Остров Ордена, закрытое со всех сторон деревьями поле для гольфа на общей территории.

Два джентльмена неспешно перемещались от лунки к лунке, таща за собой сумки с клюшками на колёсиках. Сезон дождей на Острове Ордена дарил исключительно мягкую умеренно-тёплую погоду. Дожди поливали лишь изредка, жаркое солнце тоже изредка проглядывало в разрывы затянувших всё небо плотных кучевых облаков. Даже шквальный ветер штормового моря сюда практически не добирался. Остров как бы постоянно находился в самом центре 'глаза урагана'. И пока большинство жителей Новой Земли прятались под крышами от непогоды, здешние обитатели могли позволить себе наслаждаться активным отдыхом на открытом воздухе.

- Несмотря на возникшие между нами определённые разногласия, я всё же хотел бы снова возобновить наше плодотворное сотрудничество, - негромко заявил солидный джентльмен в возрасте моложаво выглядящему высокому мужчине с явной военной выправкой, одновременно примеряясь клюшкой к белому мячику.

Хлёсткий удар клюшки, и мячик быстро улетает по направлению к виднеющемуся вдали флажку очередной проходной лунки.

- Боюсь, прежнего уровня взаимного доверия нам не достичь, - мужчина с военной выправкой отыскал в траве свой мячик и потянул из своей тележки клюшку с длинной ручкой. - Кроме того, наши отношения слишком негативно действуют на других владельцев проекта и обладателей права голоса в совете.

Скупой, но сильный удар практически без замаха и второй мячик улетел вслед за первым. Джентльмены убрали клюшки в свои тележки и неспешно двинулись по полю, не торопясь возобновлять разговор.

- Хочу быть правильно понятым... - мужчина в возрасте снова обратился к напарнику по неспешной игре. - Ты, вероятно, до сих пор считаешь, что меня, как и раньше интересует только власть, и я не замечаю препятствий при стремлении к её расширению и укреплению, однако с некоторых пор мне хочется совсем иного... - джентльмен ненадолго замолчал, внимательно осматривая изумрудно-зелёное поле в поисках куда-то закатившегося мяча. - Ты хорошо знаешь, сколько мне реально лет и даже все доступные нам возможности отмотать возраст назад уже не помогают. Скоро придёт мой час навсегда покинуть этот прекрасный мир, потому хочется напоследок совершить что-то действительно великое. Или же поспособствовать тому, кто на это способен. Из всех наших деловых партнёров моё желание способен разделить и, возможно - осуществить лишь ты один. Твоё маниакальное стремление к новым знаниям совершенно не изменилось со временем. Старая Земля потеряла слишком многое с твоим уходом сюда. Ты открыл для себя здесь новые горизонты и уже не смотришь назад. Возможно, это и есть твоя главная ошибка или просчёт, однако вначале я хотел спросить тебя о другом. Помню, ты рассказывал нам всем историю открытия пути между мирами, упоминая давно ушедшие высокоразвитые цивилизации Атлантов и Гиперборейцев. Мне хочется знать - чьей конкретно технологией мы сейчас пользуемся, возможно, это даст ответ на один давно мучающий меня вопрос, - мужчина в возрасте всё же отыскал в траве едва заметный глазу мячик и неспешно направился к нему.

- Нам открылась технология или путь Атлантов, - тихо ответил джентльмен с явной военной выправкой.

Судя по промелькнувшей на его лице тени явного неудовольствия, рассказывать ему не очень-то хотелось. Однако тот быстро оценил откровенность своего э... 'делового партнёра'. На жалость тот точно не напрашивался, для него вообще показывать слабость считалось совершенно невместно. Такой уж его характер убеждённого хищника и доминанта. Разбрасывания словами за ним тоже прежде не замечалось. Хоть джентльмен и хозяин своего слова, однако, при игре с другими джентльменами всё же выгоднее придерживаться принятых правил, а не нарушать их, гонясь за сиюминутной выгодой. И нынешним стремлением угасающего родственника совершить что-то значительное напоследок стоило непременно воспользоваться. Несмотря на все взаимные конфликты интересов, его поддержка мола многое дать.

- К настоящему дню я могу твёрдо утверждать, что на момент исчезновения обе ушедшие цивилизации достигли одинаково высокого уровня развития, - осмотревшись в поисках своего мячика, продолжил говорить джентльмен с явной военной выправкой. - И даже некоторая их техника вполне совместима друг с другом. Вот только пробудить её к жизни дано лишь немногим из ныне живущих, - фразу прервал легкий вздох разочарования. - Более того, активация артефакта почти всегда стоит жизни тому, кто к нему в тот момент прикасается. Могут серьёзно пострадать и находящиеся неподалёку.

- Но вам же как-то удалось запустить первые врата, а после разобраться и с принципами их действия? - Спросил солидный джентльмен, с нотками лёгкого удивления в голосе.

О многих 'трудностях' проекта он, естественно, хорошо знал. Как и о том, что невероятные открытия стоили немало человеческих жизней. Однако многие секреты самых первых шагов банально утонули в малопонятных технических отчётах, которые способны понять только сами 'головастики'.

- Как вы сами должны помнить - это скорее являлось побочным эффектом другого важного исследования и таким успехам поспособствовало только невероятное стечение удачных обстоятельств, - ещё один лёгкий вздох сожаления. - Правда, мы этому несколько посодействовали со своей стороны, - а вот теперь в голосе появилась частичка настоящей гордости. - Вы должны хорошо помнить имена и лица тех, кто сделал первый шаг в неизвестность. Везунчики и счастливчики - только так можно охарактеризовать их. Им практически всегда удавалось задуманное, и их жизнь была наполнена радостями, победами и достижениями. Мир как бы сам шел им на уступки и подкидывал вкусные 'пряники' - шальные деньги, влиятельные друзья, роскошные женщины. При минимуме затраченных усилий с их стороны. Этот известный феномен особенной удачливости нами был замечен, выделен, и мы стали его активно изучать.

Впрочем, все наши попытки снять с них стратегию и передать её кому-либо другому окончились почти безрезультатно, если не рассматривать совсем уж отдельные мелочи. Чистая психология здесь оказалась бессильна. Магия, особый божий пригляд или что-либо подобное - только так можно как-то попытаться объяснить наблюдаемый феномен. Когда же стало ясно - нам ничего тут принципиально не изменить, осталось одно - использовать. Именно они и стали ядром того самого проекта изучения древних артефактов. Мы тогда сильно нагнали всякой мистики, подогревая их интерес, предоставляли людей, специалистов и любое оборудование по первому же запросу. В какой-то момент и случился прорыв. Но и 'счастливчикам' пришлось заплатить жизнью за полученные нами знания и возможности, - голос немного дрогнул, выдавая весьма непростые переживания, явно связанные с тем моментом. - Их главной и, пожалуй - единственной ошибкой, стало решение перейти сюда. Здесь же всё их великое везенье вдруг резко поменяло знак.

- И как вы можете это объяснить? - Солидный джентльмен в возрасте показал лёгкую озадаченность на лице.

Его, сурового прагматика и убеждённого материалиста, всякая малопонятная мистика откровенно пугала. Она заставляла верить в неведомое или даже допустить существование бога, а также всех тех страхов, которыми пугали ушлые священники простых обывателей. Тяжких грехов на его душе хватало, и посмертные адские муки явно не вселяли какого-либо оптимизма.