День уходил. Сияющее летнее солнце всё ещё висело над макушками стройных берёз, но уже во всём чувствовалось неумолимое приближение короткой июньской ночи. Полуденная жара постепенно сменилась лёгкой прохладой, тени деревьев подросли и, как-то незаметно, дотянулись до края бездонного Синего омута.

Вольга сидел у костра и молча смотрел на воду. Она была спокойной и чистой. Белые стаи облаков отражались в её неподвижной, зеркальной, поверхности и неторопливо плыли в сторону широкого плёса, постепенно исчезая в прибрежных зарослях кувшинок. Костер постепенно угасал, а вместе с ним гасли и последние надежды, сидящего у воды, бортника. Сегодня он напрасно исколесил весь этот участок леса, но нужных ему деревьев так и не обнаружил.

– Не везёт! – с досадой подумал Вольга. Вторую неделю он настойчиво вёл поиск новых бортей, но всё было безрезультатно. Пчелы, словно сговорившись, попрятались в своих неприметных жилищах и упорно не желали быть обнаруженными. Два дня назад, на одной из засохших осин, он заметил дупло, но, к сожалению, оно оказалось совсем небольшим, да и к тому же мокрым. Всё это было конечно грустно, но Вольга не отчаивался. Лес большой, и когда-нибудь ему обязательно повезёт.

Увлечённый поиском, юноша даже и не заметил, как прошёл этот длительный и жаркий день, и только сейчас, сидя у гаснущего костра, окончательно понял, что пора возвращаться домой. До деревни, в которой он жил, было не меньше двух часов пути, и добраться до неё, через лес, следовало ещё засветло. Конечно, можно было бы идти и по старому тракту, тянувшемуся здесь от Волока Ламского в сторону Нового Торга, но сегодня Вольге этого не хотелось. Что за радость, брести с пустым кузовком по пыльной дороге и постоянно ощущать на себе сочувствующие взгляды людей, обгоняющих его на своих добротных, гружёных, повозках. Увлечённый такими мыслями, он нехотя поднялся и, потушив догорающие угли, стал неторопливо собираться в обратный путь.

Небольшой берестяной кузовок с неказистым скарбом бортника, в такт шагам, ритмично покачивался на спине и не доставлял больших неудобств. Дойдя до оврага, юноша спустился вниз по его крутой и скользкой поверхности, а затем вновь поднялся на небольшую лесистую возвышенность и повернул на север. Эта местность была ему хорошо знакома, и Вольга надеялся ещё до заката солнца выйти к Журавлиному озеру, однако, на этот раз, надежды его не оправдались. Не пройдя и десяти шагов, он вдруг остановился и начал прислушиваться. Где-то там, на противоположной стороне ручья, послышались звуки, очень похожие на голоса людей. Они постепенно приближались и становились явственнее. Затем, через некоторое время, всё смолкло, и вновь над лесом воцарилась спокойная предзакатная тишина.

– Странно! В этой глухомани, да ещё в такой поздний час, грибникам делать нечего. Бортники по лесу толпой тоже не ходят. Неужели леший пугает?! – удивился Вольга и, немного постояв, вновь тронулся в путь. Мысль о лешем, хотя и не добавляла оптимизма, но сильно напугать его не смогла. Привыкший бродить по лесам, он не раз слышал странные звуки, но, впоследствии, всё заканчивалось благополучно.

Неожиданно, со стороны Черного ручья вновь послышался чей-то короткий пронзительный крик, и вновь всё смолкло.

– Леший так не кричит! Что-то недоброе происходит сейчас на той стороне ручья! – с тревогой подумал юноша и решительно повернул назад.

Брод он нашёл довольно быстро. Вешняя вода давно уже спала, и юноша, без труда, перебрался на противоположный берег. Здесь был точно такой же лес, как и там, где он бортничал. Те же кусты, те же осины и те же высокие вечнозелёные сосны, изредка встречающиеся среди густых берёзовых зарослей. Это обширное лесное угодье с его многочисленными бортями, зверьём и рыбой принадлежало уже иной общине, и поэтому Вольга никогда не пересекал его границ. Он не решился бы сделать это и сейчас, но таинственные события, происходящие на сопредельной территории, не могли оставить его равнодушным.

