– Значит, не посчитал нужным! – металлом зазвенел ответ. – Если ты не сможешь ее подчинить, то убей ее! Ваш вид всегда был привлекателен для человеческих женщин. Были времена, когда они даже становились истинной парой для вас.

– Но, Повелитель, как это возможно?

– Люди самые уникальные существа, что когда-то обитали в Шатарасе. Они не имеют магию, но при этом, становясь парой для любого жителя этого мира, наделяют своего избранника практически неиссякаемым источником магии. Так что в твоих интересах стать для девочки любовью всей ее жизни!

– Иметь неиссякаемый источник магии очень заманчиво, – задумчиво протянул стоящий на коленях мужчина. – А другие князья знают об этой ее особенности?

– Ты правильно мыслишь, мой мальчик, – на этот раз в голосе скользила улыбка. Мужчина у ног Повелителя украдкой выдохнул. – Думаю, это всего лишь вопрос времени. О людях остались летописи, старые фолианты. Рано или поздно другие князья узнают об этом и начнут действовать. У тебя мало времени. Она не сможет сопротивляться долго. Человечка обречена стать чьей-то игрушкой. Женщины любят, сгорая без остатка, отдавая всю душу. Тот, кто получит ее душу и сердце обретет высшую власть над этим миром!

– Я все сделаю, мой господин! – мужчина поднял голову и постарался посмотреть в глаза своему Повелителю. – А если у меня не получится?

Ответа не последовало. Он ощутил, как ледяные пальцы сжались на горле.

– Не допусти любви этой девочки к кому-нибудь еще! – прошелестел голос у самого уха, который вогнал в ужас сильнее, чем стальная хватка на шее, – Если не сделаешь ее своей, убей без сожаления!

– Но, господин, – прохрипел мужчина, болтая ногами в воздухе, – убить Спасительницу, не выдав себя невозможно!

Удушающая хватка исчезла, словно и не было ее. Мужчина упал на пол пещеры и зашелся в приступе кашля.

– Подаришь ей это ожерелье, – темная костлявая рука вынырнула из укрытия широкого рукава, протягивая украшение с ярким переливающимся камнем в золотой оправе. От камня лился свет, расплываясь в воздухе словно чернила в воде. Цепочка тихонько звякнула, опускаясь на ладонь мужчины.

– Это артефакт. Один из древних, – проговорил Повелитель, – как только ожерелье окажется на шее человечки, камень поглотит ее силу, впитает в себя.

– Я все сделаю, как прикажете, – он все еще потирал горло. Наверняка остались следы. А в последнее время он слишком рачительно использовал свою магию, так что избавиться от синяков получится не сразу.

– Не подведи меня!

Повелитель махнул рукой и почти все факелы в пещере погасли. Мужчина развернулся и двинулся к выходу, откуда веяло предутренней прохладой, а на небе уже гасли звезды.

Ну что, будет очень жаль, если девчонку все-таки придется убить. Она ему уже начала нравится. В следующее мгновение со скалы сорвался огромный дракон и взял курс на восток.

*****

– Ты голодная? – спросила я мышку.

– Спасибо, не откажусь! – тут же отозвался тонкий голосок в моей голове.

– Если честно, – призналась ей, – я тоже проголодалась! Нас здесь заперли, – пожаловалась я, – надеюсь, покормить не забудут. А то я со вчерашнего обеда ничего не ела. Хотя, сама виновата.

– Хочешь, я принесу тебе чего-нибудь? – Бэтти быстро-быстро махала крылышками, везде за мной поспевая, а я мерила шагами комнату. От ее вопроса я остановилась и задумчиво посмотрела на своего фамильяра.

– А ты можешь?

– Конечно, могу, правда немного, сколько смогу унести, – призналась мышка, – только я не очень люблю солнце, но ведь можно быстро залететь в другое окно и найти кладовку.

– Отлично! – я так обрадовалась, что хлопнула в ладоши, – Неси! Как раз еще солнце не взошло, еще не очень светло. И сама поешь!

Бэтти юркнула в открытое окно, а я тихонько приоткрыла дверь, ведущую в гостиную. Что, если я смогу прокрасться мимо спящего дракона, а входная дверь будет незапертой?

Мечтам не суждено было сбыться. Во-первых, дракона в комнате не обнаружилось. Похоже, он все-таки так и не ложился. Во-вторых, клятая дверь была закрыта. Но осколки разбитой вазы кто-то убрал.

