Всем известно, что наша Земля, словно огромная пузатая юла, вращается в пространстве вокруг своей оси, делая полный оборот за 24 часа. Точками на ее поверхности, через которые проходит воображаемая ось этого вращения, являются Северный и Южный полюсы. Если вы будете стоять точно на одном из этих полюсов или, скажем, в ста километрах от него, то не почувствуете никакой разницы. Кругом будут все тот же лед и все тот же холод. Тем не менее многие люди в прошлом, да и в позапрошлом веках тратили неимоверные усилия, чтобы добраться именно до точки полюса. В каком-то смысле они были похожи на альпинистов, которые не столько любуются горными видами, сколь стремятся во что бы то ни стало добраться до вершины горы.

Между тем гораздо больший интерес для человечества представляют не сами точки полюсов, а два окружающих их гигантских природных «холодильника» – Арктика и Антарктика. Специалисты говорят, что они во многом определяют погоду на нашей планете. Судьба арктических и антарктических льдов может коснуться жизни множества людей на Земле. Говорят, в связи с потеплением климата они начали таять, и в результате уровень мирового океана может повыситься как минимум на несколько метров. Это означает, что многие прибрежные города уйдут под воду.

Если эти прогнозы и верны, вряд ли такие события произойдут в ближайшие полстолетия. Природа меняется неспешно. Тем не менее побеседовать об Арктике и Антарктиде стоит. Это совершенно уникальные места нашей планеты. Об истории покорения полюсов тоже поговорим, конечно.

Слово «Арктика» произошло от греческого arctos – «медведь». Разумеется, древние греки и не подозревали о существовании далеко на севере белых медведей. Просто они хорошо знали, что по созвездию Большой Медведицы легко найти северную, «медвежью» звезду, которая всегда указывает морякам путь на север.

Как определить границы Арктики? Может быть, они совпадают с границами акватории Северного Ледовитого океана? Тогда зачем отдельное название? Обычно считают, что арктические области начинаются за Северным полярным кругом. Так называют воображаемую линию, севернее которой солнце зимой перестает подниматься над горизонтом. Чем ближе день зимнего солнцестояния (21–22 декабря), тем длиннее ночь. В заполярном Мурманске, например, солнце не восходит с 2 декабря по 11 января. Слабым утешением при этом служит твердая уверенность, что зато летом солнце будет кружить по небосводу Арктики, не опускаясь за горизонт.

При вращении Земля совершает небольшие «вихляния». Иными словами, угол наклона ее оси непостоянен. Благодаря этому периодически меняется и положение полярного круга. Ненамного – обычно на сотню метров в год.

Площадь Арктики огромна – почти 21 миллион квадратных километров. В справочниках пишут, что на этой площади поместились бы три Европы. Хотя большую часть Арктики занимает океан, ее территория, вернее акватория, отнюдь не бесхозна. К Северному Ледовитому океану выходят границы России, США, Канады, Норвегии и Дании, которая владеет Гренландией. Каждая из этих стран имеет свой арктический сектор, который по форме похож на кусок пирога, разрезанного от центра к краям на кусочки. Наш, российский, сектор самый большой. Он включает такие острова, как Земля Франца-Иосифа, Новая Земля, Северная Земля, плюс еще Новосибирские острова и остров Врангеля.

Эскимосы хорошо приспособились к суровым условиям

Как правило, российское Заполярье и Заполярье названных стран – это тундра, царство вечной мерзлоты. Небольшие реки, впадающие в Ледовитый океан, на 9–10 месяцев в году замерзают, причем часто лед сковывает воду до самого дна. Океан оправдывает свое название. Летом его прибрежные воды едва нагреваются до нескольких градусов тепла.

Несмотря на холод и долгую полярную ночь, прибрежные части Арктики издавна населяли различные народы, приспособившиеся жить в этом суровом климате. Для ненцев, чукчей, эвенков, эскимосов и якутов Арктика – дом родной.

Герб Гренландии

Если посмотреть на карту Северной Америки, то сверху и немного справа, дальше ее морских границ, видно огромное белое пятно. Это Гренландия – самый большой остров в мире. Его площадь превышает два миллиона квадратных километров. Для сравнения – это примерно в четыре раза больше, чем территория всей Франции. Сам остров при этом разглядеть удается лишь частично. Он почти весь покрыт огромной толщей снега и льда. Пожалуй, чтобы описать мощь этого белого панциря, слово «огромный» не годится. Максимальная толщина снежного «одеяла», которым прикрыта Гренландия, – почти три с половиной километра, 3416 метров, чтобы быть точным. Это размер приличной горы в Европе, на которую не каждый залезет без подготовки. Разумеется, по краям, ближе к морю, снежная «крышка» Гренландии не такая толстая, но все равно ее измеряют сотнями метров.

Суров и величествен пейзаж Гренландии

От Северной Гренландии до полюса «рукой подать»

Секрет появления гренландского ледового щита прост. Весь снег, который сыплется на «макушку» острова, в его центр, не тает. Слишком холодно. Похолодание началось относительно недавно – около двух миллионов лет назад. С геологической точки зрения это немного. Достаточно сказать, что в это время на Земле уже существовали люди, весьма похожие на нас. Ясно, что за два миллиона лет снега на Гренландию намело немало. На каждый новый слой наметает следующий. Снег спрессовывается и превращается под собственным давлением в так называемый фирн (он чем-то напоминает зернистый творог). Чем глубже, тем больше давление. В конечном счете фирн становится льдом, в котором уже почти нет воздушных полостей. Под тяжестью центральной части ледяного купола боковые края щита сползают в море и откалываются гигантскими айсбергами. Мы о них еще поговорим в этой книжке. Ученые подсчитали: если весь лед Гренландии растает, уровень мирового океана повысится на 7,5 метра. В Петербурге придется по Невскому проспекту ездить на моторных лодках, а всех голландцев переселять из их низменной страны в Сибирь, например.

Лето в Гренландии короткое и холодное

Учитывая все эти особенности суперострова, его следовало бы назвать Сноуляндией, или Айсляндией, или, по-русски, Снегляндией, например. Однако в переводе с английского Гренландия – «зеленая земля». Почему так? Говорят, что в конце IX века к берегам острова приплыл полулегендарный викинг Эрик Рыжий. Возможно, ему повезло и он прибыл сюда летом, да еще причалил к южной оконечности острова. Гренландия все же не целиком покрыта снегом. Около 15 % ее территории летом действительно зеленеет и даже пестрит распускающимися цветами. После долгого плавания по суровому холодному морю эти клочки тундры могли показаться спутникам Эрика «зеленой землей». Однако это лишь одно из предположений. Говорят, что до Эрика здесь успели побывать и жители Исландии, и беглые ирландские монахи. Быть может, это они назвали остров Гренландией. Надо еще учесть, что на нем существует и местное население – эскимосы инуиты. Их немного, но они издавна приспособились жить в этих суровых условиях. Инуиты называют свой остров Калаллит-Нунаат. С непривычки и не выговоришь!