– Посмотрю, что случилось у соседей и, если там всё благополучно, тут же вернусь! – размышлял он, уже шагая по чуть заметной лесной тропинке, ведущей на юго-запад. Там, в трехстах шагах от ручья, по его расчётам, и должно было находиться место, откуда последний раз слышался чей-то тревожный крик.

Внезапно юноша остановился, а затем, присев на корточки, стал внимательно рассматривать находящуюся у него под ногами тропинку. Здесь она проходила по довольно низкому месту, и все следы, оставленные на ней, были видны очень отчётливо.

– Так вот в чём дело! – воскликнул Вольга, закончив осмотр того, что находилось у него под ногами. – Топтыгина встретили!

Действительно, на лесной тропе был отчётливо виден след взрослого медведя, который направлялся именно туда, откуда и был слышен крик. Юноша понимал, что встреча человека с этим сильным и коварным хищником могла привести к очень печальным последствиям, но сам этого не боялся. Он знал, как следует себя вести в подобной ситуации, да и к тому же висящий на поясе широкий охотничий нож служил хорошей защитой от внезапной внешней агрессии. Бывалые охотники рассказывали о редких поединках с этим мохнатым и страшным чудовищем, и далеко не все они заканчивались неудачей. Медведь без причины никогда не нападёт на человека, ну, а если и случится такое, то выдержка и хладнокровие всегда помогут справиться с этим коварным и сильным зверем.

Пройдя по тропинке ещё около сотни шагов, Вольга оказался на опушке большой поляны. Она была сплошь покрыта разнообразными по величине кочками, на которых уже кое-где просматривались рубиновые капли земляники. В центре этого ягодного изобилия, словно специально кем-то посаженная здесь, росла огромная вековая сосна. Это было старое, с обломанными нижними сучьями, дерево, подножие которого надежно скрывали довольно густые заросли, неизвестно откуда взявшегося здесь, боярышника. Да, это был именно боярышник, а не какой-то иной кустарник, свободно растущий в этих лесах. Всё говорило о том, что его появление здесь не обошлось без участия человека

– Интересно, что всё это значит? – подумал юноша и, внимательно присмотревшись, скоро нашёл ответ на свой вопрос. Метрах в десяти над землёй, ствол сосны имел небольшую развилку, а ниже её, виднелось и тёмное пятно, возле которого деловито вились насекомые. Опытному бортнику не составило большого труда понять, что это и есть бортное дерево, уже не первый год приносящее его обладателям довольно внушительные запасы меда. Кустарник тоже видимо посадили хозяева этой борти, надеясь его крупными колючками отпугнуть всевозможных любителей этого сладкого и полезного лакомства. Сработала ли такая защита – неизвестно, но то, что эта борть была знакома местным жителям, уже не вызывало сомнения.

– Всё ясно! Люди пришли за мёдом, а неожиданно появившийся на поляне медведь напугал их и видимо напугался сам. Здесь моя помощь уже вряд ли кому-то потребуется – так рассуждал Вольга, рассматривая огромное бортное дерево, которое он, к сожалению, не мог назвать своим.

Солнце уже коснулось макушек деревьев и теперь медленно погружалось в их молодую зелёную крону. Не пройдет и часа, как сумрак июньской ночи заполнит весь лес и скроет от глаз человека узкие охотничьи тропы, ведущие к Журавлиному озеру. Вольга это отлично понимал и, не желая лишний раз встречаться с ночными обитателями этого леса, принял, на его взгляд, единственно правильное решение. Развилка обнаруженной им сосны была настолько удобна для ночлега, что лучшего нельзя было и пожелать. Утром, как только взойдёт солнце, он вновь вернётся за Черный ручей и продолжит поиск так необходимых ему бортных деревьев. Что касается ужина, то и здесь больших проблем не ожидалось. Две увесистые овсяные лепешки, так и не востребованные в течение дня, до сих пор хранились в его берестяном кузовке. Конечно, они не заменят настоящую мясную похлёбку, но, в сочетании со сладкими плодами земляники, смогут существенно утолить уже постепенно просыпающийся голод.