Бартон настиг шпионку и схватил ее. У него был приказ. Но в данном случае Бартон отказался его выполнять. Он заколебался. Увидел что-то особенное в приговоренной – какую-то искру глубоко внутри. Искру чего-то хорошего. Вместо того чтобы ликвидировать Наташу, Бартон рекомендовал Фьюри завербовать ее.

Фьюри предложил – Наташа согласилась. Она решила, что жизнь во власти КГБ – не жизнь. Ей хотелось чего-то большего. ЩИТ дал ей возможность исполнить все те мечты и чаяния, которые, как она ощущала, зрели внутри нее.

В конце концов девушка была нанята Фьюри, чтобы стать частью инициативы «Мстители». Вместе с Бартоном Наташа присоединилась к миллиардеру Тони Старку, доктору Брюсу Бэннеру (также известному как Халк), асгардцу Тору… и Стиву Роджерсу – Капитану Америка.

* * *

На протяжении десятилетий мир считал, что Роджерс погиб незадолго до конца Второй мировой войны. Борясь с силами злодейской организации ГИДРА на европейском театре военных действий, Роджерс и его команда «Ревущие Коммандос» несли врагу смерть и разрушения. Враг, с которым боролся Роджерс, появился в результате неудачного эксперимента Абрахама Эрскина, его звали Иоганн Шмидт. Также он был известен как Красный Череп.

Во время последней миссии Роджерса «Ревущие Коммандос» совершили рейд на секретную базу ГИДРЫ, чтобы помешать Красному Черепу совершить вероломную воздушную атаку на США. Роджерс смог попасть на борт несущего гибель самолета Черепа и оборвать его полет. Он отдал свою жизнь ради того, чтобы остались живы другие.

Но на самом деле Роджерс не умер. Самолет, который он пилотировал, упал в воды Арктики. В бессознательном состоянии он погрузился в ледяные глубины океана, его тело замерзло и вошло в состояние анабиоза. В замороженном состоянии, не старея, он дрейфовал почти 70 лет, покорный воле океанских течений.

И однажды произошло немыслимое. Капитан Америка вернулся к жизни благодаря усилиям спасательной команды ЩИТа, живой и здоровый, ничуть не постаревший со времен Второй мировой. Но он был человеком из другой эпохи. Почти все, кого он знал, умерли. Стив остро нуждался в новом смысле жизни, в месте, которое он мог бы в ней занять. Фьюри предложил Роджерсу войти в заново сформированную команду Мстителей Это был шанс стать частью светлого будущего… возможность сделать что-то хорошее.

Разумеется, Роджерс согласился.

Впервые увидев своих новых коллег, обычно откровенная и прямолинейная, Черная Вдова потеряла дар речи, когда Роджерс поприветствовал ее и пригласил на борт. Наташе казалось непостижимым, что этот добрейший человек, о котором она была наслышана, которого тайно боготворила в детстве, теперь вошел в ее жизнь.

Всем была известна история Стива Роджерса.

И теперь Наташа сама стала ее частью.

Глава 4

Наташа сама не ожидала, что поведет себя подобным образом и что Росс все поймет. Ее лицо и язык тела не выдали ничего.

Однако когда агент упомянул имя Капитана Америка… Стива… он коснулся неких струн в ее душе, о существовании которых она и сама раньше не подозревала. Для Наташи Стив Роджерс был верным другом, наставником. Он олицетворял собой добро, которого в ее жизни было не так много. Она не ожидала от Росса, что он так поступит: использует имя Стива, чтобы зацепить ее.

Она бросила взгляд на дверь за его спиной и всмотрелась в висящие над ней часы старого образца, со стрелками. На них застыло время 17.30. На гражданке чаще говорили «5.30 вечера»… Она отвлеклась. Их план уже претворялся в жизнь. Назад пути не было. Теперь главное – продолжать отвлекать Росса, одновременно выкачивая из него информацию, но так, чтобы он об этом не догадался.

Хотя в случае с таким человеком, как Эверетт Росс, это было легче сказать, чем сделать. Агент работал в «Объединенной целевой группе по борьбе с терроризмом», а также являлся оперативником ЦРУ. Если у Соединенных Штатов и был эквивалент КГБ, то это было ЦРУ. Наташа понимала, что стоящий перед ней человек знает свое дело.

