Я демонстративно направилась к своему старому столу, где сидели Вонни, Шайенн и Энни. Приклеив улыбку на лицо, я села.

– Привет, Лютик, – сказала Вонни, вытаскивая пачку чипсов из ее обеденной сумки Hello Kitty.

– Привет, – ответила я, убедившись, что обменялась взглядом со всеми тремя. Я хотела, чтобы Шайенн и Энни узнали, что я возвращаю свое место, нравится им это или нет. Я перестала скрываться, и если они считали, что мое присутствие вредит их драгоценной репутации, это их проблема.

Шайенн улыбнулась.

– Привет, Эш. – Энни выдавила улыбку.

Это всё, что требовалось.

Я села и принялась за обед, размышляя, что это лучшая еда, которую я когда-либо ела в жизни. Мы болтали о школе и домашних заданиях, и кто во что был одет на зимнем балу. Никто не заводил разговор о сообщениях, или фотографии, или Калебе, или об общественной работе.

Немного погодя к столу подошла Рэйчел и встала около Шайенн с сердитым выражением лица. Ей пришлось подождать несколько минут, прежде чем все ее заметили.

– Тебе не положено здесь сидеть, – произнесла она.

Я проглотила свой кусочек сэндвича.

– На самом деле, это тебе не положено быть здесь. Я пришла первой, а это значит, что тебе нужно держаться подальше.

Она склонила голову в сторону, будто я была какой-то идиоткой.

– Я сижу здесь каждый день, и ты это знаешь.

Я отхлебнула молока.

– Но сегодня я попала сюда первой, а это значит, что тебе стоит найти другое место. Что я и делала. Только без лишних разборок.

– Вон? Серьезно? – заскулила Рэйчел, положив руку на бедро, словно бросала вызов Вонни, чтобы выгнать меня. Я затаила дыхание, ожидая, что же ответит Вонни. Я прекратила жевать, так и не сглотнув. Вонни сказала мне, что она прекратит общаться с Рэйчел. Это было бы настоящим испытанием нашей дружбы. Если Вонни выберет Рэйчел, я бы покончила с ней.

– Я сижу с Эшли, – ответила Вонни, а девочки кивнули, соглашаясь. Я сглотнула и вздохнула.

Рэйчел прищурилась на ответ Вонни, с полным ненависти взглядом, а затем вздохнула.

– Плевать, – пробормотала она, и развернулась, озираясь, где бы еще присесть.

Часть меня ощущала победу. Я выиграла небольшую битву. Мои друзья по-своему осторожно поддерживали меня. И если бы они этого не сделали, я была готова найти друзей лучше. Моя жизнь была под контролем. Может быть, впервые.

Вонни и девушки вернулись к обеду и болтовне, но я абстрагировалась от них, лишь присоединяясь к разговору, когда у меня спрашивали что-то конкретное. В основном, я думала о Рэйчел. О том, что произошло между нами. Это нужно было разрешить.

Когда раздался звонок, мы поднялись со стульев. Я выбросила мусор и поставила поднос на конвейерную ленту, а затем повернулась и начала искать Рэйчел в толпе.

Наконец нашла, она покидала столовую с несколькими девушками, которых я не знала. Она повернула за угол, и я последовала за ней, догнав ее, когда она дошла до шкафчика.

– Рэйчел, – позвала я.

Она обернулась, выражение ее лица мгновенно сменилось от любопытного к недовольному.

– В чем дело? – сказала она. – Ты должна держаться подальше от меня.

– Для моей защиты, Рэйчел, а не твоей. Помнишь? Я тебе ничего не сделала. Наоборот. Хотя теперь это не имеет значения. Думаю, нам нужно поговорить.

Она прислонилась к своему закрытому шкафчику. Девушка около соседского шкафчика пыталась выглядеть безразличной, но было вполне заметно, что она подслушивала.

– О чем нам нужно поговорить? – спросила Рэйчел скучающим голосом.

Я глубоко вздохнула.

– Я больше не хочу с тобой дружить, но думаю, что невозможно всегда избегать друг друга. Я знаю, что по приказу суда тебе нужно держаться подальше от меня, но если ты не будешь, мне, честно говоря, всё равно.

Она закатила глаза.

– О, так ты теперь важнее меня, или как?

– Нет, но... ты действительно испортила мне жизнь. И я думала, мы были друзьями, от чего стало еще хуже. Я до сих пор не знаю, зачем ты это сделала. Но мне надоело думать об этом. Я устала от того, что эта фотография имеет отношение к моей жизни. Поэтому, если ты передумаешь, я не буду поднимать шум из-за этого. Я хочу вернуться к нормальной жизни. Я просто... проигнорирую тебя. – Я не могла предложить ей дружбу, но это был самый дружелюбный шаг, что я смогла придумать.

Девушка рядом, наконец, закрыла шкафчик и ушла. Народ в коридоре по-немногу расходился, вскоре мы остались только вдвоем. Я заметила, что мистер Грин, учитель французского, стоит у двери, настороженно на нас поглядывая, будто ожидая, что разразится драка.

– Предполагалось, что это шутка, – сказала Рэйчел. – Я не хотела быть предвзятой.

– Это было не смешно, – ответила я. – Но мне уже по барабану. Твои слова и поступки больше не имеют для меня значения.

Я развернулась и ушла от нее, и было так хорошо оставить ее там. Оставить ее с пониманием, что мне не нужен приказ суда, чтобы выбросить ее из своей жизни. И чтобы она знала, что, невзирая на ее «шутки» надо мной, я окажусь сильнее. Борьба с Рэйчел только провоцирует её. Сказать ей, что она не имеет значения – и действительно подразумевать это – лучший способ обезоружить ее.

Она больше не будет меня критиковать.

До спокойствия было еще далеко, но я, по крайней мере, приблизилась на один шаг.