– Ууу! Гад чешуйчатый! – со злостью стукнула запертую дверь.

Я огляделась в поисках чего бы еще разбить. Ничего подходящего не находилось. Зато внимание привлекла картина, висящая на стене. В огромной золоченой раме, она выглядела слегка неуместно в этой комнате. На меня смотрел красивый, сразу видно, очень властный мужчина. Черные длинные волосы спадали на плечи, пронзительный взгляд серебристых глаз с вертикальным зрачком, орлиный нос, жесткие губы, твердый подбородок. Рядом с ним стоял ребенок. Я сразу же узнала в нем маленького Даррелла. На вид ему было лет десять-двенадцать. Но уже в том возрасте он смотрел уверенно и слегка надменно. Я решила, что рядом с ним стоит его отец. Что-то неуловимо похожее объединяло обоих. А вот женщина, изображенная на картине, вряд ли была его матерью. Миниатюрная, тонкая как веточка, сказочно красивая и белокурая. Но не это привлекло мое внимание – у женщины были прекрасные голубые глаза. И зрачок в них был самый обыкновенный. Круглый.

Вскоре вернулась Бэтти. Невероятно, но эта малышка притащила целый узелок еды. Немного, но мне хватило. Там были и ломтики сыра, и кусочки вяленого мяса, даже несколько виноградин. То, что нужно!

– Идем в кабинет, – я забрала узелок, и мы пошли в мини-библиотеку.

Я рассказала своему фамильяру о том, как попала в этот мир, зачем меня похитили и чего ждут от меня. Малышка была озадачена и надолго замолчала, пока я ела. Она устроилась, зацепившись вниз головой за одну из полок стеллажа.

– Наш мир действительно гибнет, – призналась Бэтти.

– Ну, я бы так не сказала, – протянула я, оборачиваясь к окну, откуда уже лился довольно яркий свет. На улице щебетали птицы.

– Это все только на первый взгляд, – печально вздохнула мышка, – магия исчезает. Многие дети уже рождаются без нее. Но что еще хуже, ее теряют даже те, кто родился могущественным магом. Сейчас уже не все драконы могут обретать свой истинный облик.

– Ну, я тоже никогда не умела ни в кого превращаться, – буркнула я, – ничего, живу.

– А они не смогут. Они погибнут все! В Шатарасе много магических существ, растений, даже водоемов. Лишить их магии и не останется ничего. Начнут гибнуть русалки – без магии они не смогут дышать под водой, а без нее тоже умрут. Дриады будут лишены возможности соединяться с деревьями, значит, и деревья перестанут существовать, и дриады исчезнут.

Слезы набежали на глаза от жалости ко всему этому миру. Даррелл требовал спасти его, а Бэтти просто на паре примеров показала, как все серьезно.

– Я просто не знаю, что должна сделать, – грустно призналась я.

– Вот для этого Мать послала меня к тебе! Я помогу!

Внезапно грохотом распахнулась дверь. От неожиданности я подскочила.

– Ой!

– Госпожа, вы здеся? – спросил один из гномов, что тащили сразу четыре котла, – А мы поразилися, куды энто вы делися? А вы, значится, в покои Властелина переехали? Энта, как ее, фа-во-ри-тка, во!

Я подавилась виноградиной.

– Что? Нет! Не фаворитка я!

– Ну да, ну да, – закивал гном, старательно делая вид, что мне верит, а сам смотрел…

Я опустила взгляд и вскрикнула. Совсем забыла, что на мне сейчас лишь драная ночная рубашка и китель Властелина. Поспешно запахнула его, потому как каждый гном посчитал необходимостью окинуть меня внимательным взглядом.

– Больно тощая, – услышала я тихое.

Щеки тут же вспыхнули, я вскинула голову, пытаясь понять, кто такого высокого мнения обо мне. Но они развили бурную деятельность, было совершенно непонятно, кто это ляпнул. Тощая, значит?

– Кудать котлы ставить? – деловито осведомился тот самый гном, что первый вошел, главный у них, наверное.

Я указала на один из предложенных котлов, самого подходящего размера.

– Этот поставьте вот сюда, – мой пальчик показал на центр кабинета, – а все остальные уносите туда, откуда приволокли.