– Расскажи мне о Капитане Америка, – попросил Росс. Заметив, что Наташа смотрит на часы за его спиной, он обернулся назад. – Если, конечно, никуда не торопишься. Я имею в виду, не отнимаю ли у тебя время?

– Я уже пропустила занятия по аэробике, – ответила ему экс-шпионка. – Все в порядке. Просто скажи, что хочешь узнать. Я ведь так рада отвечать на твои вопросы.

Росс снова вытер лоб и посмотрел на Наташу тяжелым неподвижным взглядом.

– Еще бы. Ну, начнем с очевидного. Можешь ли ты рассказать мне, почему живая легенда Второй мировой войны рисковал всем, чтобы помочь беспринципному наемнику? И не простому – самому Зимнему солдату. Мне кажется, ты могла бы помочь мне это понять, поскольку сама была… такой.

Наташа кивнула, словно восприняв сказанное за комплимент.

– Ты же и так все знаешь. Ты ведь умный человек, Росс, и читал досье, лично говорил с Роджерсом. Но раз уж ты спросил… Если действительно хочешь получить ответ на свой вопрос, тебе надо вернуться в 42-й год.

– Когда Стив Роджерс стал Капитаном Америка? – предположил Росс.

– Когда Джеймс Барнс был отправлен на войну, – поправила Наташа. – Когда Роджерс наблюдал за тем, как уходит его лучший друг, и думал, что больше никогда его не увидит.

На мгновение Росс задумался.

– Ты знаешь, что его забраковали? «Физически непригоден для военной службы». Но это не мешало ему предпринимать попытки снова и снова. В Нью-Йорке, Нью-Джерси. Кажется, он добрался даже до Коннектикута. Побывал везде, где была возможность получить допуск к службе, чтобы сражаться за свою страну. Таких людей в мире очень мало.

– Это было в досье, – протянул агент скучающим тоном.

– Он не мог просто сидеть и ничего не делать, – продолжала Наташа. – Только не Стив Роджерс. Вот почему он воспользовался выпавшим ему шансом.

* * *

– Шанс…

Во время его последней попытки завербоваться в армию Стива Роджерса наконец-то заметили. Но не офицеры. На него обратил внимание одинокий врач, Абрахам Эрскин.

Эрскин был чутким и заботливым человеком, который сбежал от тирании Германии на свободу – в Соединенные Штаты. Он считал, что имеет уникальное решение, способное переломить ход войны, позволив одержать верх над теми, кто нес зло. Ученый работал над этим проектом годы.

Его изобретение именовалось сывороткой «Суперсолдат».

Эрскин пытался усовершенствовать ее, находясь еще в Германии, где вынужден был против своей воли использовать сыворотку на человеке по имени Иоганн Шмидт. Но формула тогда была еще недоработана. Ее толком не протестировали. В ней чего-то не хватало. В итоге эффект был ужасен. Каким-то образом сыворотка вобрала в себя безжалостные амбиции Шмидта – его желание утвердить свое превосходство над окружающими – и многократно их усилила. Она сотворила нечто-то ужасное с его внешностью: изменила и извратила черты, создав маску смерти, превратив лицо Шмидта в ужасающий кроваво-красный череп.

Испуганный и терзаемый чувством вины Эрскин не терял надежды на то, что сможет улучшить эликсир «Суперсолдат», чтобы искупить содеянное. В Соединенных Штатах он объединил усилия со Стратегическим научным резервом. Там Эрскин продолжил свои эксперименты. Оставалось только выбрать испытуемого.

С того рокового дня, когда он впервые встретил Стива Роджерса в вербовочном центре армии США в Куинсе, штат Нью-Йорк, этого исполненного надежд молодого человека, который компенсировал энтузиазмом и увлеченностью недостаток физической силы, Эрскин был уверен, что нашел идеальный экземпляр. Роджерс был аутсайдером, человеком, которого задирали всю его жизнь и который не любил тех, кто пытался ставить себя выше остальных. Он-то знал, что означает быть слабым, и от природы нес в себе добро. Если сыворотка «Суперсолдат» действительно усиливает все, что заложено в человеке, то несомненно, что она превратит паренька в лучшего представителя человечества.