка ему будет не нужна!

«Сила», «постельная грелка» – о чём они говорили? Я прошла мимо и не стала уточнять, девушке моего положения нельзя развивать эту тему, пусть даже в обществе слуг. Так и не поняла главного, при чём тут постель? Нас всю жизнь учили, что необходимо дарить любовь мужу, но не слова о том, что «силу» восстановить может плотская утеха. Ни слова!

Я живу в жестоком мире, в мире, где женщина – просто способ, просто жизненная необходимость для них, мужчин. Мы рожаем детей, мы поддерживаем статус супруга в обществе и мы самый верный способ восполнять резерв, резерв, которым муж пользуется с лихвой!

Единственное что я знаю наверняка, так это то, что во время соития, а именно первого, он связывает души, связывает тела и получает постоянный поток энергии, преобразуя её и накапливая. Благо, что на безжизненную силу обоих это никак не влияет. Конечно же, мужчина может и не подпитываться, ничего не изменится, только резерв восполняться будет медленнее.

Делить энергию можно и с любым другим мужчиной, но тогда об этом узнает муж… И это тоже то, чему нас учили. Вбивали в голову каждый божий день. Но я почему-то продолжаю упрямо думать, что эта оговорка не что иное, как запугивание.

Перед скреплением брачного союза ставится печать, практически клеймо под лопаткой как знак отличия, как знак принадлежности. Нас клеймят, завуалируя это чем-то патетичным, даже романтично-прозаичным. Только в нашей жизни нет места для всей этой романтики – всё просто и прозрачно.

Тария не прощает проступков. Нас учат держать лицо в те моменты, в которые казалось, это сделать невозможно, и мы держим. Улыбаемся тогда, когда хочется плакать и грустим, сопереживая, тогда, когда смешно. Маски: маска благочестивой супруги, маска светской дамы, существует даже особый регламент проведения ночей с супругом. И я никогда не могла спокойно относиться ко всему тому, что нам говорит привезённый из сердца Тарии преподаватель. В моей голове не укладывалось две параллели: невозможно любить холодную и расчётливую женщину, скрывающую свои эмоции за маской безразличия, которая даже за закрытыми дверьми такая. Не может быть с такой женщиной любви, но нам упорно доказывали обратное. И мы слушали, кивали и говорили: «Да».

Нам не запрещалось улыбаться или говорить то, что мы думаем… просто была маленькая оговорка, нужно было дозировать и контролировать каждый «вздох». Не всем это удавалось. Кто не выдерживал – со временем каялись… И таких примеров очень много, слишком много. Например, если женщина зачала от другого, то её сжигают в адском пламени вместе с младенцем, невзирая на положение, бастардов не принимали ни в какие времена. И, конечно же, есть исключения. Такая участь не грозит, пожалуй, только фаворитке Повелителя. Бастарды от Повелителя рождались крайне редко, и связано это напрямую с тем, что хотел сам Повелитель. Сильный маг способен влиять и на это.

Этих женщин презирают, завидуют им и мечтают быть на их месте. Не все отдают себе отчёт в том, что Повелитель может в какой-то момент передумать и небеса станут адом. Появится женщина красивее или иная причина, тут уже неважно как, главное, что это происходит. История помнит случай, когда великий Повелитель Гордин сжёг свою любовницу вместе с общими детьми за измену. Это ужасно.

Есть негласное правило. У Повелителя всегда есть фаворитка, всегда и везде, и, как только о ней забывает император, то и придворные вычеркивают её из своих мыслей. Ублажать Повелителя ночью, быть для него всем, питать энергией и сгореть в пламени для неугодных – самое страшное унижение для семьи. Я не знаю о двух сторонах медали, только об одной…

Тот случай был беспрецедентным… Ведь бастардов императора ждало замечательное жалование, высокий чин и земли, но никак не смерть. Много лет миновало с того дня когда я впервые услышала эту историю и ещё больше с того момента, когда это случилось.

Мне всегда нравилась история. Именно наша история с невероятными сражениями, героическими подвигами и тяжёлыми потерями. В сравнении с другими известными нам мирами у нас самая богатейшая история, а возможно и самая яркая. Сейчас настала эпоха великих завоеваний, то время когда мы не обороняемся, а наоборот завоёвываем, преумножаем и увеличиваем не только территорию, но и силу…

Это всё не обязательно знать женщине, но я знаю, за что несколько раз была удостоена неодобрительного взгляда старшей сестры. Благочестивой девушке из семьи высокопоставленного мага гораздо лучше интересоваться традициями, этикетом, танцами, поэзией, искусством… Быть образованной, но не во всех отраслях. Углубленное изучение истории в наш курс не входило. Да что уж там, нас и обучали дома, а молодых магов в университетах. Были специальные дома для благочестивых девиц, но это всё было не для нас. Отец решил, что мы будем придерживаться традиций и пройдём обучение в стенах замка.

Так вот о традициях. В нашем мире существует ряд традиций. Во-первых, браки заключают только тогда, когда отцы с обеих сторон приходят к выводу, что это взаимовыгодно или есть какие-либо другие причины. Зачастую невеста не видит жениха до самой помолвки. Во-вторых, каждая благородная дама должна быть представлена монарху в день своего совершеннолетия. Как правило, если у неё высокое положение, то в дальнейшем она остаётся при дворе. Таких единицы. Несколько лет назад Повелителю представили мою сестру, мою старшую сестру Миранду, но при дворе она не осталась, так как есть ещё одна традиция, которая гласит: «Жена везде и всюду следует за супругом». Гардиан военный из высокого сословия и служит в королевской гвардии, поэтому сестра вынуждена быть только с ним и принять предложение монарха не смогла. Власть и традиции схлестнувшись на перепутье дорог – итог всегда одинаков – монарх просто благочестиво уступил, не имея желания и каких-либо других намерений, чтобы оставить Миранду при дворе.